新歷二十八年，仲春陽(yáng)光明媚，荊州城中的雪慢慢開始消融，滴水從磚瓦到屋檐最后流落到地面。春天萬(wàn)物復(fù)蘇，生機(jī)盎然，荊州宮右側(cè)的百花園時(shí)不時(shí)有蜂蝶前去光顧，園中康乃馨、百合花、牡丹、迎春花等各種各樣的花琳瑯滿目，讓人目不暇接。
熊桓在進(jìn)宮請(qǐng)安后獨(dú)自一人來(lái)到了百花園。這里是熊桓兒時(shí)的回憶，這片園子有大部分花是自己母親種的。母親在時(shí)，常帶著他和妹妹來(lái)花園修修剪剪，母親經(jīng)常對(duì)他們說(shuō):人如花，光鮮亮麗在人前，獨(dú)自凋謝在人后。縱使開得再美，也終究會(huì)有花落時(shí)。
母親種的花還在，權(quán)當(dāng)一個(gè)念想，不過此時(shí)已物是人非。
花朵上的露水在太陽(yáng)的照射下晶瑩剔透，旁邊花朵枝葉上的雪融水也慢慢滴落在地上，滋潤(rùn)著根莖。
自熊桓母親不在后，妹妹熊依允就被送往了荊地夷陵，交由外祖父外祖母撫養(yǎng)，那里是熊桓母親出生成長(zhǎng)的地方。熊桓外祖父黎光郅當(dāng)年鎮(zhèn)守夷陵，在夷陵之地任職多年，被封為夷陵君后，熊昭弼將夷陵作為封地封賜給了黎光郅。夷陵地處荊州西邊，為荊州邊陲之地，距荊州城甚遠(yuǎn)，所以這么多年過去了，熊桓也一直沒跟自己的親妹妹包括外祖父外祖母見過面。
熊桓與外祖父外祖母他們交集最多的算是每年的兩封書信，自己的生日和君父的生辰，外祖父都會(huì)差人送信以及送禮過來(lái)。要說(shuō)對(duì)妹妹的回憶熊桓還停留在十三歲之前。平時(shí)關(guān)于妹妹的事情，也只能從信中了解到。熊依允年已及笄，比熊桓小兩歲，在外公外婆盡心培養(yǎng)之下，依允禮樂詩(shī)畫樣樣精通。
百花園中積雪還未消融完，厚沓沓的堆積在園中，有些地塊被融化的水浸濕以后變成了冰雪，硬邦邦的。熊桓的鞋幫上沾滿了雪，十分凍腳，不過此時(shí)他一點(diǎn)也沒感覺到腳冷，反而是滿滿的回憶，母親對(duì)自己關(guān)愛呵護(hù)的暖意。
曾經(jīng)在百花園東側(cè)，有一處搭建的小茅棚，是熊桓母親命人養(yǎng)蜂的地方，這是得到君主特許的。熊桓的母親愛喝牡丹花蜂蜜水，畢竟愛美之心人皆有之，母親以前常常和宮里其他夫人以及女宮人分享保養(yǎng)心得，告訴她們牡丹花瓣和百花蜜泡水喝有美容養(yǎng)顏的功效，也常贈(zèng)予百花蜜與其他人。她為人熱情善良，所以人緣還是很不錯(cuò)的，也深得州君熊昭弼的寵愛。以前黎夫人帶兒女二人來(lái)賞花觀蜂之時(shí)說(shuō)過：花多可供蜜蜂采蜜，你成全了它，它也成全了你，花美了人間，蜜甜了人心。
不過這些都是回憶，后來(lái)母親去世后，養(yǎng)蜂的茅棚不在了，養(yǎng)蜂人也離開了宮里。聽說(shuō)是嬌嫻夫人同君主一起來(lái)百花園賞花時(shí)，嫌眼前的蜜蜂嗡嗡叫得煩人，一巴掌打了過去，結(jié)果蜜蜂沒打著臉上反被蜇了幾口。這事也只能怪嬌嫻夫人，臉上涂抹的胭脂水粉是由花瓣研磨而成，天然的花粉味道涂抹在臉上，離蜂巢又近，肯定會(huì)引來(lái)蜜蜂，如果不伸手去拍打，也不會(huì)出現(xiàn)被蟄的情況。嬌嫻夫人被蜜蜂蟄了后，臉上紅腫起來(lái)，疼的她直叫。最后非要鬧騰著讓君主命人把蜂臺(tái)拆了，花園里的花也處理掉，還要把養(yǎng)蜂人抓進(jìn)大牢。君主無(wú)奈，命養(yǎng)蜂人將蜂臺(tái)以及數(shù)以萬(wàn)計(jì)的蜜蜂處理掉恕其無(wú)罪，但是百花園的這些花必須留下，還要交由專門懂花藝的宮人照養(yǎng)。嬌嫻夫人哭著鬧著非要君主熊昭弼拆掉花園，為此君主還沖她大發(fā)脾氣，后來(lái)拆花園的事就不了了之了。
