大清早一泡尿把熊秉憋醒了，他迷迷糊糊準備外出小解，見洞口處多了一群人，他滿是疑惑，轉身看著熊桓還睡得死死的。昨晚折騰到了大半夜，熊桓實在是太累，回到洞中直接倒頭就睡了，盡管洞里傳來各種各樣的鼾聲也吵不醒他疲憊的身軀。

　　越到洞口光線越亮，外面的陽光當空而照，縱然有枝繁葉茂的老樹遮擋，也還是避不開清晨的陽光，綠葉的縫隙處都被太陽光直入，照在地上密密麻麻的亮斑。洞口的幾名侍衛是后半夜換的崗，因為是職業原因，個個都站的筆直，精神抖擻，最主要是他們記憶力還是挺強大的，后半夜到現在為止，進進出出不下四五十人，他們個個都有印象。

　　在竹林處分兵護守的啟元東是一個非常自律的人，他早早就起來了。因為常年在軍中擔任統帥一職，所以馭下相當嚴苛。最讓人不爽的是，他醒了后也不許別人睡，作為使團的主要負責人之一，他命貼身侍從把眾人喚醒，還將宮人編入在內，把之前管理軍營的一套都用在這群人身上。剛開始也沒什么，大家都不以為然，隨行護衛軍和宮人統一集合，聽啟元東發表了一通講話，他鼓勵大家今后要早起鍛煉強身健體，接著就是那磨人的操練。

　　啟元東告訴眾人，作為操練者，最開始要練的就是嗓子，嗓子好不好也會決定格斗或是戰場的勝負。說白了，練嗓子就是大聲喊話。啟元東沒有肯定的說戰場上靠嗓子就能贏，其實還有潛臺詞沒有說，戰斗的勝負還要取決于腦子和武力值。

　　副使之命大家不敢不從，紛紛排列好陣仗，眾人“嘿哈嘿哈啊……”起來。宮人們見著新奇，操練也是挺賣力的。有一宮人名刁邯，聲音獨特，練起嗓子來格外刺耳，喊出聲來如尖叫無異。刁邯周邊的一圈人聽到后，皆捂耳呼喊。

　　人多嘴雜這話說的一點也不錯，四處聲音雜亂無章，東一句，西一句。

　　聽了半天的啟元東實在是聽不下去，他一發聲“停”，那嗓門確實是震耳欲聾，“諸位，我們現在是團體，不是散兵游勇，你一聲我一語的，不是在制造氣勢，而是在創造噪音。”這群人還挺自覺的，都停了下來。

　　考慮到大家第一次接受如此訓練，啟元東便沒有再繼續下去。讓糧官將即食的鍋盔餅分發眾人食用。

　　已是辰時二刻，另一路由熊秉熊桓帶領的人馬還沒有到竹林匯合，啟元東甚為焦急，現在時間也不早了，應當速速趕路。啟元東為副使也不好命人催促公子，便只有耐心等待。

　　啟元東是荊州一等一的上將高手，武力值在上乘上等，他滿臉的絡腮胡子映襯出了中年男人獨特的魅力，體格魁梧，著盔甲系披風后，更顯威風凜凜了。啟元東也許是天生的好膚質，年過半百的人了，竟未有一絲白發，精氣神都很好，看起來像三十歲左右年輕人。

　　從早期的荊州疆域擴充到抵御南蠻，帶兵入梁平亂，這一系列大大小小戰役啟元東皆有參與，且功不可沒，被君主熊昭弼所器重。這次出使中州任職使團副使也充分說明了君主對他的信賴與認可。

　　時間一刻一刻的過去了，休整的時間也夠長的，啟元東實在是等不下去了，命人去山上通報催促熊秉他們抓緊下山起行。

　　距離中州幾千里的路程，騎馬最快也要二十來天。使團一行也只有四十六人騎有馬匹，上百人都是步行的，而且還有幾十輛托著重物的大馬車，再怎么走也至少需要三十日，日日行進都要算好時間，避免誤了前往中州的時辰。

