時近正午，來來往往的賓客已到得差不多了。寧宛和凝嫣坐在一處說著話，數(shù)著這來來回回的人物。除卻國公府和英武侯府，還有楚太傅家、各部尚書、侍郎并一些同鎮(zhèn)國公府家交好的京中官員。里面諸多寧宛不曾見過的人，凝嫣便撿著自己知道的一一告訴她。

等真正開了席，寧宛終是見到了今日壽宴的主人公，鎮(zhèn)國公府的老夫人。

老夫人身材微微發(fā)福，卻仍掩不住身上那一點刻薄氣質(zhì)，遠遠瞧去便知道是不好惹之人。可她卻硬是滿臉堆笑，和祝賀的夫人們說些家常，寧宛心里只能想得到別扭兩字了。

“這位便是恒親王府新回來的四小姐了吧？”

寧宛正出著神，忽然就聽見這老夫人喚了她的名字。該有的禮儀自不能少，行了禮答了是，便聽那老夫人接著說道：

“果然是個漂亮姑娘，這才多大，這氣派，瞧去便知是世家嫡女，怪不得英武侯府早早就定下呢。”

這話看似是在夸人，可年幼如寧宛都已聽出其中的諷刺意味。先是說她“新回府”，又拋去圣上賜婚不談，只講“英武侯府早早定下”，一股新回京城就勾引男人的意味在里頭。

寧宛是晚輩，無法多言，只能低著頭裝作沒聽出其中含義的樣子。

老夫人便看向另一邊坐著的英武侯夫人孫芳惠。

孫芳惠論起輩分來也是晚輩，話不能說得太滿，只笑著柔聲說了句：“老夫人真是說笑了。”便不再多言。

一時坐在此處的幾家夫人都各懷心思。喜歡寧宛的，便想著這方家老夫人也太不留情面；不喜歡寧宛的，心里忍不住一陣拍手叫好。而在座的貴女們，有心里不爽寧宛早早霸占了英武侯世子的，早就幸災樂禍了。

道不同不相為謀。寧宛在心里重復著，終是好受了些。

吃罷了飯，眾人又坐著絮叨一陣，鎮(zhèn)國公府的大小姐方柔便站起來同老夫人說道：

“祖母，今日里各府小姐都來了咱們府里，得了這機會，柔兒想同幾位小姐交流交流，也算是沾了祖母的光。祖母能不能答應柔兒？”

這方柔一看便是平時深得老夫人喜歡，撒起嬌來軟軟糯糯，把個老夫人哄得喜笑顏開，在座的幾位夫人也紛紛贊著方家小姐溫順可愛。

“你們姐妹幾個平日里也不得聚，今日既然湊在一起，也別受我們這些婦人們掬著，自去你們院子玩吧。”

老夫人發(fā)了話，方柔便歡歡喜喜地喊著幾家姑娘都到她的院子里玩。

寧宛、凝嫣并其他十來個女孩子便一起到了方柔的院子。

世家小姐們聚在一起，常玩的游戲也沒幾個。因著其中有幾個女孩子素來不愛跑動，于是最后大家便決定玩“擊鼓傳花”的游戲。也不多跑動，也有意思。

于是便由方柔的丫鬟蕊兒擊鼓，幾家姑娘們傳個花布縫的繡球。

“這玩游戲得有個懲罰才行，光玩多沒意思。”薛凝嫣此時說道。

“就是，得有個懲罰，萬一沒傳出去，罰什么？”難得燕月悠沒和凝嫣倆人抬杠。

方柔眨眨眼睛笑著說道：“自是有懲罰的。”

說著便叫兩個丫鬟端上了一壺桂花酒，又并了酒盅等物。

“這桂花酒是我家廚房釀的，可不似外面那般甜膩，有些烈度，輸了就罰這么一杯，各位覺著怎樣？”方柔說道。

各家小姐互相看了看，都道一個桂花酒，再烈能烈到哪去？想了想便都點頭同意。

“那好，那便傳到誰那里沒傳出去，就喝一盅，不得抵賴。”薛凝嫣便手拿著那彩球，興致昂然地說道。

商量好了規(guī)則，蕊兒擊鼓，由薛凝嫣將繡球拋了出去。幾家的姑娘們都有些緊張，不想這繡球還沒傳夠一圈，鼓聲便停了下來。

拿球的是恒親王府的二小姐元寧如。

“愿賭服輸。”元寧如說了一句，拿起那盅桂花酒便一飲而盡。

“元二小姐真是性情中人。”定國公府大小姐薛凝玥說道。

這位便是薛凝嫣的庶姐。此前寧宛只在宮宴上見過，年齡比她略大，如今已到了愛打扮的年紀，兩回見著都是花枝招展的。

罰畢便又開一局，這次蕊兒敲了好久才停，繡球停到了燕月悠手里。

燕月悠年紀還小，平時從不喝這些米酒花酒，拿起酒盅來喝了一口，連著嘆道：“好辣好辣！”

幾個大些的女孩子看她這樣便紛紛笑了起來。到底英武侯府是武將出身，教出的女兒都怪沒個淑女樣子。

嬉嬉笑笑又開一局，這次是停在了安國公府二房大小姐蘇婉雙的手里，也便是蘇子揚的堂妹。蘇子揚的二叔蘇逢和妻子林氏育有一對龍鳳胎和一個小兒子，蘇婉雙便是龍鳳胎里的女孩，如今已十一歲，比寧宛幾個姐們都大。

