太和八年秋，今年的天氣似乎比往年要冷上許多，方才立秋，天氣就一日比一日還要寒冷。清晨日光初初冒出一點頭來，綺羅便頂著清輝起床，梳洗畢后趕往浣衣房。昨夜里快下值時，楊昭容宮里送來了一件赤紅冕服。自入春，皇帝患上風疾，尚藥局的奉御換了好幾撥人，病癥也不見消退。最近幾日聽說連話也說不利索，文武百官一合計，定于下月初七祭天祈福。
是以各宮都在準備祭祀需用之物，楊昭容的昨日快入夜了方才送來。綺羅怕耽誤事情，遭受責罰，便連夜洗了，在暖房烘著才下值。次日一早，起了個大早，往浣衣房去查看衣服，熨整平整，熏香抹蠟，好盡早交差。她剛出院門，正巧鳳歌下值，打院前經過。綺羅眼角的余光瞥到鳳歌，抿唇微微笑起，福身行禮。不是什么正當場合，鳳歌并不拘禮，見她這般模樣，笑道：“什么時候你才能改了同我拘禮的毛病？”聲音中褪去年少的稚嫩，多了幾分男子的威武陽剛之氣。綺羅笑道：“向阿兄福禮并非我拘禮，而是慶賀阿兄升任羽林中郎將，可喜可賀。”
鳳歌由她這般一說，黝黑的臉頰上倒不好意思起來，值夜的倦色一掃而光：“對了，你中秋可有休假？”綺羅想了想，說道：“今年中元節是我當值，照理中秋該我休假。怎么？阿兄有何事？”鳳歌道：“還不是韋元沛，他已拜官入朝，正巧我又升任羽林中郎將，是以他吵嚷著中秋節一同歡宴。”綺羅聽聞韋元沛也拜了官，道：“他也拜了官？阿兄升遷，雙喜臨門，的確該慶賀慶賀。”鳳歌道：“既已說好，十四下午我到興安門外等你一同歸家。”綺羅略點頭：“好。”末了添了一句：“代我向阿爹阿母問好。”
兩人分別之后，綺羅便往浣衣房走去。暖房的碧璽剛好將楊昭容的冕服取下、收好，便看到綺羅進來，笑道：“你還真會估時候，我方幫你把衣服收了，你就來了。”綺羅盈盈一笑：“那就多謝碧璽小娘子了，日后若是有什么事情，我定為你肝腦涂地。”綺羅一邊笑著一邊取來熏籠，投入楊昭容慣用的流云香，將冕服展開熏蒸。碧璽笑道：“平常你幫我也多，我不就幫你收件衣服，用得著你肝腦涂地什么？”說罷，她目光盈盈一轉，說道：“不過，我覺著你的脾性真是好，瞧那徐貞兒尋常就快將你恨入骨髓，你倒能忍得。”
碧璽此人，心地不壞，只嘴有些碎，左耳進的話，掉頭就說與別人聽了。綺羅怕惹口孽，只笑笑，稱：“我倒沒覺得她恨我或是不恨，不過就活計派發得多一些。咱們在大內，橫豎都是干活的，多一些少一些也無甚差別。”碧璽嘆道：“你倒想得通，有時我都替你鳴不平。”
“綺羅。”碧璽話音方落，遙遙便傳來劉夕月的聲音。她衣裳穿得單薄，還未穿夾衣，打起簾子走進來后，便急急湊到熏籠前頭，烤了烤手。綺羅瞧了她一眼，道：“今年這個天兒，你怎么穿這么少？”
劉夕月的嘴唇凍得泛起淡淡紫色，半晌才哆嗦道：“今兒個我還沒起來，就聽說尚儀局那邊發了告示，道是司樂司須得添人，宮中女子，無論籍別，都可參與選試。我想你習琵琶已多年，若是能去參選，必定能進去。”綺羅聽后，眉宇間露出喜色：“真的嗎？”
“當真，我特地去尚儀局看過，尚有的的確確寫著，誰人都可選試。”她興沖沖地拉起綺羅道：“若是你不信，我現在就帶你過去看。”綺羅道：“瞧你這急性子，我還要給楊昭容熏蒸衣物，楊昭容宮中距離尚儀局不遠，稍后我送衣物過去，順便再去看看。”
