皇長子鴻恪定于臘月初八啟程前往邊郡。消息傳到鳳棲宮，皇后立即哭得不成人形，竇長清等人勸慰不住，正不知該如何是好時，姜貴妃已經聞訊趕來。

“娘娘來得正好，快來勸勸吧，已經哭了一早上，再這么下去，身子是要吃不消的。”竇長清一面嘆息，一面將姜貴妃引入皇后的內室。

皇后見了姜貴妃仍是哭，半晌只說出來一句：“連年都不讓在宮里過。”

姜貴婦無奈地勸道：“陛下也心疼恪哥兒，想來也是邊郡局勢吃緊，才不得不讓他這個時侯啟程。這也是沒辦法的事兒，身為兒臣的，本就該為君父分憂。陛下即將這么重大的膽子交與他，便是看重他。娘娘應該高興才是。”

這話在皇后耳中并不中聽，但她心里也明白，姜貴妃只能這么說，她也只能聽到這些。于是懨懨地收了淚，點點頭：“你說的何嘗不是呢。只是你沒有生養過，不知道做娘的這份心……唉……畢竟是自己身上掉下來的肉，平日里又嬌生慣養，捧著怕碎含著怕化了的，如今要讓他小小年紀就去從軍，這可比剁掉我一只胳膊還要疼啊。”

姜貴妃想起一件舊事來，笑道：“如今去是早了點兒，不過也說得過去。娘娘還記得當年陛下從軍是多大的事兒嗎？”

皇后經她一提醒，也遙遙想起昔年舊事來：“我記得是剛大婚沒多久。當時王府的喜色還沒去，先帝便一紙詔書把陛下送到軍中了。也就不到十六吧。”

“可見陛下還是仁慈的呢。”姜貴妃循循善誘，“一樣是從軍，恪哥兒是點明了天潢貴胄的皇子身份，去邊郡是要做統帥的，再苦，身邊不缺服侍的人，底下人也不敢不小心關照。娘娘想想當年陛下從軍，可是托了化名，真刀實槍從校尉一路拼殺到飛騎將軍，立的都是拿命換來的戰功。當時連邊郡的屠大帥都不知道陛下身份，哪里還有人照應服侍，那份苦可不是什么人都能吃的。可見陛下還是心疼恪哥兒，定會安排周詳，娘娘且盡管放心吧。”

皇后聽她這么說了，心中也略感寬慰，有些不好意思起來：“聽妹妹這么一說，倒是本宮不懂事兒了。”

“娘娘這說的什么話。你做娘的，再怎么舍不得兒子都是應該的。娘娘若這么想了，倒是我亂嚼舌頭根的罪過了。”姜貴妃一邊說著，一邊半真半假地起身要下跪。

皇后趕緊攔住她：“我不過亂說，你倒當真起來。”

兩人正在謙讓著，突然聽見一陣笑聲從偏院中傳來，緊接著一聲脆響，像是瓷器打了的聲音。

皇后皺眉，揚聲問：“怎么回事兒？”

一個宮女匆匆跑來跪下：“奴婢失手打了個纏絲琉璃盞，請娘娘降罪。”

“好好的，怎么會打了？”皇后認得這宮女叫薔薇，平時是最小心穩妥的一個，心中起疑。剛問了這一句，看見外面人影一閃，似乎是鴻樾，不由臉色一沉，問薔薇：“是不是鴻樾闖了禍，你又替他頂罪呢？”

薔薇臉上一紅：“奴婢不敢。”

皇后見她不說，也不動聲色，“是誰做的，就該誰來承擔這個責罰，你莫要為了些小利受了大責。”

薔薇跪下，連連稱不敢，卻并不改口，皇后也沒有辦法。

姜貴妃一邊看著連連搖頭。皇后為人出了名的慈善寬容，可到底宮里規矩大，中宮更是后宮表率，因此以往皇后御下頗嚴，絕不會容忍這樣的事情出現還不追究。想來也是因為鴻恪的事兒導致她心神大亂，這才失了方寸。

想歸想，卻不能在面上流露出絲毫來。姜貴妃陪著皇后又說了會兒話便告辭出來。遠遠看見竇長清立迎面過來，看見姜貴妃連忙閃身讓路。

“給娘娘見禮了。”

姜貴妃走到他面前停下，笑道：“阿翁真客氣，這是從哪兒回來啊？”

竇長清陪著笑嘆氣，“奴婢有個不成器的徒弟在內史監當差，也不知怎么把頭給磕破了，在床上躺了兩日不肯下地，奴婢剛才去罵他，讓他不許偷懶，趕緊起來做事，方不辜負了陛下和娘娘們的信任。”