寧宛是第一次見這位蘇姑娘。年節(jié)里的宮宴聽說她是生了病，并沒有去。

寧宛瞧去，只見蘇婉雙姿容也算中上，唯一對柳葉眉甚是好看，如畫出來一般，既添了幾分柔美，卻又透著三分堅韌凌厲。

這蘇姑娘也是微微一笑，便將桂花酒一飲而盡，倒是未發(fā)一語。

“蘇姑娘不愧是安國公府里的姑娘，到底是書香世家，飲杯酒都透著三分文人味道。”說話的是齊娉婷，此前曾在除夕宮宴上同寧宛、凝嫣不歡而散。

這話便是暗同前一個喝酒的燕月悠做比了，一文一武，兩家本是分外交好的，此時被齊娉婷一說，倒好似蘇婉雙刻意賣弄，落了燕月悠的面子。

“各人的品性不同，有人愛蘿卜有人愛黃瓜，各式各樣才好，若都像齊姑娘這個樣子，怕是朔京城都不得安寧了。”薛凝嫣同齊娉婷不合，眾人已不新鮮了，不過這齊姑娘空長了歲數(shù)，每次都被薛凝嫣說得無話，倒也是一段笑談了。

果然齊娉婷狠狠瞪了薛凝嫣一眼，不再說話。

方柔作為主家，適時圓了個場，游戲便接著進行了。

這一次，蕊兒的鼓聲一停，繡球停在了元寧宛手里。

見寧宛愣了一下，薛凝嫣眼疾手快便將繡球搶了過去。

沒想到齊娉婷可找到話了：“薛妹妹，我知元四小姐是你表妹，可你這偏幫的也太明顯了些。大家都看到繡球到了元四小姐手里，怎的你還硬搶了去？”

“妹妹莫不是想喝桂花酒了？”薛凝玥倒是趁著機會問道。自這個妹妹出生起，她這個庶姐便始終被壓了一頭，故而薛凝玥只要找到機會，哪怕是過過嘴癮，也要壓這個嫡妹一下。

“是到了我手里的。”薛凝嫣仍堅持著。她心內(nèi)有感覺，這方柔和元寧如自她們進了鎮(zhèn)國公府便聚在一起，定沒什么好事，她說什么也要看著些寧宛。

寧宛看著幾位姑娘都一臉“你騙哪個”的表情，便伸手把繡球又拿了回來。

“嫣表姐同我玩笑呢。”

“宛兒”薛凝嫣不想給她，誰料寧宛用力還挺大。

“不過是杯桂花酒，無妨的。”寧宛勸道，“嫣表姐放心好了。”

薛凝嫣見她眼中堅定，沒有疑慮，心內(nèi)掙扎了一下，也便隨了她。到底是在鎮(zhèn)國公府，太過出格的事情相信她們兩個才十來歲的姑娘也做不出來。

寧宛便端起那酒盅，飲了下去。

果然要烈些！

寧宛平日不曾飲酒，如今只覺著這酒有些辣，嗆得她難受。好在只一小盅，忍一忍便過去了。見薛凝嫣一直盯著她看，便安慰道：“只烈些，不怕的。”

眾人這便說說笑笑的仍傳起球來，鼓才敲兩下，便聽方柔驚道：“寧如怎么了？怎的臉色這樣白！”

眾姑娘聞聲，便朝元寧如看去，果見她臉色蒼白，眉毛也蹙在一起，雙手捂著肚子，十分難受的樣子。

“二妹妹可是肚子疼？”元寧詞是大姐，此時便一展長姐風范，上去扶住元寧如關(guān)心道。

“許是喝了酒灌了風，先前又吃了許多葷腥。只是肚子難受。”元寧如有些艱難地說道。

方柔作為主人，此時便出來安排了幾個下人，“我瞧著你難受成這樣，不如去歇著，待好了再玩。”

幾家的姑娘們也紛紛勸著，讓元寧如去歇會。元寧如起先還撐著，見眾女都勸她，便也點了點頭，由著幾個丫鬟將她扶到廂房里歇著。

方柔的院子小，院里只她一個人的閨房，故而那幾個丫頭便將元寧如扶到了后面一處大點院子的客房。幾個女孩子心里奇怪方柔素來和元寧如交好，都不愿把自己房間給朋友一用，后來又想這許是人家鎮(zhèn)國公府的規(guī)矩，便沒人開口多問。

薛凝嫣卻覺得，這事不對。

趁著眾人忙亂，她借著長袖隱藏，偷偷將一柄極小的刀子從自己手里過到了寧宛手里。

寧宛驚訝，可又不能表現(xiàn)出來，便偷偷拿眼去瞧。薛凝嫣便覆在她耳邊說道：“我覺著元寧如和方柔有古怪，這小刀你拿好了，若她們想對你不利，只管保全自己。”

寧宛一驚，有些不敢相信。可她忽然想起自己臂上的疤痕，想起那個夜里的孤獨與害怕，想起生死一瞬，好像就突然接受了。

沒有什么是不可能的。

她將小刀緊緊攥住，又將手藏在了廣袖之下。