“既然這樣，你稍后一定記得去看看，我繡房還有事，就先回去。”劉夕月拍了拍她的肩膀，綺羅點頭道：“好。”
劉夕月轉身出了浣衣房，碧璽在一側聽到她們的話，說道：“像你們有自個兒的手藝，這司衣司終究是困不住你們的。可如我們這些，身世敗落，自個兒又不成器的，怕是這輩子都只能老死在這潮濕齟齬的地方。”綺羅見她言語中頗有自輕之意，勸慰道：“人人都有自己的命，手藝再好，命不好，一手好棋也會下成死棋；可若是命好，就算再不濟，也能一生順遂。我看你是有福分的人。”碧璽這才露出一絲悅色：“虧你想得出這些話來安慰我，衣服熏得差不多，你快收拾了給楊昭容送去吧。要是再晚一點，她身邊那云喜可不好對付。”
綺羅聞了聞衣裳的氣息，各處味道均勻，都飄著淡淡的香氣，于是依言將冕服疊放整齊，置于箱籠之中，給楊昭容送去。最近幾年皇上又納了幾名妃子，可后宮中未添一名皇族，幾名妃子也悶聲低調，據聞皇上仍只專寵楊昭容一人。去年群臣高呼皇室凋敝，若皇上不愿再納新妃，便立下太子。
皇上無奈之下，立了魯王為儲君。四年時光飛逝，自含冰殿離開之后，綺羅再也沒見過李永一面。可盡管遠在司衣司，李永的斑斑劣跡她也有所耳聞。譬如上月，綺羅收到了一件帶血的宮衣，看服制紋飾倒像是宮中哪一位才人的。她見到衣衫上的血，難免驚恐，多嘴問了句。那送衣物來的小太監壓低聲音原原本本告知她，原來李永不知在何處竟然得了個金彈弓，又命人造了上百枚金丸。日日閑來無事，便爬山上書，躲于密枝之中，見有人經過，射出金丸以取樂。那日他趴在太液池邊的樹上，等了半晌都沒人經過。正要撤退時，皇上新納的一位黃才人打池邊經過。她穿了一件黃燦燦的宮裝，十分醒目。太子對這行走的靶子，張弓就是一丸，直中她的臉頰，頓時鮮血四濺。
據說臉上恐怕是要留下道疤了，只可惜這黃才人，至今連皇上的面都還沒有見過。
皇上立下太子之后，不知是自覺心中有愧于楊昭容還是如何，如今十天竟有九天都宿在她宮里。是以，闔宮上下，人人都曉得，太子惹得，楊昭容可惹不得。綺羅將衣服送到她宮中，便順道去了尚儀局。尚儀局門前貼著大紅公示，納新入衙。她仔細地對過納新要求，一條一條，竟一絲也不差，無論是從品貌還是從技藝來看，都符合規定。回到司衣司，她將這事說與紅雨聽。紅雨在彈瑟上，格外有天分，別人學了半月才將琴弦認完，而她不過三日便熟知定弦音高，學了四年，比起劉夕月的琵琶彈得更有韻味。
……
紅雨聽說司樂司納新，亦躍躍欲試，興奮道：“當真？可我是奴籍，是否能參加選試？”綺羅笑道：“我特意看過，對于戶籍身份，此次納新沒有特殊要求，凡是能當選者，皆可免去奴籍。”紅雨又生出憂愁來：“若是如此，想必要求極高，我笨手笨腳的，參與者眾，我肯定不會當選。”綺羅勸她說道：“不去試一試，怎么知道自己就不行。更何況，就算是未能當選，去見見世面也好。學藝的就怕故步自封，若是沒有聽過百家音樂，又怎么會知道自己演奏的聲音中的疏漏飽滿之處？”好說歹說，紅雨總算是點了點頭，道：“那我就與你同去看一趟。”綺羅笑道：“行，那我明日就和夕月去尚儀局添名。”紅雨重重點了點頭。