在花園左側(cè)的路口，幾名女宮人有說(shuō)有笑從小徑走來(lái)，離熊桓不足六米處，領(lǐng)班的女宮人林荊秀看到一個(gè)背影后突然戛然而止，咳嗽了兩聲示意前方有人。熊桓正背對(duì)著前來(lái)的女宮人，獨(dú)自一人在花園里佇立，懷想以前的舊事，一點(diǎn)也沒有發(fā)現(xiàn)自己后面有人。
“是二公子!”女宮人紫薰眼尖，一眼就認(rèn)出了二公子，能這么近距離和熊桓這個(gè)眉清目秀的帥公子接觸，還相遇在百花園，真是天賜的機(jī)緣。況且二公子熊桓尚未婚配，如果被看上那真是山雞飛上枝頭變鳳凰。紫薰此時(shí)各種浮想，也許真的是一次難得的機(jī)會(huì)，以前見二公子都是隔得老遠(yuǎn)，根本沒有機(jī)會(huì)靠近他。平時(shí)說(shuō)話都是溫文爾雅的紫薰，剛才竟把“是二公子”這四個(gè)字整個(gè)分貝都提高了不少。除了領(lǐng)班的林荊秀在宮里待得比較久，差不多有十年外，后面跟著的這群正值豆蔻年華的女宮人才進(jìn)宮不到一年，各個(gè)心氣高，都想著能攀上高枝。
熊桓察覺到了后面有人，轉(zhuǎn)過身來(lái)正面朝向林荊秀她們。
林荊秀趕緊讓下屬宮人行禮，“拜見桓公子，宮人林荊秀有禮了�！逼渌艘煌卸Y后紛紛低下頭不敢直視熊桓，唯獨(dú)紫薰微微上揚(yáng)頭，眼珠子向上偷瞄著二公子。
當(dāng)年桓母在世時(shí)，熊桓也居于深宮由母親養(yǎng)育。林荊秀與熊桓母親同歲，她曾是桓母宮中的侍寢宮人，深受桓母黎氏的大恩，后來(lái)桓母因病暴斃，林荊秀被茍順想辦法調(diào)入了執(zhí)禮科。時(shí)間轉(zhuǎn)瞬即逝，轉(zhuǎn)眼間小主子都這么大了，那個(gè)曾經(jīng)是自己看著長(zhǎng)大的小孩子，現(xiàn)在已經(jīng)成了大小伙子，濃眉大眼的，臉蛋也很潔凈，用玉樹臨風(fēng)來(lái)形容二公子也不為過。
“你是荊秀姑姑？”熊桓吃驚的問。
林荊秀面露微笑，很欣慰二公子熊桓還記得她，而且還叫她一聲“姑姑”。這么多年過去了，突然再見面讓林荊秀有些哽咽�？粗臃N種回憶盡在眼前，不由眼里閃爍著淚花�！笆堑�，小主子，轉(zhuǎn)眼間您都這么高了！”
熊桓自那年出宮后，有很多年沒有見到林荊秀了。雖常常進(jìn)宮面見父親，也主要是問安盡孝，自母親黎氏不再后，宮中以不是自己的歸屬，之前每次問完安就一刻也不想留，匆匆離宮而去。
站立在林荊秀后排的紫薰心里暗喜，原來(lái)荊秀小姑與二公子是舊識(shí)，眼睛瞇瞇的感謝上天的這次安排遇見。不知怎地紫薰在后面冒出句話來(lái)，“二公子生的真好看，還這么念舊……”話音剛落，就被領(lǐng)班林荊秀打斷:“無(wú)禮！”，轉(zhuǎn)頭狠狠看了一眼紫薰。前方的熊桓嘴角上揚(yáng)露出笑容，也望了望紫薰，朝著她一笑。紫薰看著二公子那好看的笑容，臉頰在這透著冷氣的初春紅潤(rùn)了不少。
“荊秀姑姑勿怪�！毙芑柑孀限勾驁A場(chǎng)，接著說(shuō)道：“荊秀姑姑還是和以前一樣沒變，還是那么好看!對(duì)了，你們這是要去哪里?”
