天漸黑，半輪彎月懸掛在夜空中，零零散散的光線在整個使團周邊若隱若現。使團里數十侍衛軍手拿的火把照亮著前前后后的路面，周邊都是黑魆魆一片，動不動就傳來各種奇怪的聲響。

　　使團一行人出了外城足足前行了一百余里路，這一片人煙稀少，一方為山川，一邊為雜草叢生的平地。大家差不多走了五個時辰，休整也只限于生火吃飯。那些有坐騎的還好，就算走再多路也是馬累，而那些隨團的侍從、宮人、軍士就沒那么幸運了，這一百多里路都是用腳一步步走出來的，一點都摻不了假，有些隨從腳上都起了泡。使團隊伍中有那么兩個資歷老的宮人叫苦連天，叫喚著自己在宮中也沒有這么受罪過，他們這一嚷嚷多少有些影響身邊那群人抱怨。熊秉聽到宮人叫喚后也很體諒他們，宣布找一開闊之地休整過夜，便命數名軍士去探路找宿營的地方。

　　“大家暫時在這里原地待命，八人一組圍起生火做飯。”熊秉朝著眾人大喊，快步又走到啟元東面前，“啟將軍，你安排一下護衛值守之事。安排好后一會過來我們聊聊。”啟元東遵命照做。

　　探路的軍士分三撥，一撥去左方滿是雜草的平地沿著河流查探；另一撥朝正前方查探；最后一撥則去了右側山地探查適合的地形。

　　夜里漆黑一片，同來的官吏在原地交頭接耳。黑燈瞎火的地方讓隨行的內侍軍不敢有半點松懈，二位公子周邊站了一群內侍軍，將他們包裹得嚴嚴實實的，喬懷澧站在外圍守著。副使啟元東大將軍則帶著一大批內侍軍守在后方的大馬車周邊。曾在前線的大將軍啟元東現今守馬車并非大材小用，而是后方帶著的除了進供中州的金銀細軟外，還有就是荊州的鎮州之寶——黃金玉石。厚實的木箱雖然很封閉，但也還是掩蓋不住黃金玉石的光芒，七彩之光從箱子里的縫隙中穿插而出，箱子周邊亮堂堂得。

　　半個時辰后探路的軍士都回來了，據探路回來的軍士報告，東側周邊都是山地，一山腳處有一開口較大的洞穴，可通車馬，洞中比較開闊可住部分人;在西側陸地雖然平整，但是雜草叢生，且沿河流周邊泥土松散，沙土柔軟易陷進去;而正前方有一處竹林，林間有很大一塊空地，且有兩破舊的茅草屋無人居住。啟元東跟據軍士所報，最后決定選擇了兩個駐扎休憩點，他命人先去整理駐守，這也是為防不測。

　　啟元東把自己的想法跟大公子述說后，迅速將使團人員分為兩部分:以二位公子為首的一批，包含部分吏員宮人一同去了東側的山洞過夜，啟元東認為山洞僅一出口，易于防守駐扎，二位公子在里面也更加安全，山洞之處地勢較高，可以依據地勢俯瞰下方，守攻皆具備條件，喬懷澧帶隊負責戍衛。另外一隊由副使啟元東帶領，主要是負責數十輛載有貢品的馬車。

　　安排完雜七雜八的事情，啟元東和兩位公子單獨在一旁細聊了十幾分鐘，“那好，大公子二公子，明日辰時初刻我們在竹林匯合。”接著又命喬懷澧派人將裝有貢品的箱子用麻布全部都蓋上，蓋箱同時派數名心腹在喬懷澧的帶領下將裝黃金玉石的箱子悄悄送進了山洞。

　　使團一行人已經是疲憊不堪，兩地值守換崗的工作安排好后，各自都安頓了下來，紛紛睡去。熊桓一個人走出了山洞，獨自一人向山中走去，手里拿著一木制火燭照路，還順道借著微弱的月光向前，黑漆漆的遠方似乎成了他要瞭望的地方。張子玄見狀帶著幾個人緊跟二公子后。

