正統初年，陜西米脂有戶劉姓人家，以務農為生，老兩口有一對兒女，兒子劉勝，強征入伍后被派去了遼東駐守；女兒秀月，年方15，出落得亭亭玉立，已經納聘于鄰村鄭家之子。
不久后，劉勝戰死在遼東，尸骨無存。噩耗傳來，老兩口傷心過度，一病不起，不久就先后過世了，留下秀月一個孤身弱女。侍奉雙親的疾病，已經花去了家中所有的家私，就連聘禮也用光了；如今還要承擔父母的喪事，哪還有錢來支應？
鄭家當初下聘時，看中的是兩家門當戶對，如今見秀月成了孤女，還家徒四壁，自己一方得不到嫁妝不說，還要出錢幫助安葬。鄭家舍不得，萌生了悔婚的念頭。但在大明朝，男家悔婚，要笞五十，女方不用退回聘禮。這一規定讓鄭家進退兩難，不退吧，要出錢；退吧，要挨打。
正在鄭家左右為難之時，家里來了一個名叫鄭常的遠房親戚。鄭常是在太原城做生意的，如今發達了，便想回鄉重新祖墳。當他得知鄭家之事時，自告奮勇地提出幫忙。
鄭常來到劉家，第一眼見到秀月時，就被她的天生麗質迷住了，心里打起了主意。他對劉姓宗親說道：此時鄭家悔婚，有些不仁不義，但他們不打算追回財禮，還愿意出銀十兩助喪。
劉姓宗親見對方愿意給錢，態度又誠懇，也放下了芥蒂。但就算鄭家給了錢營葬，但秀月以后的生活又由誰來養活呢？
鄭常心中暗喜，但假裝為難地說道：“現在秀月孤苦伶仃，是天命，也是人事。這樣吧，因為這是鄭家作的孽，我也是鄭姓人，不能逃脫責任。我家有一個女兒，年方十歲，身邊正好缺個丫鬟。不如讓秀月到我家照顧小女，待其成年，再為其擇良偶。”
劉姓宗親見有人愿意將秀月領走，哪有不愿意的呢？兩方協商之下，鄭常付給劉姓宗親30兩銀子，讓里長等擔保，寫了契約，到縣衙蓋了官印，秀月就正式成了鄭常的婢女了。
鄭常協助秀月處理了家中的喪事，等到七七之后，就帶著她回到了太原。而另一邊，鄭家平平安安地退了婚，也是皆大歡喜。
鄭常在太原是有家室的，妻子是大戶小家的小姐，鄭常的發家全靠妻家的支持，所以他畏懼妻子，一直不敢納妾。此次回鄉，看到秀月，忘乎所以，只圖眼前秀色可餐，所以打著買婢女的名號，實際上是想將她帶回，納為自己的妾。
鄭常帶著秀月回到太原，不敢將她直接帶回家中，先租了一個院子將她安置下來，自己才獨自回到家中。因為做賊心虛，鄭常見到妻子總有些不自在。而妻子以為他是勞累了，也沒有太在意，反備上酒席為他接風洗塵。
鄭夫人聽說鄭常要納妾，火冒三丈，但抵不住鄭常的苦苦哀求，終于答應他將秀月帶回家。
二嫁
秀月正式成為了鄭常的妾，凡是家中有宴席，鄭常為了炫耀，免不了讓秀月出來見見客人。
這年，太原城陽曲縣李知縣因朝廷發下銀兩，要采購一批軍需物資。鄭常得知消息，想攬下這筆生意，便邀請李知縣到家中，擺下酒席，熱情款待，席間也讓秀月出來勸酒。
殊不料李知縣看到秀月如同當初的鄭常，完全移不開目光。李知縣本人雖是讀書人，但卻好財、好酒、好色。如今他看上了秀月，遂起了淫占之心。
回到縣衙，李知縣讓人打探鄭常與秀月的底細，以便從中尋找破綻，逼迫鄭常將秀月送給自己。
不多時，親信們帶著消息回來了，還將當時的契約一字不漏地抄了回來。李知縣細細閱讀，真讓他找到了其中的漏洞。