林荊秀交待同行的宮人各自先去這百花園里修剪花枝，除雜草，“公子，我現(xiàn)為執(zhí)禮科任右女官，每周都會(huì)帶宮人來(lái)這園中修剪枝椏和拔除園內(nèi)的雜草。今日也正是來(lái)此，恰巧碰上您。”林荊秀比熊桓矮一個(gè)頭，抬頭仰視著熊桓的面龐，“這里不少花株都是黎夫人親自種養(yǎng)的，當(dāng)年我們跟隨她日日來(lái)栽種打理，才有了今天這么大個(gè)園子”林荊秀提到桓母聲淚俱下。
“之前我一人三天兩頭來(lái)這邊花園修葺這些花，后來(lái)君上又命執(zhí)禮科派宮人專職此事，我便自請(qǐng)帶隊(duì)前來(lái)。君上還是很念您母親的，我們打理這里時(shí)經(jīng)常見君上前往這里觀花，于此園沉思，有時(shí)一人甚至一站就是半個(gè)時(shí)辰�！�
故人再見面，是喜又是憂，回想往事終難忘，情依舊，多是思與愁。熊桓與林荊秀聊了許久，聊得最多的就是熊桓的母親黎氏。
熊桓也在林荊秀口中得到了一條對(duì)于他自己來(lái)說(shuō)，特別重要的訊息，關(guān)于自己母親的死因是和冀州有關(guān)。當(dāng)年宮里有人在替冀州做事，至于誰(shuí)是幕后黑手林荊秀也不知道，只曉得之前與黎夫人隨行的宮人都無(wú)故失蹤了。黎夫人在病危前晚正值林荊秀值寢，黎夫人在最后奄奄一息之際提及過冀州以及荊州宮里有人，那時(shí)茍順和另一女宮人洪慈也在場(chǎng)，后來(lái)洪慈宮限已滿選擇了出宮回鄉(xiāng)，實(shí)則是避禍。熊桓的母親黎氏是知道這件事之后沒多久就抱病而斃的，幕后黑手可能還潛藏在荊庭宮內(nèi)。當(dāng)年醫(yī)者卜師查黎夫人病因時(shí)發(fā)現(xiàn)并沒有下毒跡象，而診斷為傷風(fēng)重疾之癥，故報(bào)君上黎夫人是因病灶重疾而暴斃。當(dāng)時(shí)出了這等事情，茍順和林荊秀他們也很害怕，在宮廷里無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)，只有守口如瓶什么都不講，什么都不知道才有可能保住性命，他們選擇性的忘記了很多事情。
多年過去了，黎夫人意外病逝，宮人離奇失蹤的事情慢慢在這宮中被淡忘了，因?yàn)橐呀?jīng)無(wú)人提及。熊桓也一直以為母親是因病去世，便沒有留意那么多。
午間的陽(yáng)光照射在熊桓臉上暖意十足，周邊花枝葉上的冰雪消融的地越來(lái)越快。熊桓與林荊秀聊了許久，關(guān)于母親的事情，慢慢開始有了頭緒了。冀州一個(gè)自己從未去過的地方，以前聽過老師屈烆講過冀州往昔的事以及對(duì)冀州朝堂的分析，熊桓暗自告訴自己一定要尋個(gè)時(shí)間走一趟冀州，這個(gè)與母親之死相關(guān)的北方大州。
