伴隨著沈賢妃在后宮的如日中天，新年也漸近。除夕這天，各位公主郡主、各府的王妃、命婦，以及一二品大員的正妻和女兒們，紛紛在天明之前就梳洗打扮完畢，早早來到太和門前，大宦官肖慶引領(lǐng)眾人至長(zhǎng)樂宮朝見皇后。宮里的妃嬪已經(jīng)分立皇后左右，沈婷懷胎近八個(gè)月，身子不便，此時(shí)正坐在皇后下首，越過了德妃，儼然貴妃的氣勢(shì)。
皇后笑著看眾人禮拜完畢，又一一詢問了各府小姐的年齡、學(xué)識(shí)，側(cè)身對(duì)德妃、賢妃道：“過新年，大家應(yīng)當(dāng)快快樂樂慶祝一番，可不要閑著。我朝家法嚴(yán)謹(jǐn)，女子應(yīng)該懂得理家之道，首要精于女紅，我看各府姑娘們性喜浮華，總是坐享其成，將來出閣怎么是好？今日時(shí)辰尚早，就叫姑娘們每人交一件刺繡活兒吧。”
有的夫人一聽，嚇得汗流浹背，因?yàn)樗齻冎雷约洪|女針線的本領(lǐng)，有的夫人則希望自己的閨女大顯才能。皇后叫春琴傳知準(zhǔn)備材料，又對(duì)眾嬪妃命婦道：“咱們且到前面聽曲兒，姑娘們慢慢繡著，可不要慌神。”
幾個(gè)時(shí)辰的工夫活做完了，小姐們將自己所做的繡工標(biāo)寫姓氏，陳列案上，皇后和德妃、賢妃一起巡視品評(píng)。小姐們的繡藝參差不齊，有不少針法整齊，線條流暢的佳品。但一些露底，重疊之作也著實(shí)讓人汗顏。
三位娘娘同時(shí)在一幅鳳穿牡丹繡前駐足，此品繡工細(xì)致，針法活潑，于清雅配色中彰顯鳳的風(fēng)骨神韻，實(shí)在光彩奪目。
德妃拿起來仔細(xì)翻看，對(duì)皇后笑道：“這是清兒小姨子的手藝。這孩子名喚卓依，祖籍蘇州，自小養(yǎng)在深閨，知書達(dá)禮，精于繡藝，最是大方和睦。”
皇后點(diǎn)頭道：“中書令顧大人家的孩子，一定錯(cuò)不了。本宮看她姐姐卓柳，溫順賢淑謹(jǐn)守婦德，就是萬中挑一的好孩子。德妃妹妹這個(gè)兒媳選得最好。”
太子妃不滿地向如云使眼色，如云只笑而不見。
顧卓柳拉著妹妹顧卓依娉娉上前，跪拜道：“母后謬贊，兒臣無所長(zhǎng)，只能恪盡本分孝敬長(zhǎng)輩，和睦親眷。”
皇后笑道：“女子無才便是德，身在天家，不用你做女宰相女將軍，好好相夫教子才是正經(jīng)。”
“這就是卓依吧？”皇后拉起一旁五官精致的清雅女子，回身對(duì)德妃道：“顧家姐妹果然個(gè)個(gè)安靜閑雅，這孩子本宮著實(shí)喜歡，以后常到宮里來陪本宮坐坐。春琴，拿本宮那副如意卷云金項(xiàng)圈賞了姑娘，其他府里的姑娘也按繡品等級(jí)打賞。”
顧家姐妹拜謝而退。
皇后與德妃在眾人面前演這一出究竟何意？皇后莫非要顧家小女進(jìn)宮，與沈賢妃爭(zhēng)寵？可是一個(gè)柔順的顧卓依又怎是沈婷的對(duì)手？即便得圣上臨幸，極有可能也是如眾多后宮女子，過去幾天新鮮勁，就被拋到腦后，終其一生常伴清燈。
如云垂目神游，抬頭正對(duì)上沈婷深深的目光。
酉時(shí)，皇帝在大明殿接受完群臣朝拜，便帶領(lǐng)諸皇子來到永安宮。皇后帶領(lǐng)后宮嬪妃及皇族家眷向皇帝行禮賀年，太子又帶著眾人，向皇上皇后行禮。一整套禮畢，大家依次入座，除夕宮宴正式開始。