鄭常當時以買秀月為婢女為名，而納她為妾。可以說是引誘略賣，如果能證實當時的秀月是良家婦女，鄭常還有可能被判以絞刑。
找到漏洞，李知縣開始取證了，他將劉姓宗親和鄭家家長、及參與秀月買賣的人，分別審訊，獲取各自口供，均可證明秀月的確是良家婦女。特別是鄭家的證詞，對李知縣特別有利：鄭家并不知道退婚的詳情，鄭常的所為可以算得上是強占。畢竟秀月當時名義上是鄭家的準兒媳。如果強占罪成立，秀月就要歸還鄭家，到時鄭家出頭，將秀月另嫁，李知縣就可以堂堂正正地將她娶到手了。
證據確鑿，李知道差人去捉拿鄭常到堂聽審。當官差去到鄭家時，鄭常得知是違律納妾，也是可惱可笑，還以為自己給的回扣不夠多，也以為自己給回扣這事算捏住了對方的把柄，量對方也不敢怎樣。
但他萬萬沒想到，一到堂上，李知縣就喝令衙役將他重責二十大板，然后上了夾棍。此時鄭常終于明白李知縣的意圖了，只好招認自己霸占人妻為妾之罪，結果被李知縣擬為絞刑，打入死牢。
鄭常本還想著，自己先認罪，等活下來再尋找翻案的機會。殊不料李知縣蛇蝎心腸，囑咐獄卒，讓鄭常瘐死。獄卒領命，用白布將鄭常捆在長桌上，又將一些棉紙放在水桶里浸泡，之后貼在鄭常的臉上，這樣一層層地貼，很快鄭常就窒息而亡了。
李知縣裁定秀月歸還鄭家，鄭家領回秀月后，又與李知縣寫下婚書。
李知縣自以為做得天衣無縫，侵吞了購買軍資的銀兩，又嫁禍了鄭常，還娶得美人歸，卻不想也把自己送上了不歸路。
三嫁
李知縣奪得秀月，志得意滿，還為此大辦婚禮。太原的文武官員都親自到場參加。高官之中，有一位勛臣，名叫吳杰，是開國功臣吳復的兒子。早年被封為安陸侯，白溝河戰敗后，被貶到太原。晚年身居一品，卻無實權，卻喜好湊熱鬧。
吳杰無權無勢又年老，但好色之心不遑多讓，家中除了發妻，還有十三個妾。在婚禮上，看到秀月時，覺得自己十三個妾猶如糞土，而如此美色卻是他人之妾，不由得心里酸溜溜的，嫉妒之心油然而生。他表面上對李知縣滿臉堆笑，稱贊有加，心里卻在算計著如何將秀月弄到手。
有一天，太原的指揮使張能來吳杰家做客，兩人閑聊之時，講到了李知縣納妾之事。張能對秀月的芳容也是一番夸獎，見吳杰在自己談到秀月時一副欲求不滿的表情時，張能心里明白了幾分，于是慫恿吳杰去將秀月搶過來。
但搶太過于明面化，弄得不好，竹籃打水一場空還白白讓人看了笑話。最好的辦法還是應該私下里、悄悄地進行，羅織人罪不就是最好的選擇嗎？
吳杰負責當地的軍事訓練，也知道李知縣承辦采買軍資一事。
他找到自己的同鄉、按察司僉事李運，指出李知縣在采購軍資時中飽私囊。按察司派手下的書吏衙役暗中調查，沒幾天，果然回報，李知縣在采買軍資的過程中得到回扣多達三千多兩白銀，并且已經掌握了確鑿的證據。
按察使將此事匯報給朝廷，經刑部擬罪，定為斬刑，追回贓款，不足部分，變賣家產補足。
變賣家產當然也包括人口，秀月也在拍賣之列。以秀月之姿，如果是由官媒發賣，肯定能得到大價錢，但吳杰已經打了招呼，也沒人跟他爭搶，所以草草走了個過場，秀月就成了吳杰的第十四個妾了。
四嫁
此時的吳杰已經60多歲了，秀月不過16歲，美色當前，情難自持，天天縱欲狂歡，淫欲過度，精神散耗，感冒風寒，一病不起，沒多久也就一命嗚呼了。