太久沒見面的緣故，林荊秀差點(diǎn)忘了時(shí)間點(diǎn)。紫薰朝花園東側(cè)走過來(lái)，提醒林荊秀現(xiàn)在已到午時(shí)。林荊秀抬頭望了望太陽(yáng)的位置，這個(gè)時(shí)候正是飯點(diǎn)，該回去核查執(zhí)禮科的宮人數(shù)量，以及命人提前試吃待會(huì)兒上餐時(shí)給君上及夫人們的菜品。“公子，到了午時(shí)我等該回執(zhí)禮科辦事了�！彪p腿半蹲行禮，紫薰也半蹲行禮，大眼睛泛著光癡癡看著熊桓。
“好，荊秀姑姑，我也要準(zhǔn)備出宮�！毙芑赣滞限�，問道:“你叫什么?”
紫薰干脆俐落地說(shuō)道:“紫薰！”直勾勾地看著，“公子，我們還會(huì)再見面嗎？”
“會(huì)，我會(huì)常來(lái)這里。”熊桓隨即轉(zhuǎn)身準(zhǔn)備離去。
臨走前林荊秀如同慈母般的眼神看著熊桓，時(shí)隔數(shù)年見面，依舊如故，放不下他，說(shuō)了句意味深長(zhǎng)的話:“公子已成年，正是展翅高飛之時(shí)，把握機(jī)會(huì)大展抱負(fù)，也算對(duì)得起黎夫人在天之靈。公子意氣風(fēng)發(fā)，血性之人，切不可沖動(dòng)行事，公子切記來(lái)日方長(zhǎng)……”
前往中州的日子定在二月末，這是卜師通過龜甲占卜算好的日子，是為大吉之日。離出行還有不到五天時(shí)間，熊秉熊桓各自忙著自己的事情。在此之前，熊桓首先去請(qǐng)教了令尹屈烆，也就是他的文化老師，深入了解中州風(fēng)土人情和禮儀制度。屈烆告訴他的是出門就得學(xué)人情世故，中州不比其他州域，中州現(xiàn)為天下中心，中州朝堂眾人多是博聞干練的人才，多接觸中州形形色色的人，多觀察，多交心，錢財(cái)可用則用，只要人才為我所用就可，這樣才會(huì)有可進(jìn)的實(shí)力，可退的余地。
而這幾日熊秉和妻子歐曦渝都在宮里侍奉母親嬌嫻夫人。嬌嫻夫人聽兒子一說(shuō)要去中州，一萬(wàn)個(gè)不同意，到君主寢宮鬧了幾次，死活都不要熊秉出遠(yuǎn)門去中州。后來(lái)跑到朝堂開會(huì)的地方又大鬧了一次，其弟魏書隴也在一旁勸阻君上別讓外甥去中州。熊昭弼瞬時(shí)大發(fā)雷霆，連連斥責(zé)嬌嫻及魏書隴，直接命茍順將嬌嫻夫人送走，命令近段時(shí)間不得出門，在自己宮里禁足反省，就連荊州大司馬魏書隴都受到了責(zé)罰。嬌嫻夫人不知君主葫蘆里賣的什么藥，如果按照正常程序走，君主熊昭弼百年后，就由長(zhǎng)子，也就是自己的親兒子即位為君，這次去中州充斥著各種危機(jī)，難道君主就不顧及未來(lái)之君的安危嗎？還是君主有其他私心?嬌嫻想法很多，氣也挺大的，在自己寢宮里雖有兒子兒媳陪伴，但是被君主這一責(zé)罰，氣不打一處來(lái)，不都是為孩子著想嘛。嬌嫻覺得當(dāng)著眾大臣的面被斥責(zé)折損了面子，今后在大臣面前都不好做事了。
