距千秋節尚有幾日，皇帝顯有上朝，李炎無事也未進宮面圣，聽來的消息，不外乎皇帝進來吃金石丹藥，閉關修煉，服侍在身邊的就是九月進獻藥方，治他中風之癥那個鄭注。這個鄭注乃是經由王守澄舉薦，極盡諂媚奉承之能事，既治愈皇帝風疾，又知如今國庫空虛，進獻榷茶政策。榷茶之策，看似能充盈國庫，然治標不治本，弗解遠渴，無異于剜肉補瘡，徒增黎民賦稅。
李炎聽說后，當即更換朝服，入大內面圣。皇帝恰好用過午膳方去睡下，一時半會，不好驚擾，周緒遂將他帶去朝房等候。時值入冬，朝房泛著寒氣，李炎入座后問道：“時將冬至，皇兄殿里還未置熏籠？”周緒添了茶來：“至尊尚儉，常稱現下黎民不易，皇室宗族占五分田地，分文不納，黎民占五分天地，納十分稅，皇室大肆鋪張，乃是置黎民生死于不顧，是以節儉得過了。”說罷，又小聲道：“昨日，亥時末至尊批完折子，心血來潮，去少陽院看太子去了。”李炎笑道：“父子君臣，太子就算犯下過錯，血脈相連，皇兄總歸還是疼太子的。”周緒嘆了口氣：“誰說不是，皇上就太子一脈，自是疼的。至尊疼之至，昨夜才會怒之至。”李炎挑眉側目：“哦？此話從何說起？”周緒道：“至尊本是想去問問太子近來課業如何？是否誠思幾過？可到了少陽院，離得尚遠，絲竹管弦之樂不絕于耳，少陽宮里燈火升平，鬧熱得很。至尊怒斥太子，回到含元殿，怒及丑時末都未能入睡，連夜詔來王昭儀，責其教導五方，削減太子和昭儀俸祿，直鬧到今兒早上，才去瞇了一會兒。”
聞言，李炎心中輪轉幾回，皇帝因太子荒謬鬧了一夜，這會兒定然通體不爽，若提出取消榷茶一事，難免引動他的無名火，引火灼身，是為犯蠢，他有了計算，問周緒道：“常侍照拂辛苦。”周緒答道：“大王慣會取笑老奴，為蒼生計的是至尊，辛勞的是陛下，苦的也是陛下。”又胡亂寒暄兩句，周緒入殿內服侍去了。李炎席地坐下，所幸皇帝在朝房置了幾冊書，朝臣在此等候不至過于乏味，隨意撿了兩冊翻翻，卻是春秋時期李耳所著道德經典。書冊尚新，合頁處展開，正是那句——希言自然，故飄風不終朝，驟雨不終日。孰為此者？天地。天地尚不能久，而況人乎？
李炎指腹輕輕摩挲黑色字跡，細細一品，乍寒天竟冒出一絲汗潮，呆呆立了半晌，方回過神來，方吩咐內侍進來煎茶，殿外人答答跑至他面前：“殿下有何吩咐？”李炎朝自己的杯子瞥了瞥，道：“茶涼了。”內侍應了是，便蹲坐風爐旁，引火煮茶，切姜蒜作末，以茶匙取茶入水。李炎目光著在書上黑字上，忽的問道：“今日還有誰來見過皇上？”那內侍一面扇風，一面回憶道：“稟大王，除了昨夜皇上面見過王昭儀外，今兒只百里將軍來面見天顏。來時還在此處等了些時候。”李炎了然點頭，便再未開口。
……
綺羅正在房內擦拭琴弦，忽聞外頭有人問道：“百里綺羅可是在此處？”話音一落，便聽橐橐腳步聲漸近，入得房內，卻是安王李溶身邊服侍的秦云。秦云見了她，忙上前道：“娘子叫奴才好找。大王口敕，命小娘子速去熊耳樓。”綺羅忙問道：“可知道是為了什么事？”秦云看了她一眼，笑道：“詳細奴才并不清楚，只是小將軍和裴老相公過府，大王適才正在聽裴老相公講書，老相公不知如何忽然說起小娘子，安王便命奴才通傳。”
綺羅聽說裴老相公也在，心下喜了幾分，年少時她好做男兒打扮，和鳳歌元沛一同四處游玩，因而在裴府時有幸聽裴老相公講過幾次學。裴老相公氣度儒雅，待人和善，常會抱著綺羅在膝頭，給她將千字文，離去時總會抓上一把姜糖塞給她。綺羅喜聲道：“請閣下引路。”轉身去取琵琶，秦云道：“大王并未吩咐要帶小娘子帶琵琶。”綺羅點點頭，再不復多問，只是默默前行。
熊耳樓是李溶劈出來做書房所用，每每裴老相公過府講書，便是在此。綺羅整肅儀容，入得樓內，朝李溶見禮道：“奴婢恭請大王千歲。”又轉身與裴老相公見禮：“裴老相公福壽綿長。”裴度捻須而笑：“上次見面還是黃發丫頭，現在綺羅已長成大丫頭了。”綺羅裊然起身：“斯年未見，老相公仍健朗如前。”裴度笑問：“人老便不鐘用了，原來竟有好些年沒見過嗎？我還以為昨日你還和元沛過府聽書。”綺羅嘴角微微揚起，輕輕一笑：“太和四年夏，奴婢和鳳歌一起到貴府聽老相公講了一出《論語》，至秋，奴婢便入大內了。”裴度頗為感懷，笑道：“說來也巧，今日老朽正好在給兩位殿下講《論語》。”