次日兩人同去尚儀局添名，尚儀局去前人來人往，熱鬧非凡。大內卑籍女子，幾乎沒什么奔頭，很多都是一輩子在宮中一隅周而復始做著卑賤的活計，到年邁不堪再放出宮，了此殘生，大多終生孤寂。是以但凡有機會能脫離賤籍，那些心野的就算是削尖了腦袋也要去鉆一鉆。是以司樂司這次擢選宮人，來的人如云一般。
劉夕月見狀，不禁也生出些許怯弱：“這么多人，為什么我覺得我的希望如此渺茫？”綺羅勸道：“現在誰也不知道對方的底子，不必說這么喪氣的話。你也不是不知，大內向來這樣，若是有機會脫離最底層，來者不論腹中有幾碗水，皆趨之若鶩。”綺羅上前在名簿上寫下了自己和紅雨的名字，正要將筆遞給劉夕月，尚儀局中走出一名女子，唐尚儀親自出門相送。那女子瞧見公示布告下正彎身寫字的綺羅，目光在她身上流連片刻，開口喚道：“百里綺羅？”綺羅抬筆回眸，回身看向女子，纖細修長的身體勻稱飽滿，面若桃花，淡淡眉似遠山含黛，口齒微啟，尚聽得出聲音還似當年，她笑問道：“羅擬素羅小娘子？”問罷，上前屈膝行禮。擬素先她一步，扶住她的手，道：“當年聞你一曲琵琶語，念念不忘了這四五年，沒成想今日卻在這里與你遇上。”
綺羅不料萍水相逢竟還會相遇，更不料是在此處相逢，亦感慨道：“當年見了你的胡舞后，我也再未見過此仙姿玉范。”提起往事，擬素頗惋惜，說道：“當初我見你一曲琵琶冠絕一宮人，還當日后必定能在王昭儀處平步青云。卻不想，天道不公，不公至斯。入宮后，我在王昭儀處多番打聽你的消息，卻一無所獲。你怎會在這里？”說罷，又望了望姓名簿上綺羅的名字，訝然問道：“你是要參加司樂司的遴選嗎？”綺羅點頭道：“我現在在司衣司，聽說尚儀局正納新，是以來趕了個趟子。”擬素聽后，悚然色變：“你怎么會到司衣司去？這些年究竟發生了什么？”綺羅略略抬頭，憋了半晌，才喉頭囁嚅道：“人生無常，世事常變，是我自己不好，所以才流落到這一步。”擬素見周圍尚有人在，的確不便敘舊，再說下去不過惹得綺羅難堪，只得嘆別道：“既然現下我已知道你身在何處，改日我再去司衣司找你。”綺羅朝羅擬素微微福身：“是。”擬素還禮后，綺羅和夕月便并肩退下。
回去的路上，劉夕月問道：“剛才那個人你是什么時候認識的？我看她一身華服珠翠，倒不像普通宮婢。”綺羅道：“四年前王昭儀為安康公主挑選伴讀時，我們相識的。當時她表演了一支胡舞，飛旋若蝴蝶翩躚，美輪美奐，我記了好多年。沒想到，她竟然還記得我。”劉夕月訝然道：“安康公主挑選伴讀，必五品以上官員子女入選……”話音還未落腳，綺羅便淡然說道：“家父不才，在朝中領了職，剛剛符合規格。”劉夕月不解：“難道你父親現已不在朝？否則為何你在司衣司，都不領你回家？”綺羅笑了笑，含糊地答：“家中還有一兄長，父親寄予厚望。”夕月這才恍然大悟：“怪不得……”話到此處，卻戛然而止，她尋了另外的話頭，說道：“方才我見那位倒像是你的貴人，若是她有意相幫，你不愁進不了司樂司。”綺羅嘆了口氣：“我與她不過只見了一面而已，況且如今又是多年不見，她未必會承我的面。就算她愿意相幫，此時又不一定能插得上手。”夕月笑笑：“方才你沒看到么？唐尚儀親自送她出的門，看樣子現在不像是在主子面前說不上話的人。”綺羅搖搖頭：“寄希望于她人，還不如回去多多練習來得心里踏實。”