姜貴妃聽了心中明白，轉身吩咐葵兒：“剛想起來，上回蕉兒給麗妃娘娘送了些涼州蜜餞來，結果倒饒進咱們一個琥珀盤子擱在那兒沒拿回來，你現在去要回來，一會兒往華嬪娘娘那兒找我去。”

葵兒知道這是她有話要跟竇長清說，便答應了一聲去了。

姜貴妃這才笑著將竇長清拉到沒人的地方說話：“這事兒我恍惚聽了一耳朵，那孩子傷勢如何了？”

“皮肉傷，不打緊。”竇長清看了一眼姜貴妃，斟酌著說：“內史監本就是個清淡的衙門，也沒什么要緊的差事，略將養個一兩天，他們的掌印太監看在奴婢的老臉上也會有什么說法。說起來這事兒也有奴婢的錯兒，這孩子沒見過什么世面，驚擾了貴人，自己還爛頭破相的，鬧得大家都沒意思。”

姜貴妃斜眼瞧著他冷笑：“阿翁這么說起來，連本宮都是有罪過的，沒把話交代明白，兩下里起了誤會。阿翁放心，以后本宮不再管這個閑事兒就是。”

“哎喲我的娘娘，您要這么說奴婢可就是罪無可恕了。這次的事情辦砸了，娘娘沒降罪已經是天大的恩德，奴婢就是再不知好歹的，也明白娘娘您的心意，這么多年不全賴娘娘里里外外的照顧，奴婢手下那群不成器的徒弟才多少有些出息。娘娘要再說這樣的話，老奴干脆就在這兒找塊石頭撞死算了。”

他這話說得熱鬧，卻笑瞇瞇全無要找石頭的意思。姜貴妃也就懶得再跟他兜圈子，想了想說：“那孩子也怪不容易的，這樣吧，我那兒正好有個缺，你讓那孩子到我這兒來，總比在什么內史監要好些。那地方我還是重陽那幾日去過一次，真真能把人冷死，到我跟前來，多少我也能照應些。”

竇長清心中自然不愿意，面上卻不能表現出來，仍是滿臉堆笑：“如此就謝過娘娘了。奴婢下午就把人給您送過去。”

姜貴妃別過竇長清便去了玉階館與薛嬋閑話了幾句。說起鴻恪即將赴邊之事，薛嬋想起了哥哥，不由心中煩亂。姜貴妃見她精神不好，便也不多留，早早告辭離去。

薛嬋送走了姜貴妃，獨自坐在屋中良久，一些事情始終想不明白。那日聽玉鐘所言，似乎早在八月交戰之前，哥哥便已經知道此戰兇險。只是將玉鐘送到自己身邊究竟是為了什么，卻無論如何猜不透。其實這里面也有許多可疑的地方。皇宮是什么樣的地方，即便兄長貴為邊郡統帥，畢竟是外臣，玉鐘一個大活人，如何能不引人注意，瞞住她的來歷說送就送進來。她此刻還摸不清姜貴妃將玉階館的人全都清換的目的，但無論出于什么用意，恰恰能把玉鐘替進來，這樣的手段，即使是姜貴妃本人也未必能做得到。這其中，必定還有別的內情。

如此考慮著，便覺胸口沉甸甸似壓著一塊巨石般。薛嬋望向窗外，只見飛霜照壁兩個坐在廊下，一個描著花樣子，一個用小泥爐煮著水，姿態神情無不嫻雅溫婉。此前也問過，這幾個宮女俱都是出身殷實之家，自幼教養良好。

本朝的體例，選入后宮的女子分為兩種。一種曰宮人，選自官紳之家，必須要體貌端麗，性情賢淑，德容言功俱佳，且能識字的女子。這些人是作為后妃的備選，入宮后由皇帝親自遴選，選中的自然冊封為妃，落選的便送成為有品銜的嬪妃身邊貼身伺候的宮女。一般來說，落選的宮人雖名為宮女，卻不用做粗重的活計，主要工作無非是陪嬪妃們聊天解悶，最多照應一下穿戴衣食。嬪妃們也多半不會太將這些人當下人使喚，只因這些人隨時都有可能蒙幸。在后宮，決定一個女人地位的，往往是皇帝一念間的動情。一旦得召蒙幸，便是嬪妃。誰也說不清皇帝在這些人中，會寵誰厭誰，也許天上地下僅僅是旦夕間就會翻轉的事情。所以后宮之中，自皇后以降，對這些宮人都還是要禮讓三分的。