　　“老張，你讓這幾個兄弟回去睡，我們聊會兒。”熊桓轉過身來對張子玄道。

　　再聽到“老張”二字，倍感親切，但是張子玄不敢表露出一點自己喜悅的心情，因為眼前這位長大的玩伴，現在是他的上司，以后也可能是他的君主。雖在一個宮城下，見面卻是寥寥無幾。年齡是一個很好的時間尺度，讓人從天真無邪變得事事都得謹小慎微。以前只有伙伴朋友，現在卻生了嫌隙，只有君與臣，主與仆。

　　“好”，張子玄小聲和跟來的幾名侍從囑咐，讓他們退到草叢后方的樹邊值守，有情況及時報知。

　　張子玄，男，二十五歲，是荊州大宰張默轅的小兒子，現任荊州宮廷內侍軍中士，管著三十號人。作為熊桓兒時的玩伴之一，張子玄相對性格內斂些，沉默少語，但是做事一點也不含糊。

　　以前宮中有不少君主信得過的官宦貴族子弟，在適齡的時候被召進宮陪伴君主的公子公主，張子玄和熊桓關系甚密，后來因為熊桓的離宮，二人基本沒有聯系。

　　張子玄這次隨行護衛也是君主的意思，主要是便于接洽在中州城內做暗探的大哥張子潞。張子潞在中州已潛伏多年，表面是中州九州軍的旅將，實則是荊州潛伏在中州的暗探統領，其手下暗探有一百余人。張子玄有十幾年沒有見到他大哥了，對他的印象也慢慢變淡了。

　　熊桓與張子玄面面相覷，熊桓從下往上審視著張子玄這個故交好友，“有多少年沒見了?”

　　張子玄答:“三年！”終于張子玄繃緊的神經開始放松了下來，舉止言談也很簡短。

　　“我記得這兩年在宮中去時遠距離看到過你，當時你在巡邏值守，便沒有尋你。”熊桓回憶著記憶里的點點滴滴，很想回到過去，那段無憂無慮的時光，是他最快樂的時光，開心愉悅，天真爛漫。

　　“我也聽過你的消息。”張子玄依舊說話很簡短，把握著尺度，害怕自己說錯話。

　　“你還是以前那性子，字字值千金啊！多說一個字要你命?”熊桓笑著說，“不過現在有進步了，話雖然少，但是你身上肉倒是長不少，”手指一抬，指了指張子玄的臉，“宮里伙食太好，你這雙下巴都出來了喲。”

　　“呵呵，心機沒長多少肉到長不少。”一臉嚴正的張子玄終于露出了一絲笑容，他這話說的時候盡顯坦蕩。確實，張子玄本人和他父親一樣，為人正直，不耍心機，和上司打交道也從來不奉承。所以張父兢兢業業熬到六十多歲還是一個大宰，別人比他年輕官位都在大宰之上。

　　熊桓伸出手捏了一下張子玄的側臉，把臉上的肉直接扯了起來，“確實，你這肉在臉上發育得最好，其他都沒怎么變。你看，捏的我一手油，你這臉上的油脂烹菜還是不錯。”熊桓拽張子玄臉上肉的時候齜牙咧嘴的。

　　“哈，以后你公子府上的油就交給我獨家供應吧。”張子玄也開玩笑的回應到。

　　“我記得那時候我們在宮里的有十來個玩伴，就我年紀最小。你我還有趙明朗、魏韓寅我們四個關系最好，每次斗雞的時候，我們四個人大戰其余十幾個人都是輕輕松松地贏了比賽。每次斗雞趙明朗都出了大力氣，趙明朗個頭大有的是力氣，一個人都能抵五六個，我個頭小，你總是護著我。后來我們四人的聯盟，因為嬌嫻姨娘的緣故，導致魏韓寅被迫出走。也不知什么原因不讓她哥哥的兒子魏韓寅和我們一起玩。魏韓寅還挺舍不得我們的，還跟他姑姑鬧翻了。”熊桓回憶了很多，也跟張子玄敘述了很多，滿滿都是回憶，聊著聊著有些失落與遺憾。

　　自從出宮以后有了自己的府邸，熊桓兒時在宮中的玩伴幾乎不怎么聯系。有些因為某些緣由確實聯系不上，后來各自有了自己的事情職責，也難得見面。

　　張子玄氣定神閑地說:“可惜咱們都回不到過去了。你有你的未來，我有我的理想。”