　　在洞內的熊桓還在呼呼大睡，暢游在夢鄉中，嘴里嘟囔著“好吃，好吃”，一十足的吃貨暴露無遺。同在洞內的洛克見到大公子后便興沖沖地跑過去拜禮，自報家門告知一切，看到自己主子的心情難以言表。

　　熊秉聽完昨夜發生的事后不忍去打擾熊桓，悄悄安排人整理好行裝下山去待命，自己同幾人一起留在洞內守著熊桓。

　　沒多久，啟元東派來傳話的人也駛來，“稟大公子，啟將軍命在下前來告知，現在時辰不早，當盡快趕路。”啟元東派來的侍從站在一旁等待，得到大公子的確認后才離去。

　　“醒醒，二弟，快醒醒”，熊秉上前輕輕推了一下熊桓，熊桓懶散地翻了個側身。熊秉接著道：“啟元東將軍派人來催促咱們抓緊趕路，想必他有行程計劃，待會趕路的時候給你安排馬車上睡如何？”熊秉本不打算叫醒老二的，只是啟元東都讓人來催了，再拖沓就不太好，當速速會面趕路才行。

　　側身躺著的熊桓慢慢睜開了朦朧的眼睛，喊了聲“哥”就沒有下文了，“喬懷澧，才走一日我就懷念你家餛飩了。”

　　“起來了，咱們把事情早點辦完，回來后讓你吃個夠。”熊秉系好腰間的跨劍后對二弟說道。

　　熊桓實在是太困，拖著疲憊的軀體慢慢爬了起來。凌晨到洞中的時候特意命人安排了洛克及帶來的十余屬軍。因黃金玉石也在洞中，對于洛克此行的目的，熊桓還是有些擔心，洛克無指令前來，是否有陰謀或是其他，熊桓自己也不敢完全確定。為了以防萬一，熊桓特地囑咐喬懷澧安排好人監視洛克等人。

　　在竹林等待的啟元東，來回踱步，急得不行又不敢先走，君命在身但又要忌憚兩位公子。

　　在草屋旁邊的馬車上，突然傳來嬌滴滴的聲音：“啟將軍，我們何時啟程？”

　　問話的叫徐媚娘，是前往中州的美人之一，在車上實在太久，這群貌美的小姑娘除了外出去方便以外，沒有事是不允許下馬車的。這輛有著立棚的大馬車上是由兩匹壯實的駿馬拉著，馬車上共載有九人，一服侍的宮人以及八名荊州送與共主的美人。這些美人吃住都在馬車中，有隨行的宮人侍奉。八名美人個個長相姣好，各有才藝，是宮中執禮科精心挑選的。

　　啟元東也不知道如何回應好，公子未到，使團就無法前行，沒有特殊情況一切還是得聽大公子這個使團正使做主。啟元東只得說稍后就走。

　　下山后，熊秉熊桓快馬加鞭共赴竹林見啟元東，著喬懷澧、諾克帶眾人緊隨其后。

　　“啟將軍，久等了。”熊秉在馬上禮貌的說道。熊桓直視著啟元東點頭面露微笑。

　　熊秉把洛克等人的事情報給了啟元東，洛克只有荊州府軍副將的牌照，卻沒有前來使團的任命，啟元東先是沖洛克大發了一通脾氣。洛克擅離職守，私自帶兵前來，本該重罰遣返回荊州城的，又礙于君夫人魏嬌賢，假使是真的奉命來保護大公子的，處罰了洛克就是間接得罪了君夫人。再者，洛克如是真的來保護大公子的，即便君夫人有結交外臣之罪，念及愛惜兒子才派人保護，君主也不會跟君夫人過不去的。

　　作為曾經的領軍統帥，啟元東的防范意識特別強，他命一人向荊州城傳信，以了解洛克的屬實。再沒有確定洛克真實目的之前，啟元東安排洛克與帶來的十來名府軍作為前鋒開路，去探查前方的路，半個時辰派人回來報一次前方情況，還讓隨行的兩名內侍軍一起，便于監視。

