滿臉沾滿灰土的秦于初在河邊洗了把臉，洗完臉后，看得出來他臉上一點氣色都沒有，甚至有些慘白。突然秦于初打了一個噴嚏聲音很大，熊桓也猝不及防，身子一顫。河邊高高的青草在風中來回晃動，傳出颯颯地響動聲。

　　“這天黑了也怪冷的，特別在這河邊，涼颼颼的。”熊桓對秦于初講完，兩手交叉放在胸口。

　　“我咋沒感覺冷，你這是虛！”秦于初笑瞇瞇地看著熊桓。

　　“你才是虛！你看你眼睛紅腫，印堂發黑，明顯是體虛的表現。你夜晚不少熬夜吧？”熊桓仔細打探了秦于初的整張臉得出結論。

　　在一旁立著的喬懷澧警覺了起來，畢竟是干保衛工作的，觀察細微。他發現秦于初腰間的衣服上有幾處被刀劍割開了，衣緞上還滲有血跡。喬懷澧走到熊桓旁邊，附耳偷偷告知了這件事。

　　熊桓不知道秦于初已經連續騎了一天一夜的馬，為了追上他及時告知當年那名離宮宮人洪慈的信息，幾乎沒有睡覺。要不是熊桓他們騎馬制造的塵土在滿天飛揚，有重任在身的秦于初說什么也不會停下來。

　　前面五匹馬在路上奔馳，弄得道路灰塵四起，后面再跟著一匹跑不贏的馬緊隨其后，換誰都難受，仿佛進了霧霾。這不，實在是受不了，人困馬乏的，還受灰塵侵染，秦于初便停下來了，試圖休息會，與別人拉遠距離。這一路上秦于初經歷了人生第一次生死的考驗。秦于初也是挺賣命的，沿途奔馳都不敢過多停留，餓了就隨口吃攜帶在身的肉干和大餅，渴了就拿起水囊喝點水。幾乎一天一夜沒有合過眼，眼睛都有些紅腫了，眼珠子里數條血絲。

　　當然秦于初還有更重要的密訊要傳遞給熊秉和啟元東。

　　熊桓轉過身來，準備往回走，“好了不跟你開玩笑了，我們先去權縣城，”

　　“好，我還有要事要告知你們。”秦于初拉著馬繩很吃力的拽了過來。

　　趁著夜色，熊桓一行馳馬趕往權縣城。

　　途中，秦于初將熊桓所托付的事情告知了他，當年那個離宮的宮女洪慈，老家地址在荊州北部的隨縣洪山鎮梨園村。

　　秦于初還告訴熊桓，這一路上自己的經歷，自出了荊州郊外后，自己被人跟蹤，后來經過竹林時，自己在草屋悄悄躲避才把跟蹤者引了出來。與三人打斗五十余回合，兩人被打退，一人死在自己的劍下，自己腰上也被劃了一劍。死在劍下的那人被秦于初仔細檢查了一番，身上各處無異，但帶著荊州府軍的牌子。而在武器上得到了另一種答案，是駐防在荊郊九州軍的佩劍。

　　九州軍的佩劍和荊州劍最大的區別就是短，短那么一小截，荊州劍的劍柄細，劍身要寬一些。

　　秦于初懷疑有人故弄玄虛，拿府軍的令牌九州軍的劍來混淆視聽，或是有意為之。他不敢妄斷是九州軍還是荊州本土的府軍。

　　還好秦于初是練武之人，也很幸運，腰上傷口不深，不然估計都抗不到現在。

　　熊桓聽完若有所想：跟蹤者是什么人？難道知道秦于初要來見我？或是有其他目的？

　　夜間的權縣集市周邊的商鋪燈火通明，各商戶店中的油燈忽明忽暗，販賣東西的商戶大門都是敞開的，偶有微風吹進，燈火便在左右傾斜。還好都有粗制的豆狀陶器罩在油燈之上，不然一陣風就把油燈給吹滅了。

