今天下三分，突勒地處西域，南北兩國中北方卻只是個小國。
前朝煬帝昏庸無為，驃騎大將軍拓跋護口腹蜜劍、任人唯奸，將煬帝毒殺于內廷，擁立其幼子為帝，后又意欲廢主自立，太祖皇帝于晉陽起兵攻占了長安后擁立后主，拓跋護敗走極北，建都于成樂。
時，幼主體弱，災禍連年，朝中百廢待興，突勒國蠢蠢欲動，半年后，太祖皇帝廢黜幼主，自立為帝，定都長安。
后，兩國邊境沖突不斷，太上皇令秦王揮師北上，一舉收復幽州、永州等地，北國遂淪為一隅之地。
秦王的軍隊勢不可擋，一統在即之時，太上皇命令連戰皆捷的大軍拔寨起營退據永州，各中應由世人不知，所以如今北國雖小卻仍是拓跋氏的江山。
這一行數日，陶陶興致高昂，時常給采苓講解北國的歷史人文，采苓只當他是說書人，于酒肆歇腳時，喝著熱茶、吃著花生米，看著他手舞足蹈、興會淋漓。
萋萋坐在一旁，螓首蛾眉,巧笑倩兮。
說到當初同秦王征戰北方，即從座起，口沫橫飛，興致盎然道：“陛下當初立下軍令狀說兵貴神速，永州未破，師必不還，敢言班師者斬。后所過諸賊界，莫不風馳草靡，裹糧卷甲，惟命是從……”
笑容慢慢僵在臉上，余下的都聽不進去，原來聽到他的故事，心的一塊仍然會隱隱作痛，不過數日，思念像決堤之水滾滾而來。
此時正是午膳時分，他是一個用膳？還是兩人對坐于窗前？或者他又不思飲食，新調任的內廷女官是否知曉該如何規勸？
“姜少！”瞧見她蹙眉頷首，陶陶立刻上前來輕拍她的后背。
“沒事，我去去就來。“忽然想打水洗把臉，遂走至屋后的小溪畔。
腳下野花遍開，流水淙淙，心中的抑郁瞬間瓦解大半。
“受死吧。“黑衣人忽然逼近，她閃身躲過，那人身手敏捷，登時一只手抓住她的兩只臂膀，一只手扼制住她的咽喉。
“出來吧，靜和。別躲了。”忍著疼痛，她用沙啞的聲音道。
自草垛中閃身而出的女子，穿深紫色勁裝，圓髻高聳，刁蠻中帶著三分稚氣，“知道本公主暗中跟著，卻不知收斂，果真是不知廉恥的賤婦。”
采苓稍一使勁，掙脫出黑衣人的控制，拍了拍沾染上塵土的衣裙，“你深知我此行是奉懿旨辦事，殺不得，卻偏偏派人來恐嚇，果真是不分輕重的傻子！“
“你！“靜和氣到跺腳，“竟然敢辱罵本公主。”
“罵了你又如何?”采苓揚眉一笑，黑衣女子正要一掌劈來，漫云閃身出來，兩個回合之下便將那女子拿下。
“沈暮蕓！“陶陶聞聲奔至，直呼其名，“請自重。“
靜和旋旋欲哭，“你竟然為了這個賤婦吼本公主。“隨即，苦苦道，“北國冰封，豺狼虎豹頻多，本公主是不放心你前往，所以一路上跟著，多加保護，你竟不知感恩。”
“本官行事自有分寸，還輪不到長公主教。“陶陶一把將采苓拽到自己身后，“請長公主盡早離開，別逼本官稟奏陛下，屆時不好收場！“
“你……“靜和氣得雙手發顫，身旁的黑衣護衛輕輕扯了扯她的衣袖，算作提醒，靜和氣極卻再不辯爭，只對采苓惡語道，“你最好別死在北國！回來本公主給你好看！“
靜和與隨從氣沖沖走后，面對陶陶的歉意之色，采苓微笑道：“你們都不小了，就打算這么拖著？“
“是啊！“陶陶蹙眉，“本少壓力也很大，父親一再逼迫，若非此次尋得良機出宮幾月，恐怕本少不日便要娶那悍婦。”
“皇命難違，從北國歸來，難道就不用娶了？”采苓苦笑。
“拖得一天是一天。“陶陶破天荒傷感，”父親雖然擁兵數萬，朝堂上畢竟勢單力薄，若是能與長公主聯姻，倒是能網羅些心腹，不至于老有所慮。“
“靜和若是真心實意對你，悍婦又如何？縱使是悍婦，你也能讓她小鳥依人不是？”采苓打趣，朝堂之上詭譎難辨，誰不想多尋一些依傍，陶陶總算不再是那個啥都不顧的少年郎。
幾人又行了數日，過雁門關，經幽州抵達永州，所到之處已飄起了鵝毛大雪。
陶陶于永州買了裘皮數件，換馬車兩輛，與永州牧私下會面于山川峽谷中，握錦書一封，已換了身份做幽州以西永安城宋家的二公子，又稱采苓為大姐，萋萋為小妹，漫云與諸侍衛為家丁。
“永安宋氏世代為制陶商人，如今我等去懷遠縣意欲何為啊?”出了永州城門五十里外便是北國的領土，馬車內，陶陶問。