實(shí)在是沒有辦法，嬌嫻夫人這一鬧讓自己在君主面前沒了話語(yǔ)權(quán)，只能妥協(xié)讓兒子熊秉去中州。她心想兒子是非去不可，這老二都牽頭了，作為長(zhǎng)子，人家的大哥哪有不體恤君父的道理。況且兒子熊秉還是自薦要替父親前去，只要安保工作到位，就當(dāng)去歷練罷了。嬌嫻夫人只能反復(fù)叮囑熊秉要注意安全，隨行要挑選些武藝高強(qiáng)的侍從。
熊桓就沒有大哥熊秉那么幸福了，有個(gè)母親里里外外替他操心。熊桓在離荊之前一點(diǎn)也沒閑著，連著去了幾家朋友以及師長(zhǎng)府上，后又去了右司馬府委托右司馬秦時(shí)恍的小兒子秦于初在檔案科查當(dāng)年離宮宮人洪慈的籍貫信息。
右司馬秦時(shí)恍及其妻子與熊桓母親黎氏是同鄉(xiāng)，都是夷陵人。當(dāng)年荊州君主巡視夷陵時(shí)與黎氏相遇，后納為夫人。黎氏出嫁時(shí)，秦時(shí)恍作為夷陵吏員，被夷陵君黎光郅命為送親護(hù)衛(wèi)官，同送親隊(duì)伍一起前往荊州城。秦時(shí)恍作為黎夫人娘家人，面君對(duì)答如流，君主頗為賞識(shí)他，后就被君主熊昭弼留在荊都任職。后來(lái)秦時(shí)恍因?yàn)檎?jī)突出，得到部分大臣的舉薦，受君主提攜升任右司馬。
秦時(shí)恍在荊州都城后，可謂是順風(fēng)順?biāo)@也與桓母是同鄉(xiāng)有莫大關(guān)系，之前又在熊桓外公手下任過職，而且共事多年。秦時(shí)恍是個(gè)重情義之人，深知自己能坐上這個(gè)位置和黎家有很大關(guān)系，所以單是這份情誼，讓秦時(shí)恍在荊州之都時(shí)時(shí)護(hù)著熊桓。
秦于初與熊桓是兒時(shí)的朋友，準(zhǔn)確來(lái)說(shuō)，是熊桓十三歲后有了自己的府院不在宮中，他倆人才玩到一起的。那時(shí)秦時(shí)恍常來(lái)熊桓的公子府中探望，怕熊桓無(wú)聊，就把小兒子帶上與熊桓作伴。在這幾年里，兩小孩建立了深厚的友誼。
秦于初比熊桓大一歲，在十六歲那年托父親關(guān)系，被典令舉薦到書淵樓任護(hù)衛(wèi)裨將。秦于初在書淵樓任職期間，除了每天反反復(fù)復(fù)來(lái)回巡視檢查值守情況外，閑來(lái)無(wú)事就與下屬在書淵樓的左側(cè)方儲(chǔ)水間的平地練劍比武，生怕自己劍法生疏了。他這一職務(wù)本是閑差，就是吃口公家飯以及在基層歷練。秦于初他這護(hù)衛(wèi)裨將就是一個(gè)護(hù)衛(wèi)書籍的管事，帶著一群下屬天天守著古史典籍和荊州都城內(nèi)所有公職人員的檔案，不過這次恰好能幫上熊桓的忙。秦于初可借職務(wù)便利幫熊桓查找當(dāng)年離宮宮人洪慈的個(gè)人檔案信息。
離荊前往中州僅有兩日，所有人員都已安排好，以及去中州京都該供奉哪些禮物也已備妥當(dāng)，這一切都是君主交由令尹屈烆安排的，隨行護(hù)衛(wèi)分兩批，一批由喬懷澧帶隊(duì)在明處保衛(wèi)二位公子和進(jìn)貢的貢品寶物；另一批為君上的內(nèi)侍軍，人數(shù)？是誰(shuí)？皆不對(duì)外公布，屬于機(jī)密，這群人在暗中護(hù)衛(wèi)。