　　“誰說回不去了，我們還是兒時的兄弟！以后路長著了，你別管它怎么樣，有路你就走，有河你就游，有山你就爬，有阻你就繞，哪怕多花些時間，你只管向前走就行!”熊桓把自己這幾年令尹教的東西領悟得到也不錯，說完后自己都覺得自己說的這番話已經超越了他這個年紀。

　　“是，要對得起過去走過的路。”子玄話里依然簡單明了。

　　“你還記得我那個時候一直都叫你哥，你不讓嗎？你說我是公子，只能直呼你們的名字，后來我偏要按照我的來，你就各種‘威脅’我，最后拗不過你，就只能按照你的意思喊你老張。”熊桓深吸了口氣，見到自己數年未見的伙伴，瞬間變成了話癆，可惜對面那個張子玄話少，這次是帶著使命去中州，內心不免有些芥蒂。“說真的我還是很感謝你的，以前一起玩總是護著我，小時候我太皮還故意整你玩……”

　　子玄連聲說道:“‘老張’叫著親切!你剛才喊我的時候，就有一種闊別重逢的激動。況且也沒什么好謝的，我們是朋友。”

　　“是的，我們是朋友。有你們這群朋友我挺滿足的！”熊桓有些神經敏感地說。自從母親黎夫人走后，熊桓就少有朋友來往，宮里的玩伴見不到，宮外的就秦于初算是知心的鐵哥們了。

　　“是吧？我以前在宮里太皮了，你在陪讀的時候我還總用雙手扯你的臉頰；當時你奉茶給師傅的時候，我偷偷把茶水換了，摻了點熱水然后撒了一泡尿進去，師傅喝著不對勁，反復嘗了幾遍才發現是尿，你還為此挨了一頓打。”熊桓笑著說道。

　　子玄翻著白眼說:“你還好意思笑?!”

　　熊桓剛一聽完瞬時變了臉，停止了笑容，不過幾秒又“哈哈哈哈”起來。

　　“沒想到是你小子搗得鬼，茶原來是你換地，害得我被師傅打了幾鞭子。”

　　兩個人聊著聊著由站而坐，一同坐在崖邊，熊桓一手摟著張子玄的肩膀，張子玄跟熊桓講了以前各個玩伴現在的情況。

　　從子玄口中熊桓了解到趙明朗因為其父率軍在攻打南蠻時吃了敗仗，損兵折將，后被君主下放到前線充軍，與其父一起在軍中效勞；而魏韓寅因為和自己的姑姑鬧了矛盾，也不愿接受父親安排的官位，他自個兒偷拿了家里錢財離開了荊州城，過他想要的生活去了。

　　魏韓寅也是挺狠的一人，離家出走幾乎把家里所有金銀都帶走了，那時候因為這事，大司馬的幾個夫人氣得在荊州街上破口大罵魏韓寅喪盡天良，坑人都坑到自己家里來了，整個荊州城里都傳遍了鬧得沸沸揚揚，他家也成了笑柄，那段時間他家府上沒錢買糧都是靠在宮中的嬌嫻夫人接濟。魏韓寅做了這樣的事情，他父親也是生氣，便沒有尋他。

　　空中的彎月格外有精神，兩人聊著已是口干舌燥，熊桓張子玄二人相約回洞中。

　　熊桓邊走邊跟后面跟隨的張子玄說:“老張，這次我們去中州你要辛苦了，記得我們是朋友，有什么都可以找我。”

　　子玄點頭說好。

　　熊桓走著走著又停下來了，拍了拍張子玄肩膀，“未來是屬于我們的，你要相信！”話音畢，又接著向前走，走了不到一會兒又停下來了，熊桓停下的太突然，眼觀四方的張子玄沒留意到，一不小心沒停住步子，撞上了熊桓。

　　“恩，我信!還有我家桓公子，麻煩您吶，認真走路。”