　　權縣的街道上傳來屹蹬蹬的馬蹄聲。大家在權縣城里摸不到方位，權縣城雖不大，但是街道林立。尋了半天也沒有找到驛站所在地。

　　熊桓騎馬走到岔路口時，看到有三人的巡邏隊，均身穿藍服，上衣下裳相連用腰帶系扎，素繩將束發系緊，看起來整整齊齊的，腰間還佩有劍。

　　喬懷澧見到有縣府的兵卒經過街道，就騎著馬上前去問路。一個中年的巡邏兵把右手插在鼻孔的食指拿了出來，做出蘭花指的姿勢向喬懷澧的馬頭彈了兩下，隨即又指著東北方向處，讓他們穿過前面的主街再走二里地便是驛站。

　　喬懷澧被迫咽了幾次口水，不知道是該感謝那名巡邏兵指路還是該指責他有傷風化，在大庭廣眾之下摳鼻毀壞了廣大公職人員的形象。

　　最終出于禮貌，喬懷澧還是說了句“多謝”。

　　沿路的街道上時不時有三兩行人走動，熊桓他們騎著馬，為防撞到路人，故在這街道上暫時停了下來，他們勒緊韁繩放緩了步子。差不多走了一刻鐘就到了驛站，門口守著四名洛克帶來的荊州府軍，再往里走，八名侍衛軍站在院內各處守衛。在驛站門口還有七人是權縣本地兵丁。

　　“大哥，啟將軍，你們看這是誰來了。”熊桓領著秦于初進了驛站內樓。

　　“小吏權縣縣尹章文韜拜見二公子。”縣尹章文韜站在熊秉對面，他很有眼力勁，一聽到熊桓喊“大哥”就斷定來的這位少年是二公子，因為在此之前，荊州城早有公文到此。在章文韜后面的驛丞馬九也隨之行禮。

　　“恩，免了免了。”熊桓抬了抬手。

　　熊秉摸了摸腦袋，秦于初這人他似曾相識，平時他多在宮中處事，見的也都是荊州城內各部門的負責人，“這是秦司馬的兒子，叫秦什么來著？我一下子忘了，我們有過幾次謀面。”

　　秦于初給熊秉執禮，說道：“再下秦于初。”眼珠子在不停的打轉，強撐著乏力的身體，昏昏欲睡。

　　權縣縣尹插了句話：“二位公子，還有秦大人，我權縣后堂已經備好了晚宴，還請賞光。”

　　按照慣例，公子途徑異地，正常流程是先要照會當地官吏的，吃不吃飯倒無所謂。現在照會也照會了，吃飯便是順帶的。熊桓想著幾天沒有上席了，這兩天都是吃些肉干和鍋盔餅實在是吃的有些上火，難得縣尹備好了晚餐，不去白不去。

　　熊秉本想推辭掉，就在這驛站吃飯省事不少，俗話說得好，拿人的手短，吃人的嘴軟。萬一縣尹提出各種非分的要求，到底應不應呢？沒成想熊桓應上了，熊秉也不好駁了熊桓的面子，便點頭應允。

　　“好，還有咱們的啟大將軍，使團副使你請了嗎？”熊桓笑問縣尹。

　　縣尹章文韜答曰：“在下剛才進門前恰好遇到我表舅，已經講過，他讓我先來請示公子，公子同意他便去。”章文韜攤開手，“這不，就這么講好了，我先回去準備，稍后再派人來請。”

　　熊秉很詫異，沒想到章文韜是啟元東大將軍的表外甥，幸好剛才沒有拒絕縣尹的邀請。

　　一旁的熊桓回復了章文韜的話，便找了個椅子坐下，猛地拿去桌邊的茶水杯一飲而盡。喝完才記得，屋內的一群人還都站著，“大家都坐。”

　　站在中間的熊秉扭頭一看，正要制止熊桓，只是已經來不及了，“二弟，那是我的杯子。”

　　“啊？！大哥，你喝過沒有？”熊桓差點就把剛喝的茶水從胃里倒騰出來了，他是一個有潔癖的人。

　　熊秉有些嫌棄的回應道：“你沒回來之前抿了一口。”

