八月十四夜里下值，綺羅便收羅出宮。自進到司衣司，她一年能回家的次數屈指可數，每每到了休假的時候，她早早便收拾好行囊。紅雨將她送至興安門方歸：“年年中秋你都回家去過，倒霸氣一人撂在大內，冷冷清清。”綺羅自知理虧，也不爭辯，只溫馴道：“不是還有夕月在么？”言罷又想起枕下壓著的那張紙，壓低了聲音對她說道：“此次省親，我兩日才會回來，尚儀局遴選已迫在眉睫，你和夕月這幾日可不要荒廢了功夫。”紅雨點點頭，道：“你盡管放寬心，我定會勤加練習的。”
“你么，我倒不愁，只夕月尋常俗事纏身，難得空閑。我枕下有張紙，上頭的曲子，對你們的指法韻律頗有好處，你取出來，你二人好生習練。”綺羅不敢明言擬素私下透露題目與她，只得婉轉提醒。紅雨點頭道：“你快去吧，再晚些恐怕要宵禁了。”綺羅頷首，又囑咐了一遍：“回去就練，可千萬不要忘了。”
“好，我記下了，快去吧。”紅雨將挎在肩上的包袱遞給綺羅，“可別再嘮叨，我耳朵都叫你說出繭子來了。”
綺羅這才轉身遞交魚符出宮。紅雨回到院中，順順當當地從綺羅枕下找出那張紙條，展開一看，紙上記了好幾首譜子，分別有《春江花月夜》、《商族行》、《棲烏夜飛》、《歡聞》和《白纻》共五曲。紅雨愣然，這五首曲子調法各異，曲風不盡相同，韻律都淡然雅致。綺羅常說練曲子必要百家匯通，面面俱到，如今大選在即，為何卻只教她們練相同韻味的曲子？好在紅雨有個好處，不愛多言，素來綺羅說什么，她通通信了去，也無多慮。因她再三提點，紅雨未曾停歇，當即便前往繡房。可夕月并未在繡房，問了人才知道她下午未當值。紅雨只好托人將紙條轉遞給夕月，再回院內，擺出錦瑟，對著曲譜，撥弄琴弦。
車輦直入金吾將軍百里府邸。將軍和夫人已在花廳相侯多時。綺羅下車直奔中庭，先拜了將軍，再拜夫人。夫人不由捧著綺羅的臉，在她小臉上不斷摩挲。只見她烏發如云，面色紅潤，倒不似前幾次那般面黃肌瘦，笑道：“好在這回回來瘦得不那么狠了，上回回來仿佛只有一身皮包骨，教我看得心里難受。”綺羅偎依在夫人懷里，輕聲笑道：“阿母還說，日日讓鳳歌帶來那許多吃食，便宜了口腹，又白白添了這許多肉。”說著她捏了捏自己的臉頰，故作苦惱狀。
將軍樂呵呵笑起來：“胖點好，太瘦了你阿母看在眼里，心跟刀割一樣。”
未多時，忙有下人前來儀案布箸，通傳膳食，幾人相偕案前坐定。忽聞簾外風動珠響，衣香襲人，中庭處含笑轉出一個簪花少女來，身著碧色長裙，身姿如柳樹翩躚，進得廳內，向將軍和夫人行禮：“見過姨母、姨父。”罷了又轉身與鳳歌福身：“越表哥。”目光盈盈一轉，瞧著綺羅，笑問：“恐怕這位就是綺羅妹妹？”
夫人停箸笑道：“綺羅，這位是九如表姐。她的父親是原振州司馬，幾年前曾到家中做客，不知你是否還有印象？”綺羅未有記憶，記不得那振州司馬是什么模樣，但仍不失分寸與她見好：“表姐。”將軍并無動作，只是看著她笑道：“快坐下吃飯吧，就等你了。”九如徑直走到案前，案上只有鳳歌旁還有空位，她微微紅了紅臉，在他旁邊坐下。綺羅見此情景，忽然想起今歲中元節阿母同她說過的事情，她道鳳歌現年已十七，已到婚配的年紀，好幾家高門大戶都委婉表達結親之意。彼時夫人說者無心，可綺羅卻是聽者有意，記了這大半年，此時見這九如的模樣，不知為何，心下漫生出淡淡厭惡。夫人落座后看了綺羅一眼，笑道：“綺羅，快嘗嘗這酪櫻桃，今歲櫻桃新出，父親便讓人儲了一些在冰窖，你看是否有變味？”綺羅含了一口到嘴里，清香淡甜的櫻桃她都吃出一陣澀氣，又夾了一粒放進鳳歌碗內，道：“你快幫我嘗嘗，是不是在冰窖放久了，我怎么覺得有股澀澀的味道。”鳳歌也不計較，將那粒櫻桃吃下，愣道：“澀？沒有啊。”又轉身動筷，夾了一筷魚，細細將魚刺剔除，再送入綺羅碗中：“天兒快冷了，這么晚還沒用膳，多用些。你喜歡鰣魚，今兒是你的口福到了。”
夫人笑道：“我說昨天下值后你怎么就不見人影了，我還以為又去了山上打獵，沒想到是為你妹妹下河抓魚去了。”鳳歌微微紅了紅臉再沒說話。綺羅悶頭扒拉碗內的飯菜，心上總算是平復了些許。
九如到百里府上為客，就居于錦園東廂臨水的那間房，她住的房間與綺羅房間的暖閣推窗而對。
晚些時候，暖閣里掌了燈。綺羅搬來棋盤，與鳳歌飲茶下棋。茶香裊裊，與房間里燃著的香料交織在一處，越發甜膩，迫得他們支了窗。鳳歌執黑子，綺羅執白子。才下了兩個回合，鳳歌覺察出她的不對勁，尋常能下一盤棋的功夫，今日她才落了兩個回合，不由笑道：“怪不得經常看你下值比別人晚些，以前還不知為什么，現在我才知道，瞧你著啰里啰嗦，你不慢那誰慢？”綺羅不與他爭辯，任由他取笑自己，淡淡道：“那位表姐下棋落子很快么？”鳳歌愣了愣：“哪位表姐？”她不動聲色地朝對窗努了努嘴：“就那位表姐咯。”他一頭霧水：“她落子快或慢，我又怎么曉得？”
綺羅“哦”了一聲，微不可查地往窗邊坐了坐，胳膊肘支在窗臺上，慢悠悠問道：“你沒有和她下過棋嗎？”鳳歌越發茫然：“我為什么要和她一起下棋，她上月到家來，至今我見她也不過才三面。怎么，難道你想和她下棋？”綺羅這才動了動嘴角，扯出末淡淡笑意來。
天外零星飄起小雨，時不時有三兩點飛到她的手臂上，涼絲絲的。她這才吩咐暖雪：“把窗放下吧。”