　　熊桓笑呵呵，有些尷尬。值守的侍從也緊跟在張子玄后面。

　　山洞不遠處傳來數人的喊聲，有人喊“二弟”，有人喊“二公子”，有人喊“熊桓”。山洞前方燈火通明，在大山周邊好幾處出現移動的火光。

　　“二公子，是喊你的。估計太久未歸，都來尋你了，我們速速下去。”張子玄語速很快，催促著迅速回宿營的山洞去。

　　熊桓邁開了步子向洞口疾馳，恰在下山途中與熊秉相遇，熊秉也是心急如焚，擔心的問道:“二弟你這是哪里去呢？”還沒等熊桓回答，熊秉接著又說“我閱完絹帛見你不在，便在洞中尋了一圈，也未看到你。你外出多時，這黑燈瞎火的，山林里野獸蟲蛇也多，太讓為兄擔心了。”

　　“大哥，我就是去透透氣，山洞里的煙氣悶得慌，覺得呼吸吃力，便出去了。山上林木多，空氣甚好，我現在一點倦意都沒有。”熊桓說完又深吸了口氣。

　　熊秉對著后面跟隨的侍從吩咐道:“我二弟已經已找到了，去把眾人召回來吧。”

　　三名侍從回應后作揖離去，不久后三人站到一制高點，以夜燈為信號，三盞夜燈分別亮起，高舉以傳遞信號。

　　才離荊州城不到一天時間，熊秉就有些惴惴不安了，擔心這擔心那的。再走之前父親特意囑咐他照顧好熊桓，他時時不敢忘，恨不得貼在熊桓身上。熊桓剛才離開山洞足足不見了一個時辰，熊秉派了好幾隊人馬去找，自己也親自上陣，足以見得他對這個弟弟還是很上心的。

　　沒過多久，被公子熊秉派遣去找熊桓的人都回來了，到了山洞口時，熊桓發現側方山上有些不對勁。再往遠處看去，山上還有幾處移動的微光緊密相連，若隱若現。熊桓懷疑山上還有其他人，生怕自己看走了眼，他忙讓大哥熊秉往山上看。熊秉看了半天也沒看出有什么問題，只說高處一片黑。

　　熊桓還是更相信自己的眼睛，畢竟這也關系到一群人的安危，還是得多留個心眼，接著又反頭問張子玄:“老張，你好好給看看，側方那座山上是不是有光？”

　　張子玄和熊秉一樣作答，還左右搖著腦袋。熊桓本想再叫張子玄和他一同去側方山上查看，鑒于實在太晚，不忍再麻煩到這個好友，便就此作罷，讓其早去休息。

　　此刻的熊桓實在不放心，萬一側方真的有人，繞路從上至下襲擊使團就麻煩了。

　　熊桓決定一探究竟，為了不讓大哥擔心，他找個理由再次外出，讓熊秉早些休息。接著又在山洞中把喬懷澧叫了出來，說了自己剛才所見之事，命其帶人和他一起再去此山右側的側峰查探。然后又命洞口值守的四名內衛再加派八人在洞邊左右兩側道路戍衛，一個時辰換一次崗便于調整休息。這些內侍一個個精神抖擻，挺著筆直的腰桿，雙目如炬，眼睛里容不得半粒沙子。

　　一向謹慎的喬懷澧帶了八人跟隨，前后各兩人舉著火把，熊桓和喬懷澧走在中間。似乎被側方山上的人察覺，行進的路上一直都沒有發現有何異樣，后面熊桓命人將所有火把滅掉，借著月光在黑路上繼續上山。

　　一侍衛軍驚呼:“公子快看，那邊山上有處火光！”