吳杰的兒子吳璟繼承侯爵，盤算家資，發現已經資不抵債了，吳璟與母親商量，將十四個妾找發出去，一時可以減少開銷，二是可以換些錢財，更重要的是母親也能出口惡氣。
就這樣，秀月和其他十三個妾一樣，被賣入了其他官員家中。而買下秀月的，正是指揮使張能。
張能得到秀月，也算是專房之寵。本以為經歷了一次次的變故，這次終于可以安安穩穩地度日了，卻沒想到，北邊的戰事興起了，張能的軍隊被調往前線，張能命喪疆場。
五嫁
接任指揮使的程鵬為安撫張指揮使的家屬，來到張家，看到秀月，也動了心，便給了張指揮使夫人一筆錢，將秀月買了過來。就這樣，秀月跟了自己的第五個男人了。
程指揮使時年30余歲，娶妻武氏，結婚十年也沒有生下一男半女。本想納了妾，程家也就有后了，哪想三個月過去了，秀月卻絲毫沒有動靜，而程指揮使卻要奔赴前線了。
程指揮使這次面對的敵人是蒙古騎兵，明朝軍隊被對方偷襲，兵敗逃回，損失了幾千軍士不說，還丟了營寨。回來后直接被朝廷判處了斬刑。
程指揮使被斬，武氏受到驚嚇，不久后得病身亡，程家又獨留下秀月一個月和偌大的家資。
六嫁
問斬那天，秀月去往了刑場，按察司僉事劉翀監斬，他看到身穿孝服的秀月，被迷得五迷三倒的。后來打探得知武氏去世，秀月孤身一人，還擁有諾大家資，就更加心動了，托媒人上門求親。
劉僉事托媒求婚，求的是正妻，對于秀月這樣的女子來說，也算是體面，所以也就答應了。
但她沒想到的是，覬覦她的高官不在少數，媒人不斷上門，代官員們納她為妾。秀月如何肯答應？一一回絕了，卻不想得罪了許多高官。
所以在與劉僉事成親后不久，劉僉事的同僚李運便找到巡按御史曹泰，添油加醋地說了不少劉僉事的壞話，特別是劉翀作為朝廷官員，竟然娶了先后嫁了五個男人的女子為妻，分明是置朝廷的顏面于不顧。曹泰深以為然，覺得劉僉事沒有廉恥之心，有辱風憲官的名聲，于是寫了份奏章呈遞到皇帝手里。
此時繼位的明英宗剛十五歲，青春萌動，得知此事，深感好奇，便提出要親審此案，卻遭到楊士奇、楊榮和楊溥的竭力反對。他們擔心皇帝也被此女迷上，若是非要將她納入后宮，豈不是更有傷風化？
在與老臣的博弈中，明英宗最終敗下陣來，放棄親審，而由三楊票擬處理。
劉僉事的蜜月還沒有過完，就被錦衣衛帶到了京城，投入了詔獄。
錦衣衛本是要訊問劉僉事為何要娶失節婦女、敗壞監察官員的名聲，沒想到對方卻理解錯誤，反倒是揭露了山西官場許多見不得人的內幕。錦衣衛只得將此事奏聞。明英宗下令都察院接過此案審理。
都察院派人去往山西調查，得出的結論卻和劉翀所說的正好相反，明英宗也算大度，只是判決劉翀誣告，全家發邊遠充軍。
雖是去到云南煙瘴之地，但對秀月來說，也算是一個完美的結局了，因為她不用再顛沛于不同的男人之間了。
秀月的故事在封建社會是一個典型，在那樣的時代，女性猶如寵物，隨波逐流、隨世俗而沉浮。又像一個商品，被買來買去，身不由已。
其實在大明律中并沒有婦女不能再婚的約束，也沒有失節婦女之說，反而是程朱理學，一味地倡導“餓死事小、失節事大”，將婦女牢牢地釘在貞節的牌坊上。而隨著這一愚昧思想的普及，再婚婦女被公認為失節之名，有傷風化也被作為一項罪名列入了條例，使婦女的命運和地位更加悲凄。