　　“啊......”熊桓不知該說什么好，翻了個白眼。

　　秦于初這個點困的不行，聽到二人對話，也來湊了句熱鬧，“都是大男人的，講究那多做什么。”又記起了自己有使命在身，撐著困乏的身軀硬扛著。

　　縣尹回禮后自行回去了，留下驛丞馬九在此作陪。一個權縣的驛丞，芝麻綠豆小官，都是不入品的，從來也沒見這么大陣仗，剛才在對話的時候，雙腿就已經瑟瑟發抖了，褲襠下也被尿浸濕了。

　　這么些年，馬九也沒見什么大人物，這次來的荊州公子到是把他給嚇著了。不巧被熊桓望見了，熊桓屏住呼吸，本想大笑的，只是現在這場合不太合時宜，就忍住了。

　　“驛丞，你先出去忙吧，我們還有事要商量。”為了避免尷尬，熊桓借故讓驛丞出去。

　　驛丞出門后，秦于初才提起這次來的重要目的，讓人將在外整備隊伍的啟元東請了進來。

　　秦于初在熊秉旁悄聲言語了幾句，熊秉點著頭大聲說道：“眾人退下在外守候，喬懷澧留著。”

　　屋內的幾名貼身侍衛出門而去，在門口左右兩邊守衛。秦于初走到門口，探出腦袋左右窺視，然后關緊了木門。

　　“公子，這是君主密信。”秦于初從胸口衣服中掏出絹帛遞給了熊秉。

　　屋內五人相互對視，啟元東從座椅上站了起來，有些急切地問道：“公子，是何事？”

　　秦于初接著嚴肅地說：“二位公子，啟將軍，君上讓在下告知諸位，此去中州，要慎之又慎，切不可掉以輕心。”他咳了兩聲，“暗影所收到密報，冀州潛藏在我荊州的探子將出動，阻止公子北上以及盜取黃金玉石。”

　　“什么？”熊桓聽完有些驚訝。

　　熊秉將父親所書絹帛遞給了二弟，轉向啟元東，“啟將軍，驛站的防備工作都做好了嗎？各個重要口子都設好防了嗎？”

　　啟元東信誓旦旦的說：“公子放心，都是末將親自安排的，確保萬無一失。”

　　熊桓看完君父所寫的絹帛后，走到秦于初面前，拍了拍他的肩膀道：“今后我們要并肩作戰了。”

　　熊昭弼讓秦于初帶來的信中內容大致如下：冀州探潛在荊州者眾多，宮中軍中民間皆有，恐有朝內之人接應，故較為隱蔽。秦于初、喬懷澧、啟元東為君信任之人，可重用之，重大事宜應聽啟元東意見。秦于初父早已負責暗影所，信息切記不可外漏，避免打草驚蛇。此次去中州，秦于初于你等同往，不必再回，避免再出紕漏，你等萬事小心。

　　“你再不必回荊州城，與我們隨行同去中州。”熊秉說完顯得有些多余，似乎又重復了一遍熊桓的話。

　　起初秦于初想的是，第一時間拿到洪慈的檔案信息就告知熊桓，沒想到君主卻派自己來傳遞密訊，沒想到無心插柳柳成蔭。

　　后來秦于初才知道，自己的父親不光是右司馬，還掌管著九州的暗影所，暗影所作為荊州的諜報主管部門，擔當起來監聽窺探天下的重責，各州暗探首領都是由暗影所委派的。

　　這次來傳遞密訊，以及同公子共赴中州，都是秦于初父親的意思。在來之前，秦時恍和兒子聊了不少。

　　秦于初已經當了兩年護衛裨將，也該出去闖闖了。秦時恍告訴他現在荊州形式雖還不錯，但是君主身體一天不如一天，只要儲君未立，君主膝下幾位公子都有可能成為后繼者，這些公子的族人朋黨都虎視眈眈，萬一君主不在，荊州宮城必有流血。

　　秦家與熊桓母多有淵源，都是從夷陵走出來的，也多是老大人黎光郅提攜。這次外出，秦時恍要求兒子護好公子熊桓，來時還交由兒子一枚令牌，告訴他到了中州如果遇到困難，必要時可攜令牌動用在中州的暗探。