　　使團數百人的隊伍異常龐大，隊伍不斷的前行，宛如移動的洪流。

　　穿過竹林后，右側邊陸續出現了土屋，慢慢的越來越多，再向前走就有不少農家莊園了。

　　初春時節，荊州之地陽光明媚，特別適合春耕。行至莊園時，前方皆是水田，隱約見到六七個農人在彎腰下秧。另一塊田地較為干爽，幾頭耕牛在農戶的牽引下犁田地。

　　熊桓放眼望去瞳孔舒適不少，這里水田糧地一望無際，水田側方大大小小土屋莊園零散有型，老農插秧，水牛犁田，還有不遠處的綠林群山，在藍天白云的映襯下像一幅畫卷，熊桓很是好奇，便問并排的大哥道：“大哥你知道這是哪里嗎？”

　　“我也未離過荊州城，這里還真不知是荊州哪里，這里應屬我荊州南郡所轄。”熊秉說完這話略有些尷尬，自己博覽書簡眾多，也閱過不少古籍，都是竹簡布帛上所學的東西，終究是了解的太少，沒有親身來過，便經歷少了。應了那句話，讀萬卷書不如行萬里路。

　　“這是南郡哪個縣何人知曉？”熊秉問后圍跟隨的官吏。

　　“公子，我等現所處乃南郡權縣，下臣曾來過此處巡查。”玉尹樂無典冒出句話來。“再行二十里便到權縣縣府。我多年前來時聽聞權縣所居百姓多為殷商后裔，貴胄藏于鄉里。當地又為長壽之鄉，古稀之年者眾多，是我荊州所有郡邑里壽命最旺之地。”玉尹把自己所知道的都抖了出來。

　　熊桓對“長壽”二字頗為感興趣，準備在這權縣探訪一番，如果真有什么長壽的秘訣，就可以將長壽之法告訴君父，這樣父親也能長壽萬年。桓母的死給熊桓帶來了無限的傷痛是難以撫平的，他不想再讓親人離他而去了。近些年來，他的父親隨著年紀增長，身體每況愈下，熊桓都看在眼里，又想靠近，又望而卻步，之前還對他有所埋怨，現在已經沒有了，默默關心他的父親對他是充滿愛意的，一直在暗中保護著他。

　　“樂大夫，你說這里的人是不是有什么秘訣，才得此長壽？你之前了解過嗎？”熊桓連問兩個問題。

　　“二弟莫信，古稀者自古以來就鮮有聞之，莫不是道聽途說。”熊秉對樂無典的話抱有懷疑。

　　樂無典笑言：“那下臣就不知了，我也是聽聞，是不是真如傳言，還需親身去考證。”

　　從未出過荊州郊外的熊桓對外面的世界充滿了好奇，就算荊州城內有藍天白云，他還是覺得出了荊州城后的藍天白云更新奇一些。熊桓主意已定，跟著大部隊也太無聊了，不能快馬疾馳，也不能走得太慢，領著大隊，使團后面還跟著眾官吏和啟元東，好不自在，自己帶幾人在這周邊走走看看再說，“大哥你們先走，我帶幾人去附近莊園轉轉。”

　　好奇，愛玩，崇尚自由似乎都是年輕人標志，熊桓亦是一樣。

　　在外長兄如父，熊秉對這個二弟關愛有加，處處管得緊緊的，不放心熊桓，便說：“我跟你一同去吧。平時多在宮里做事，難得放松一下。”

　　“大哥，你可不能放松，這次去中州責任重大。你現在是使團正使，有君命在身。你要是跟我一起去了，使團就沒有領隊了，畢竟啟將軍是副使，你現在不領頭，他也不敢僭越。”熊桓先是一本正經的跟自己的大哥一一理順他的重要性，然后又說道：“你們還要速速去權縣驛站修整，投料喂馬，備足日后隨行的干糧。”

　　熊秉聽完弟言后，想想也是，到了權縣之地還要去縣府照面，由縣府驛卒快馬傳遞信息到荊州告知使團行進情況。

　　“那好，你帶幾人一起前去，務必小心，記得速速回來，我們在權縣驛站匯合。”