……
那日和羅擬素的匆匆會面并未在綺羅心里蕩起任何漣漪，這些年浮沉聚散她都已經看淡。時移世易，她也不再是當年炙手可熱的將軍千金，不過是區區司衣司的小宮婢而已。羅擬素口上仍十分客氣，她已非常感激，倒沒敢想她真的會高抬貴足到司衣司這破敗地方來。
一日午后，她和紅雨到各宮送衣回來，天光還早，無事可做，便抬出錦瑟，在院中練琴。一琵琶一錦瑟兩人，在樹下坐著，舉手是鶯啼燕囀，拂手是刀槍鐵鳴，日光的淡金色從密密匝匝的樹葉間灑下來，落在二人身上，成了番絕好的美景。她們沉浸在樂聲之中，并未注意到院外跫音輕響。一曲完畢，才聽得身后有人拊掌稱贊：“時隔多年，再聽你的琴聲，還是那般動人。”
綺羅愕然回首，笑了起來：“怎么來了也不說一聲？你看我們這里，連個像樣的坐的地方都沒有。”說罷站起身，到處給羅擬素找地方坐下。羅擬素含笑望著她：“我也是今天才得了空，前幾日忙得腳不停蹄的，一直想著找個機會來看你，一拖就到了今日。”紅雨甚少見到外人，甫一見羅擬素這般明艷動人又嬌貴的女子，倒顯得有些局促。綺羅輕輕說道：“這便是我常與你說的那個跳舞似仙姿的羅擬素羅家小娘子。”紅雨福禮道：“小娘子。”
羅擬素急忙扶起紅雨，睨了綺羅一眼：“瞧你，大家都在大內當差，哪來的小娘子？你同綺羅要好，若不嫌棄，可叫我聲擬素。”紅雨頓時紅了臉，半晌才支吾出兩個字：“擬素。”說罷，又道：“你們先坐，我進去給你們倒茶。”
擬素這才展顏，拉著綺羅熱絡地說：“那日在尚儀局人多口雜，我不好問你，這些年你過得如何？”綺羅垂頭望了望枝葉的投影，道：“還好，過得還算不錯。”擬素抬頭掃了一眼周遭，只見滿院簡陋樸素，吃穿隨意，再低頭瞧她的一雙手，與記憶中蔥白般柔嫩的雙手相去甚遠，不由有些感慨：“輾轉斯年，你竟流落到此地。說來也是可惜可嘆。”綺羅在她眼中看見了自己的倒影，并且已經開始慢慢模糊，如深湖投入了亂石，激蕩起無數漣漪。她道：“人各有命罷了。”
“可你不該是這種命。”擬素抬眉，自懷中取出一張箋紙，遞到綺羅手中：“這是至尊近日最愛聽的曲目，司樂司的課選曲目也從這幾支曲子擬定。我知你技藝冠絕大內，但人非圣賢，不能面面俱到。”綺羅一驚，下意識將那紙推了回去：“你的好意我心領了，但這東西我萬萬不能收。”泄露課考曲目，要是被上頭知曉，是大罪。羅擬素堅決把東西塞進她懷里，說道：“你快快收下，若是再推遲，我便生氣了。”綺羅心有不安：“可是……萬一被人曉得，泄露課考題目……”羅擬素道：“這你放寬心了吧，這東西是唐尚儀親手交給我的。既然她肯賣我這個面子，大內之中倒也沒人會故意追查此時。你只需記得，千萬不要告知旁的人。”見她胸有成竹，言辭肯肯的樣子，綺羅便知道她定是傍了個了不起的人，于是微微點頭，“嗯”了一聲。
她剛好把東西放回懷里，紅雨便托著兩盞茶挪步出來，笑道：“我們這兒的茶淡而無味，還望你不要嫌棄。”擬素從善如流地端起茶盞，湊在鼻尖輕輕嗅了嗅，喜道：“我倒覺得這茶別有風味呢。”