　　秦時恍之所以這么做，也是怕有萬一，如果君主駕崩，那么他勢必會力推公子熊桓，于情于己都說得過去。

　　門口一侍衛軍喊道：“公子，縣尹派人來了。”

　　熊桓聽到縣尹二字，就知道飯菜應該都準備好了，自己跑過去把門開了，對著縣尹派來的小吏說：“飯菜都上了嗎？”

　　小吏答道：“是的，我家大人派小人來請各位移步。都已準備妥當，都是我權縣家常菜。”

　　秦于初這兩日一夜都沒吃好沒睡好，現在是又餓又困，肚子咕嚕咕嚕叫。

　　“大哥，啟將軍，既然防衛以妥，那咱們現在先去吃飯吧，我這都餓了，”熊桓提前走出了門，“秦兄，走了。”

　　啟元東囑咐完領軍守衛，便一同騎馬前去縣府。

　　沿著街道走了好一會，此時街上已無百姓行走，各商戶大門緊閉。

　　到了縣府后堂后，各自入了系，二位公子坐在面門的正位，其余陪客在左右側而坐。

　　縣府的后堂一大桌上，備滿了美味佳肴。荊地之人多喜吃魚，桌上十八道菜，滿滿的一桌，光魚就達五道。分別為紅燒魚、烤魚、清蒸魚、魚羹、魚頭湯，其余都是各種葷菜品，如燒鵪鶉，片牛肉等。

　　宴席吃到一半，縣尹章文韜站起，舉起手中的酒盞又一次敬大家，接著對熊秉道：“小吏有個不情之請，不知二位公子能否成全？”

　　熊秉疑惑地問：“章縣尹，有何請求？你講來。”

　　章文韜也不害臊，最起碼的先婉轉幾個回合再提要求也好，他不管三七二十一，直接就提要求了，“聽聞此次去中州，我荊州州境之寶玉與公子等同行，多聽傳聞此玉神奇，可否讓小吏一睹？”

　　熊秉事先就想過，來吃飯凈是麻煩，章文韜既是啟元東的表外甥，又請客吃飯的，吃人家的嘴軟一點也沒錯，是給還是不給，熊秉一下子拿不定注意。

　　“章大人，你是怎么得知我們帶有黃金玉石？”因啟元東是章文韜的表舅，熊桓便喊了一聲章大人，這話有些針鋒相對，像是說給啟元東聽的。

　　因為攜玉這件事知道的人少有，熊桓以為是啟元東說的。

　　啟元東畢竟是久經沙場的人，活了五十來年，也聽得懂話里話，他故不做聲，也不頂撞，坐在一旁吃著菜，獨自飲著酒。

　　章文韜一下子慌了，其實他也是道聽途說的，將荊州鎮州寶玉獻給共主這事鮮有人知。但天下沒有不透風的墻，不知道是誰放出風聲，使團一行攜帶有寶玉，權縣大多百姓都是知道的，好像這個現在都不是什么秘密了。

　　“這件事不是向荊州各郡縣告示了嗎？我，我，我，也是聽坊間傳的。”章文韜心里慌慌的，說話有些抖。

　　熊桓心想：是誰傳出去的，莫非是有人故意放出消息。啟元東大將軍為人正派，是君父的信賴的人，為荊州付出了幾十年的汗水，應該不會傳這些。是我小人之心度君子之腹了。想想還是不要刨根問底，以免造成誤會，“哦，是吧？！”

　　熊桓這一問倒好，把章文韜問的心慌了，也替熊秉解了圍，剛好可以跳到下一個話題，不必回應章文韜看玉之事。

　　熊秉舉起酒盞伸向桌中，幾人一同站了起來，舉起手中的酒盞同碰杯，“來我們同飲一杯，愿我荊州富強，百姓安樂！”眾人舉杯而飲，熊桓碰盞時低于眾人酒盞之下。

　　一連眾人飲了數杯，除啟元東外，其余人皆醉！