月末最后一天卯正三刻時，數百人的使團已經集結在荊州定軍門前，正裝待發。定軍門為荊州都出城的正門，也稱官門，只允許官、吏、軍以及其眷屬從此過。一般從定軍門過的都是有一定地位的人。因這次出使中州規格較高，而且都是公職人員，所以從定軍門集結出發。而另一部分暗中保護使團安危的內侍軍全部都已喬裝打扮了，與普通百姓無異，扮成各行各業的行路人，從西門分別出發。

　　此刻，喬懷澧分別派往兩公子府護衛的張子玄、陸昊擎都在歸來的途中。

　　定軍門內百米處不少圍觀的百姓看著數百人匯集在門前很是好奇，特別是后方幾十輛大馬車托著大大小小的箱子如同小型城墻樣，蔚為壯觀。在荊州城內戍衛的地方軍早已接到命令，守衛在街道兩旁，隔離百姓，避免出什么差錯。

　　清早進宮見君的眾大臣已在宮城內門聚集，等著州君熊昭弼的車輿一同前往定軍門。在宮中的女眷不得出宮，嬌嫻夫人無奈不能相送兒子，只好請求哥哥魏書隴幫忙，讓副將洛克來宮內聽嬌嫻吩咐。

　　洛克為荊州府軍副將，與正將平興褚直接受命于大司馬魏書隴。平興褚雖為魏書隴節制，但是其心向君，是忠于君上的鐵桿之人，更重家國。而洛克則不同，洛克為人仗義，素有好漢之風，因魏書隴有恩于他，故對魏書隴非常忠誠，屬于單純的個人崇拜。洛克早年為軍時因看不慣軍隊長欺負新兵，與軍隊長起了沖突，暴打了一頓軍隊長使其左腿致殘，后來因毆打上司的罪名被下捕入獄，關進荊州城大牢。

　　軍隊長獨謀子廢了只腿，對洛克更是懷恨在心，與大牢獄監串通欲謀害罪不至死的洛克。哪知洛克是個難對付的主，身材魁梧的洛克勇猛異常，力大無窮，功夫也不錯，直接把擅自對自己用刑的幾名獄卒打趴在地爬不起來，獄監聞訊率數十軍士對洛克下狠手，欲下手時也被洛克打退。堂堂七尺男兒，已三十六歲的洛克認為自己壯志難酬，這個年紀也沒有結親，本想在軍中建功立業，光耀洛家的，沒想到一切都這么不順。此時又被獄監無端謀害，洛克越想越氣惱，悲憤之下將來謀害自己的獄監打死。前來的數十位軍士見狀況不妙紛紛退出獄中，為了防止罪犯洛克逃跑，軍士將大牢幾道門鎖得緊緊的。

　　獄監的尸首還在大牢里，發生這么大的事情軍士不敢懈怠，趕緊跑去匯報。當年還是左司馬的魏書隴接手這件事，在牢獄見到了洛克，詢問了各方情況，最后將事情緣由弄得一清二楚。得出結論是洛克本無死罪被黑心獄監謀愛，為求自保便出手致使官吏慘死，但因出于自衛防范純屬無端之過，加上重傷荊軍小隊長致殘，當處于刖刑且收監。洛克當時便準備慷慨就義的，與其腿沒了還不如去死得好。

　　魏書隴唯獨看中洛克是個英豪，不懼生死。洛克以一人之力能擋數十人，那數十軍士個個身強體壯且常年受訓，就憑借此等本領足以為將。左司馬魏書隴再與洛克交談后，認為此人豪氣仗義，可為自己所用，便為洛克辯白，草草了結了此案。

　　近十年過去了，洛克從最開始的小軍士升到現在的荊州府軍副將，都是他自己憑軍功一步步熬上來的。洛克升官后有些傲慢，但是對魏書隴卻也忠誠。當年如果不是魏書隴救了他留了情，恐怕自己還在囹圄是廢人一個，這份恩情洛克一直牢記在心，還專門向魏書隴表態愿意為魏家出生入死。這么多年過去了，魏書隴也從左司馬被提升到了大司馬，統領荊州境內的荊州軍。

　　而另一邊，被廢了腿的獨謀子聽聞洛克已經被左司馬釋放而且還毫發無損，頓時心灰意冷，廢腿的仇恨讓他咬牙切齒，后來便帶著軍隊所發的傷殘補助遠離了荊州都城。

　　君主熊昭弼領著臣下一同去了定軍門準備迎送熊桓熊秉等人，諾克趁君駕走后，持大司馬令牌前往宮中見嬌嫻夫人。

　　“末將洛克拜見夫人，我奉大司馬之命前來，愿為夫人效命。”洛克低頭彎腰作揖，諾克很會說話，肯定了自己對大司馬的忠誠，是因為奉了大司馬的命令才來的，另外也愿意為嬌嫻夫人效命，說白了也愿成為夫人的左膀右臂，為她賣命。洛克能有今天和大司馬魏書隴有莫大關系，現在又能搭上君夫人這條線，如果稍加把握機會，就可以為自己未來上荊州朝堂上做好鋪墊。