　　熊桓本來欲讓張子玄帶人跟隨的，后來喬懷澧毛遂自薦要一同前往保護，熊秉也主張讓喬懷澧同去，熊桓便應允了。

　　一人是自己兒時玩伴做什么事當然考慮在先，同行一路見著也不必尷尬，說話更是無須忌憚；而另一人是君主的隨身護衛，年紀雖與熊桓相差不了多少，但是講起話行起事來就要注意不少。雖說熊桓出宮后這兩年常去照顧喬懷澧父親的餛飩小店，但是他和喬懷澧是沒有多少交集的。

　　論功力造化來說，喬懷澧的武功造詣與啟元東相差不了多少，畢竟師出游俠子匡，武學造詣當在上乘下等水平，一人獨自對付十幾人不在話下。熊桓既然要獨自去附近莊園到處轉轉，喬懷澧必然是最好的隨行人選。

　　九州內，武力造詣分為三大乘，每乘三小等。分別為上中下三乘，其中上中下三乘分別又分上中下三等，超越這三乘的武功便是上上等的武學精英了。

　　師出華明的熊桓，現在的武力造詣也只不過是中乘中等，這等武力對付大部分人也是綽綽有余的。

　　熊桓暫時的出行本來應該向使團副使啟元東將軍報備的，因自己急于要走，為避免麻煩，就委托大哥熊秉去知會在隊伍后面的啟元東。

　　田間的小道很是狹窄，熊桓等人只得下馬而行，牽著馬走，五匹高頭大馬從田埂上過的戰戰兢兢地，不時踩落田埂邊的石土。

　　熊桓詢問在田地耕作的老者才知道這里具體的名字——權縣馬良鎮商家莊。再問老者年紀，老者答曰：已過古稀之年，其兩子都已花甲。

　　熊桓連續問了田間勞作的幾人，都為高齡老翁，莊子里除了守莊的家衛，其他稍微青壯的男子都在縣里謀事立家了，秋季田畝收割之時才會回來。

　　幾位高齡老者的回答，讓熊桓慢慢回想起了玉尹的話，確實感到驚訝，難不成真有長壽秘訣？他已經迫不及待想要進莊去了解長壽之法了。

　　一行五人到了莊口停頓，熊桓在前，喬懷澧在熊桓右側，其余三名侍衛軍位于其后。莊子前面豎有一碑，寫著“千秋萬年，家園永固”八字，再往里走點，一木質牌匾橫在空中——商莊。

　　商家莊里土屋林立，一座座井然有序，有些大戶人家都是帶有院子的，院墻均為泥土砌成，看起來很厚實。土屋之間有長長的一條走道，雖是土路，但也相當平整干凈，明顯是有人長期打理所致。

　　熊桓一行連人帶馬在這巷道穿梭，走至一家帶有庭院的住戶家時，看到有幾人在院內曬種子，分別將種子攤開。

　　熊桓很是好奇，將馬繩遞給了喬懷澧，一個人進了院內，“老人家，你們曬種子做什么？”

　　一滿頭白發的老人抬頭看了看熊桓，用手背擦了擦額頭上得汗珠，回應道：“小輩你是外鄉來的吧？一看也沒做過農活。”

　　熊桓點頭稱是，很是恭敬。

　　那白發老人佝僂著腰，慢慢站了起來，對著熊桓繼續道：“這是稻谷種子，現在正是春耕的好時節，曬種來提高種子的存活率，這樣曬過的種子長出來的稻子病蟲害也少。”

　　“是這樣啊，我還真不知道，多謝老人家。”熊桓很謙卑的回應。

　　白發老人額上布滿皺紋，臉頰兩邊有不少老年斑，褶皺的魚尾紋透漏了老人歷經滄桑的歲月光景。熊桓目測了一下老人的歲數，但是還是出于準確性，還是多問了一句，才得知老人已八十有二。