綺羅眼角余光微瞥了瞥從旁的鳳歌，抿唇未語。李炎笑起：“老相公講你當年聰慧好學，小小年紀，每講一出，須臾便背得滾瓜爛熟。”綺羅答道：“老相公謬贊，奴婢不過是下了死功夫去記了，俗話道‘笨鳥先飛’，道理奴婢還是懂的。”李炎問道：“你的才學中秋宴上孤就已見識過，無須謙虛。早前聽遠舟道你學富五車，果然名不虛傳。敢問浩浩《論語》中，你最愛哪一則？”綺羅略一思索，朗聲應道：“冉有曰‘夫子為衛君乎？’子貢曰‘諾，吾將問之。’子貢入曰‘伯夷叔齊何人也？’子曰‘古之賢人也。’子貢曰‘怨乎？’子曰‘求仁而得仁，又何怨？’子貢出曰‘夫子不為也。’奴婢淺見，最好這一則。”又掉頭問裴度：“不知老相公，奴婢可有背錯？”
裴度大笑，自懷中摸出兩塊姜糖，遞與綺羅：“絲毫無錯。”綺羅見糖，面浮喜色：“老相公還帶著姜糖？”裴度道：“這些年過去，老小子還是不會哄孩子，只好隨身帶著糖，不過府上原先做糖的下人已回鄉下，換了新人，不知是否還是從前的味道。”李炎納悶問道：“難道這糖還有什么典故？”
綺羅含笑，看了眼鳳歌，答道：“稟大王，奴婢年幼時曾在老相公門下聽過幾回書，老相公為人嚴苛，讓我們幾個比著背書，贏了的就有糖吃。”說著又笑了笑：“有幾個孩子不愛吃糖的，是以我們個個都一頂一的勤奮。”李炎倒難以想象裴度兒孫承歡膝下慈眉善目的模樣，笑問道：“這糖又叫誰人吃去了？”
鳳歌便道：“自然是綺羅，她三更睡，五更起，比誰都刻苦，回回捧糖歸。”畢了，又描補一句：“八歲換牙那年，一口牙教蟲蛀去大半，疼得喊爹叫娘，自此阿母便不準她再多吃糖。”一句話惹得滿堂大笑，李炎控制不住一口水嗆了內腑，一邊咳嗽著笑，裴度亦笑得慈祥和藹。
敘坐半晌，又聽裴老相公講了回功課。迷迷糊糊，綺羅似有見到一張無比和氣的臉，眼角魚尾輕擺，額上橫了幾條溝壑，穿了身麻色綢緞大袖袍服，懷中抱了個六七歲的小丫頭，望著她笑著念道：“云騰致雨，露結為霜。金生麗水，玉出昆岡。”旁側幾個孩童紛紛搖頭晃腦，跟著念讀。堂上點著的火燭幽幽一亮，又迅即熄滅，老人，孩童，姜糖的香氣，念書的聲音，消失得無影無蹤。四顧，皆是世故。
一則講完，李溶道：“綺羅，你送送百里中郎將。”綺羅應下，待李炎李溶與裴老相公離去后，方才引了鳳歌出門。燈芯爆起一朵花，驟然璀璨，在他們行出門后黯然失色。
今秋的天氣較之往年，要冷上許多。走在路上，風吹入袖，錦衣貼在手臂上，渾然涼透。涼風吹得她桃色的衣衫輕輕浮動，體態裊娜，宛如步步生蓮。那風一陣陣吹過，風里盈動著絲絲縷縷暗香，鳳歌握著劍，步伐不知不覺緩了下來。他終是先開了口：“父親已經找我說了。”這句話仿佛說了很久，也只是一個恍惚，她就回過神來：“父親總歸不會害你。”
安王府的月門形制比百里府上的狹窄些許，精巧的門洞上雕著菡萏花簇簇，兩人并肩徐行等閑不那么方便。綺羅彎了些許腰，鳳歌忽然伸出手，覆在她的頭頂，回頭去看，行過月門時，她的頭距石雕菡萏花枝不過些許，他支在頂上的手恰好格開。
他渾然不覺，步履遲疑頓下，聲音木木的：“北城離京，相去千里。”只這一句，她便微微變了臉色，北城離京，相去千里。聰明如她，自然明白他的話，若是一別，相會無期。
繞廊而去，便是正廳門房，安王府的高門大楣已在眼前，步子邁得再碎，也沒得拖延。路到盡處，她只能說：“人生在世，能同行一段便是莫大的緣分，不能同行，便是命，不能強求，也強求不來。”
起風了，樹梢的葉子嘩嘩而墜，直直的從天際沖下來，如千萬獨行之人，無助地飄零。四面只是一片颯颯風聲，寒氣乘著這風，一絲一縷刮進他的骨子里。