這次前去中州，帶的不光是荊州全境的軍民土冊(cè)副本，還有荊州的鎮(zhèn)州寶物黃金玉石，又稱荊山玉。傳說(shuō)得此寶玉石者得天下，黃金玉石是熊昭弼即位三年后所得，頗有靈氣。自得黃金玉石后，荊州這么多年來(lái)，年年風(fēng)調(diào)雨順，百姓豐衣足食，荊江再無(wú)決堤，荊州實(shí)力可以說(shuō)碾壓諸州。荊州君主選擇拿出鎮(zhèn)州之寶奉予姜啟也是無(wú)奈之舉，因早先共主姜啟在京都朝堂上提到過這塊玉石，后來(lái)傳到了熊昭弼耳朵里，很是忌憚。熊昭弼將黃金玉石作為貢品的決定，當(dāng)晚還遭到三閭大夫和諫議大夫的反對(duì)，后來(lái)盤出去中州的由來(lái)以及利弊，三閭大夫才松了口。
荊州君主知道，貪欲能害人，寶物也能害人，還不如獻(xiàn)了去。這些年不光是荊州有人打黃金玉石的主意，其他八州也是一樣，就近幾年因?yàn)辄S金玉石在城中爆發(fā)了幾次小規(guī)模沖突，偷盜之人斃命，荊州府軍也傷死不少，現(xiàn)如今荊州城中早已布滿了他州的密探。
剩一日就要離荊了，這次前往中州喬懷澧心里也沒底，君主在最后一日給喬懷澧放了天假，讓他回去做好準(zhǔn)備，也好跟家里告?zhèn)�別。喬懷澧師出荊州游俠子匡，武藝在荊州當(dāng)屬上等，這次去中州自己心里也沒底，但無(wú)論如何，他的使命只有一個(gè)，就算自己死了也要保護(hù)好大公子和二公子的安全。
“爹，我回來(lái)了！”喬懷澧匆匆回到家中，跟站在柜臺(tái)算賬的父親打了聲招呼，徑直跑進(jìn)了后院廚房，“娘，有好久沒吃過您親手做的小餛飩了，快給我來(lái)個(gè)超大碗的�！�
喬仲地拉開進(jìn)往后院的布門簾，探出頭喊道:“叁子，你咋回來(lái)了?”
“晚點(diǎn)說(shuō)啊，店里忙完了晚上我們喝兩盅�！眴虘彦⒊吨ぷ雍�，坐在灶前幫母親加柴火。
懷澧的父親笑呵呵答應(yīng):“成!”
晚上的時(shí)候，一家人圍桌而坐，喬懷澧把要去中州的事情全盤告訴了父母。從荊州到中州路途遙遠(yuǎn)，從荊州都城到中州京都至少要一月有余。一家三口聊了很晚，喬父好奇便多問了幾句，喬懷澧一一回答。一家人坐在一起吃飯喝酒聊聊天，很是溫馨，喬懷澧格外珍惜今晚的相聚。
喬家店里的伙計(jì)就剩阿保一人還在到處收拾店鋪里的桌桌椅椅，時(shí)不時(shí)過來(lái)跟喬懷澧和掌柜添酒。喬懷澧講這次出行的事宜阿保仿佛很感興趣，聽得認(rèn)真。當(dāng)然，這個(gè)一條腿廢了的瘸子，沒人在意他。在店主人喬仲地眼中阿寶是一個(gè)做事勤快，老實(shí)厚道的人。
夜已深，酒醺下喬懷澧和父親臉上紅彤彤的。天上的月亮格外明亮，照在外面都是余光。醉了，困了，各自都睡了。