皇帝先領(lǐng)著飲了三杯酒，幾個(gè)皇子便依次向父皇母后敬酒，氣氛漸漸松快下來，后宮嬪妃之間，兄弟姊妹之間也合著歡快的氛圍互相把酒言歡。
皇帝與皇后對(duì)飲了兩杯，回身對(duì)肖慶吩咐兩句，不一會(huì)，宦官宮女們搬來一個(gè)小小的幾案置于皇帝下首，皇帝向賢妃道：“愛妃，你且坐到朕身邊來，這是你入宮第一個(gè)新年，又懷著龍子，值得好好慶祝。”
沈婷在宮女的攙扶下款款上前，幾十道目光如針一般扎在她身上。皇后柔和地笑著：“賢妃妹妹侍奉陛下殫精竭慮，確是后宮妹妹們的表率。”沈婷溫順淺笑，神態(tài)極是恭敬。
柴瑋軒拉著如云向皇上皇后敬酒，皇帝笑道：“瑋軒，你也是快做父親的人了，行事切忌心浮氣躁，該學(xué)著多穩(wěn)重些。”
皇后附和著：“瑋軒和云兒就是兩個(gè)長(zhǎng)不大的孩子，說起他們要做父母，臣妾都好笑。陛下，這兩個(gè)孩子都是性情中人，想起一出是一出，臣妾倒覺得給他們府里添一個(gè)安靜賢淑之人，遇事多提醒著，豈不更好？”
聞言，如云心中悲涼，原來顧家二小姐是給瑞王府準(zhǔn)備的，皇后這是想通過姻親與德妃聯(lián)盟。
柴瑋軒拉如云跪下道：“父皇、母后，兒臣得云兒一人足矣，天下其他女子在兒臣眼中實(shí)如草芥，不要白白耽誤了人家，父皇母后還是給大哥二哥選妃吧。”
皇帝皺眉道：“這是什么話？‘醒掌天下權(quán)，醉臥美人膝’是多少英雄的夢(mèng)想，你大哥二哥都妻妾成群，堂堂瑞王府只一位王妃，豈不惹人笑話？”
沈賢妃奉上一碗羹湯，笑道：“陛下，這對(duì)小夫妻的恩愛勁兒還沒過去，且先讓他們甜蜜著，等再過兩年瑞王還不趕著求您給他物色名門閨秀？”
皇帝對(duì)賢妃道：“愛妃身子不便，不用在朕身邊伺候，好好坐著便是。”又轉(zhuǎn)頭對(duì)瑞王二人道：“小兒女的情愫，不成體統(tǒng)，下去吧。”
兩人回到位上，十指在案下緊緊相扣。太子往這邊瞟了瞟，自顧自連飲幾杯酒。
皇帝嘗一口賢妃奉上的羹湯，抬頭道：“這是何羹？如此鮮美。”
肖慶躬身道：“啟稟陛下，這是新來的江南御廚按祖?zhèn)髅胤街频啮堲~羹，鰣魚肉鮮刺多，光去那些個(gè)魚刺就是一門功夫。”
“確實(shí)不錯(cuò)，賞。給皇后和賢妃也盛上，賢妃孕中，食此羹再適宜不過。”
一句話，又引得如火的目光匯集到沈婷身上。
寧王舉杯走到柴瑋軒夫婦面前，皮笑肉不笑道：“三弟，你是沙場(chǎng)得意情場(chǎng)也得意，瑞王府美人如云，你當(dāng)然心無旁騖，只是三弟自得其樂也勿敗他人美事。”說話時(shí)，目光有意無意地刺向后面服侍的霽月。
柴瑋軒只作不知，一口飲盡了酒，不答話便復(fù)坐下。
“啊！......”一聲慘叫打破宮宴的喜悅，沈婷唇角帶血，倒在地上，周圍的人亂做一團(tuán)。
如云臉色煞白，身體微微顫抖，柴瑋軒擋在妻子面前輕撫其背，
又拿出一塊腰牌，皺眉對(duì)霽月道：“先送王妃回府。”
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