　　“洛將軍無須多禮，本夫人讓你來是有要是相托。”嬌嫻夫人在幕簾內，與洛克一簾之隔，接著又命侍寢女宮侍茶，“洛將軍，請坐。”

　　“何事夫人請講，末將當盡心竭力，萬死不辭!”洛克又行禮拜首。

　　嬌嫻夫人問道:“洛將軍可知君上派兩位公子前往中州之事?”，魏嬌嫻居中而坐，透過紗簾窺視著洛克的一舉一動。

　　“知道，昨日在下還提前安排了今天定軍門周圍的駐防府軍，維護門前門后治安了，怎么呢？”洛克洋洋得意地說道，他以為都城這些事情都盡掌握在自己手中。

　　魏嬌嫻擔心的說道:“此去中州行程遙遠，我怕隨行的護衛軍士不夠，路途事事未知，就怕遇有不測會傷了我兒。”

　　“夫人的意思是要末將再派些干練的軍士去保護工子?”洛克疑惑地問。如果讓他一個副將明目張膽的去派調軍士保護公子，洛克可能會打退堂鼓，畢竟這事必須請示正將平興褚，而且還要逐一上報。再者洛克還算坦蕩，派兵這事他必須和大司馬通過氣才成。

　　“是，也不是!人是要派，但要暗中保護。還有，”嬌嫻夫人停頓了會，“就是要麻煩你洛將軍親自帶人去一趟，將軍功夫了得，護我兒我更放心。”魏嬌嫻心里打著自己的算盤，洛克高大威猛，一身武藝，加之力大無窮，十幾年的軍中歷練和實戰經驗，是更合適不過的人選了。自己的哥哥當年也對洛克有恩，如果他帶人暗中保護，哪怕遇到危險，也能確保無恙。

　　洛克彎下身行禮，鏗鏘有力地說道:“末將領命，定不負夫人所托。”，說話間滿嘴的唾沫星子噴灑在空中。接著道:“在下當立即回去準備護駕事宜，否則就跟不上公子他們一行了。”

　　正準備扭頭辭行的洛克差點忘了件事，趕忙對著簾后的嬌嫻夫人說:“對了君夫人，當前大司馬正陪同君主去定軍門為二位公子送行，我也不便過去匯報，還勞煩君夫人告知大司馬，在下是替您去辦事了，到時候讓大司馬給在下補一個調令，不然平將軍查人見我等不在就不好下臺了，還會連累到魏大人。”洛克是個明白人，替他們魏家做事，自己也要留留下后路，既能讓別人記得自己的好，又能讓自己無事。

　　魏嬌嫻連聲應允，“本夫人就先謝過洛將軍了，待你回荊之后必有重謝。務必要護我兒周全！”

　　“君夫人您放心，末將就算自己賠了性命也會保二位公子平安的。”洛克說話十分有力道，恨不得掏心掏肺把自己的忠誠都在君夫人面前表現出來。

　　魏嬌嫻聽完洛克的話有些不樂意了，心想保護好她自己的兒子就好，熊桓則沒這個必要保護。君夫人臉色也變了，本來斥責幾句洛克，但是因這事去斥責恐害二公子之嫌，遂沒有多講，克制住了自己，只是提高了嗓門道:“是保護好大公子熊秉，我們荊州未來的儲君！明白嗎？”

　　諾克一點就透，聽明白了君夫人的意思，誠惶誠恐，“末將明白，這就告退回去安排。”隨后轉身快步離去。

　　荊州城中好不熱鬧，繁華之都，車水馬龍。清晨的陽光雖略微帶著些許暖意，但也抵不過早起春風的涼爽，畢竟冬天還沒過去多久。

　　人都愛湊熱鬧，定軍門內側街道旁本來聚了一小波人，結果越聚越多，都好奇唄。一群人看數百隨行使團站在定軍門大門口，結果引來的人擠滿了街道兩邊，還好有大批府軍維持治安，否則這么多人一生亂，或是發生踩踏事故就不好控制局面了。

　　熊秉、熊桓分別被護衛的內侍高手張子玄、陸昊擎接了過來，君主熊昭弼的車架沒多久也到了定軍門口，百官們跟隨在后。內侍軍前前后后密密麻麻的，在君主車架左右排列的很整齊。君主的車架、陣仗、裝飾規模不小，令城內百姓驚嘆，在左右兩側的百姓伏地跪拜高呼“君主萬年”。

　　人聚多了值守的府軍，護衛的內侍軍也很緊張，個個臉繃得緊緊的，那根弦不敢放松，生怕會出現什么意外。內侍軍侍衛長華明將軍騎著馬在君主車架前方，眼睛瞪得大大的觀察著四圍的狀況，是不是轉頭用余光掃視著周邊。“各軍打起精神。”一聲大喊。