　　同行的人皆望向火光處，越來越近，越來越明顯，熊桓的懷疑也快要找到答案了。

　　左邊一黑影躥過，“什么人?”喬懷澧相當警覺，旁邊樹上樹枝被帶動地搖搖晃晃，一根帶了幾片葉子且有露水的小枝椏掉了下來砸在一侍衛頭上。

　　黑燈瞎火的地方，越是有一丁點動靜越嚇人，熊桓等人腳步放緩，行進的腳步也變輕了，侍衛們提高了警惕。來的侍衛軍四下張望，才發現樹上有一只大鳥，純屬虛驚一場。

　　“大家提起精神，做好提防。”喬懷澧提醒道。

　　前方的侍衛軍已到了目的地附近，不遠處一樹邊隱隱約約看到有人蹲下在燒火，火并沒有完全燃起來，倒是煙霧不小。

　　熊桓令大家暫時隱蔽，觀察周邊情況以及對方人數，然后再伺機而動。

　　另一邊又傳來咳嗽聲，應該是被煙嗆著了。

　　“公子，我去將那人生擒回來。”喬懷澧說完也沒等熊桓同意，快步跑了過去。

　　蹲著的那人正是暗中保護大公子的洛克，他蹲著正在解大手，因為夜間寒冷，便生起了火堆。洛克因害怕暴露，再者避免發生不必要的沖突，他迅速蒙上面罩，還沒擦凈屁股提褲就跑。

　　喬懷澧見前方那人跑了，恨不得馬上追上去，想來聲音傳播速度更快些，先震懾下別人吧，一句“休走”令洛克更慌了，不小心踩了地上的枝干摔了一跤趴倒在地。

　　洛克實在忍不住了，憤怒的喊道:“你們哪個蠢蛋娘養的，剛才解手沒有埋?”趴倒在地的洛克臉也著地了，眼睛以上沾滿了剛解大手留下的污穢之物，還好剛才有面罩遮口鼻，不然就不好講了。

　　洛克這一倒不要緊，喬懷澧趕過來劍對準了他的脖子，喝令道:“抬起頭來。”

　　從另一旁出來了數十個蒙面人紛紛過來，右手拿著出鞘的劍在喬懷澧正對面，一人喊道:“放了我家大人。”熊桓與內侍軍也趕了過來。

　　熊桓聽到“大人”二字，猜測這群人都是官身，但是不管怎么想，也猜不到是誰。

　　洛克這么多年什么沒見過，連生死都歷經過，今脖子上被架著劍，最讓他不忿的是還弄得上半部分臉都是糞便，什么都沒做成，連大公子都沒保護上，就這樣死真是窩囊。洛克萬萬沒有想到自己會以這樣的結局趴在別人的劍下，他心涼了一大截。

　　喬懷澧見洛克不動聲色，又呵道:“把頭抬起來，摘下面罩。”

　　洛克這個樣子覺得很丟人，本想繼續硬扛著的，不過眼前這堆人體的排泄物實在是太刺鼻了，最后忍不住爬了起來，摘下了面罩，向著二公子行禮。“末將荊州府軍副將洛克拜見二公子。”

　　洛克帶來的都是自己過命的兄弟，均在荊州府軍任職，大家見狀，連忙揭開面罩對二公子見禮。

　　喬懷澧也很驚訝，府軍為何跑這里來了，難道是有預謀?

　　“洛將軍到這里來做什么？為何剛才見面不敢以真面目相視，而是匆匆逃竄?”熊桓把心中疑問問了出來。

　　洛克心想既然已暴露了行蹤，就直接一五一十將魏嬌嫻所派的事全盤托出了。

　　喬懷澧怕洛克使詐，欲對使團圖謀不軌，建議將洛克押解拘禁起來，送回荊州城交由荊州府查處。洛克在一旁自辯，言真意切。

　　“你說是君夫人命你來保護大公子，可有君夫人所給憑證?”喬懷澧不依不饒。

　　這洛克見都是自己人，講話也不過腦，“君夫人并未給吾憑證，夫人之令是口頭說于我的，如留下憑證字據被他人知曉，涉結交外臣之罪可不輕。”

　　熊桓在一旁觀察著洛克的一言一行，以及眼神舉止投足，斷定洛克確實沒有說假話。想來洛克是君夫人所派保護大哥的，便沒有過多苛責他。既是護衛，目的只有一個，都是為了各自的安全，熊桓令洛克與他們同行，讓洛克與手下一起到洞中休息，順便把那張臟臉洗凈。

　　可是喬懷澧就不同，因其一直在君主身邊侍衛，要耿直許多，避免出現紕漏，非得要將洛克押送還荊州都城，最終在熊桓再三勸說下才肯罷休。

　　洛克一旁謝過熊桓，心想早這樣我跑什么跑，直接自報身份光明正大跟著使團一行，還能吃飽喝足，更不會趴上便堆，洛克心里懊悔自己愚蠢的決定。

　　......