　　莊里的老人也很好客，邀熊桓在院內就坐，指著一胡子半白的男子讓其端水抬椅出來，原來胡子半白的男子是老人的二兒子。熊桓婉拒，告知老人外面還有幾個朋友在等候。老人很樸實，讓兒子邀請外面的人進來，都奉上了水。

　　老者的兒子幫熊桓的侍從把馬牽到了院中的驢廄處，拿了一些草料喂食。喬懷澧見后很是感激，想著馬匹奔走了大半天也餓了，連忙使銀錢遞予老者之子，老者見到很是氣憤，斥責了一頓喬懷澧。告訴他草料本是多余，況且也不花錢，不必太過講究。喬懷澧連聲說謝，對老者甚是欽佩。

　　熊桓在一旁同老人聊了起來，從老人日常飲食到生活習性一一了解了，又把自己所聞的長壽之事告知老人，老人告訴熊桓，并沒有什么秘訣，商家莊眾人都很和睦，幾乎都是日出而作，日落而息，生活很是規律，人人護莊，人人愛莊，夜不閉戶路不拾遺，老少孤寡殘疾者都有所養，相互幫忙，莊園氛圍好，煩心事少，日日愉悅生活，故才長壽。

　　老人后來又說了件事，是他聽老一輩說的，商家莊后的山中峽谷處有一水泉，我們莊里世代飲食之，燒火做飯，煮水飲用都是峽谷處那壇水泉。

　　也許是長期飲用水泉水和長壽有關，聊著聊著天已漸變，熊桓見天色已晚，本想再去看看老人所說的峽谷水泉，后來還是沒有去，讓他更為看重的是商家莊的理想生活和人與人之間的互信互助。

　　傍晚時分，天色漸漸變暗，太陽慢慢消失在天際。熊桓見時間不早，與莊里的老人道別后，急匆匆地走出，院里的馬還在繼續吃著老人所提供的草料。幾匹馬吃得津津有味，下屬也顧不了那么多，將馬強拉出來牽到熊桓面前，從當時狀態來看，馬是極其不樂意的，它嘶叫了幾聲，還跺著腿。

　　同行五人牽著高頭大馬從田埂順著到了通往權縣縣城的大道上。眾人快馬加鞭，在大道上馳聘，因為速度太快的緣故，所以地上的馬蹄印不是很明顯，但是弄得馬屁后面塵土飛揚，如果不注意看，后面的來人還會以為是沙塵暴。

　　“駕，駕......”后面傳來一陣喊聲，一年輕男子騎馬通過了這片沙土區，兩邊幾縷黑色的長發在風中飄起向后揚，灰塵沾的臉上到處都是。

　　熊桓和喬懷澧一行也不甘示弱，怕被后面的人趕超，掄起鞭子就往馬屁股上打，那坐騎疼得實在受不了，只得拼命向前跑，沙塵也越來越大，塵土飛舞在空中來回打轉。

　　后面騎馬的人實在是受不了，眼睛都快被那沙塵給瞇瞎了，“前面的麻煩慢點，在下有急事，讓我先過去，感激不盡。”

　　這聲音很熟悉呀，似曾相識，熊桓想了又想，拽了一下韁繩，放緩了步子。向上翻了翻眼睛，剛才后面那個是秦于初，聲音太像了！

　　“吁.......”熊桓拖了很長的音。

　　后面的年輕人沒有追上來，反而停了下來，下馬后把馬牽到河邊飲水，順帶吃些岸邊的青草。

　　熊桓趕了過去，只見到那年輕人的背影，便喊道:“你可是秦于初?”

　　秦于初轉過身來，“誒，怎么是你，二公子?”很驚訝的表情。

　　緊隨而來的喬懷澧也趕了過來，跟在熊桓身后。

　　“怎么不是我?”熊桓笑言，接著又問道:“你怎么到這來了?”熊桓把馬放到了一邊，走到秦于初旁。

　　秦于初回道：“老友，我來陪你！我可是奉命前來的。”

　　暢聊了許久，二人相視而笑，飲馬權河。