　　“兒臣拜見君上。”熊桓跟隨熊秉其后，勒緊韁繩策馬馳向君主，踩著腳蹬下馬行禮，使團數百人拜首問安。

　　君主熊昭弼坐在車架上高高在上俯視著兩個兒子，兩太仆手持鞭子緊拽著韁繩。“今日你二人出使中州責任重大，路途甚遠，切記不可掉以輕心。到中州后你二人所作所為都是代表我荊州形象，凡是要多思考，有耐性，耳聽為虛，眼見為實。”君主耐心的對兩個兒子說道。

　　熊秉仰視了一眼父親，然后低頭回應:“兒謹遵君父教誨。這一去也不知何時才能回，望君父多保重，兒定當和二弟戮力同心，完成使命，早日回來。”

　　“君父放心，兒子都記住了。我們到了中州會第一時間派人回來稟報，您放心好了，您多保重身體啊。”自從那次在宮中，作為父親的熊昭弼主動和熊桓敞開心扉，聊了很多熊桓不知道的事情，他才知道父親一直在默默關心呵護著他，漸漸對這個雙鬢已白頭頂銀絲的父親有了諸多不舍與憐惜。

　　熊昭弼點了點頭，沒有什么比兒子長大懂事了更值得他慰藉的。熊昭弼隨即從車駕上站了起來，神情嚴肅，衣袖一揮，茍順從車駕后方取出一托盤，盤上放置著兩枚用錦袋包裹的印章，一袋為黃色，一袋為青色。君主雖已老邁，但是聲音還是很渾厚，大聲言:“今日荊州公子熊桓、熊秉代本君出使中州，現授熊秉為使團正使，全權負責使團事宜，有臨機決斷之權，出使期間見熊秉如見本君；授啟元東為副使，協助正使處理出使各項事務。”這一宣布似乎在暗示著荊州君主未來的繼承者是大公子熊秉。

　　宮人總管茍順先將盤上黃色錦袋的印章呈給熊秉，另一印章隨即又呈給啟元東。

　　讓人出乎意料的是副使居然是剛從前線調職回來的前軍大將軍啟元東，而不是二公子。啟元東前軍大將軍的位置被內侍軍左將軍卞天俠接替，被調回來的啟元東在接到君主詔令后并沒有其他任職，當時詔令中只說回到荊都后會有重大安排，沒想到所謂的重大安排既然是副使之職。

　　“桓兒，”君主卸下自己腰間的佩劍，“這把劍跟隨為父四十余載，從未離過身，伴隨我經歷大大小小十余場戰爭，現在為父賜給你。此劍為我們荊州鑄劍名師干昊所鑄，劍名‘昊宇’，這把劍會護佑你的。”

　　大司馬魏書隴在君主車架后方，與令尹屈烆一排，他居右側。魏書隴在馬背上看得一清二楚，也聽得時分明朗。他也不清楚君主到底是怎么想的，使團正使是自己外甥，而且還可行君主之命，這是多高的的權利啊。最開始魏書隴聽了君主說的還頗為得意，想是為自己外甥熊秉將來繼承州君的位子做好準備;看到后來就有些不悅了，君主佩劍賜給了熊桓，這可是君主不離手的佩劍啊！荊州歷年來，州君配劍有兩種方式支配，一就是傳給下一代君主，另一個在州君崩后作為祭品一同埋藏。這樣一賜，多少讓人摸不著頭腦。“儲君位難道不讓長子繼承?”魏書隴嘴里小聲嘀咕，腦子里各種猜測。

　　“秉兒，來，你上來”君主熊昭弼左手向下揮動，待到熊秉上車后，與他說了好一會兒，再三囑咐他以荊州事為重。最后強調作為長公子，又是熊桓的大哥，要保護好比他小九歲的弟弟。

　　熊桓和啟元東也分別被君主叫上車，他們嘀嘀咕咕說了不少。

　　使團大隊人馬在定軍門前滯留了太久，辰時一刻一到，報時的小吏就趕忙慢跑過來匯報，通報該出發了。熊秉熊桓二人與啟元東向君主請辭后，走到執馬處騎馬奔向使團前方。

　　“出發!”啟元東大聲喊道，聲音震天動地。有兩個宮人也許是起來的太早，厚實的衣服包裹著身子暖和和的，在隊伍里站著差點睡著了，聽到副使這么一聲大喊，嚇得格外清醒，雙腿還瑟瑟發抖。季節交替時節，乍暖還寒，還別說早春的冷風還有些凍人，這群在冷風中佇立的隨行人員臉上被凍得通紅。

　　軍駕后面的眾臣和士卒高呼:“恭送二位公子。”

　　朝堂下發指令，傳令將官已命傳令兵將使團的路線快馬加鞭報給各個郡縣，要求二位公子所到處必須妥善安排，各種隨行補寄都要供應上。公子所到一處，當地要及時向上逐一匯報。

　　熊昭弼在內衛軍保衛下與下屬們一起目送使團出城，直至從他們視野中消失。