較早前采苓得知袁杰遺在永州經商，可于城中尋了兩日皆不見其蹤跡，正焦慮中，未能聽清陶陶的話。
“我們去懷遠縣的桃花谷購買陶土。“萋萋近來心情不錯，搶先答，目光所及，疊嶂山川，銀裝素裹。
又行了五十里，來到一處巍峨的城門下，匾牌上書“懷遠”二字。
兵士來時，陶陶送上錦書又奉銀百兩，自有人將他們迎進城，城內建筑精巧、布局合理、八街九陌、繁華熱鬧。
來人直將他們迎往府衙，張縣令躬身相迎，“久仰永安宋府大名，今日有幸得見二公子，果真是氣宇軒昂、名不虛傳。這二位是？“
“我家大姐宋苓苓小妹宋萋萋。“陶陶面不改色。
“倒從未料到宋府小姐也一同蒞臨敝處。“張縣令轉慮為喜，”本官有一女，年齡恰與小姐們相仿，屆時讓她引小姐們四處轉轉，亦好。“
“有勞縣令大人。”陶陶拱手作揖。
“宋公子不必多禮，本官的女兒要是能多與爾等貴人走動走動，不成日躲在那深山老林之中，本官才要多謝公子小姐們呢。”縣令搖頭道。
采苓正聽得起勁，想問事情原委，張縣令問：“不知宋公子落腳何處？”
“興隆客棧。”
“興隆客棧好！興隆客棧那是舉世無雙的好！可那也不是有個臭錢就能住的地兒。”尖刺的男聲由遠及近，響徹堂內，眾人紛紛回頭，見一年輕男子穿著普通的灰布衙役服，腰間卻系著由數塊無雙美玉裝飾的玉帶，正微瞇著眼睛盯著萋萋。萋萋本膽小，連忙往陶陶身后躲。
“小小衙役，好大的口氣。“采苓不禁懟道，這世間哪有什么最好的客棧，她的東喜樓尚不敢稱大，這小小縣城里竟出了個無雙？不知所謂！
“這位便是吳府的公子，在本官這兒謀了個職，他單名一個符字。”縣令介紹。
“無福？“陶陶剛說出口，采苓沒忍住笑。
“你！”吳符氣極，握著升堂木橫眉怒懟之下眼看就要揮舞過來，陶陶連忙將采苓往身后一拽。
“吳符，休得無禮。這幾位便是永安來的客官，要看你爹的陶土礦，若是生意談成，你爹財源廣進，將興隆客棧贈送給你也未嘗不會，屆時你也不用在本官這里領著微薄的俸祿，成日里百無聊賴。”張縣令連忙打圓場。
“本公子在此才不是為了那些個臭錢。”吳符啐了一口痰。
采苓嫌惡地看其一眼，用手指輕戳陶陶后背，催促其快點離開是非之地。
“舟車勞頓，本公子先行回客棧，改日再來同張大人詳聊，告辭了。“陶陶拱手道。
“吳符，你快送送宋公子一行去你爹的客棧歇下。“張縣令連忙道。
”宋家“眾人啞口無言、表情難看。
懷遠縣位于南北通商要道，縣內唯一的一家客棧生意果然很興隆，往來賓客不絕。陶陶站在店門外，低頭看著一塵不染的青石地板：“不錯。本少的擔憂又少了大半！”
“糟老頭子！”吳符叉腰大喝，“還不快滾出來迎接你爺爺。”
“可不敢當。”陶陶笑著擺手道。
吳符冷冷瞥他一眼，意思很明顯，這位爺爺是他自己。
“符爺……”白發老翁蹣跚而來，弓身迎接吳符，“小的老晚了，符爺別怪罪。”
“你這糟老頭，遲早有你苦頭吃。”吳符瞥著‘宋家’人，“這些是本公子的朋友，爾等好好招呼著，若是招呼不周，有你們好看。”
掌柜老先生連連稱是，吳符悻悻而歸。陶陶連忙同掌柜的解釋：“我等只是永安城的陶商，與吳公子萍水相逢，實在不熟，更加談不上是朋友。掌柜的您可別誤會啊。“
老先生會心一笑后，陶陶轉過頭來求表揚，采苓朝著他連連豎起大拇指。
“你敢這么對東喜樓的伙計嗎？”老掌柜離開后，陶陶問。
“找死!老蔡不給我做紅燒肉可如何是好。況且我那月圓、月缺可是用來疼愛的。”采苓正色道。
“按說我們才是鐘鳴鼎食之家的孩子，論囂張跋扈竟然比不過一個陶土小商的兒子。”陶陶若有所思。
“鐘鳴鼎食？你的千畝良田如今稻谷都收了嗎？油菜籽撒好了沒？“采苓忍俊不禁。
“姜少！“陶陶欲哭無淚。
“我今日也算長見識了。原來囂張沒禮貌如此討人厭。”采苓收了笑容，拍拍他的肩膀，“幸好我們幼時不知囂張跋扈的真實模樣，以為拿著一盒子綠寶石、夜明珠去買了別人的酒肆就算囂張到極點了。”
“對啊！”一想到二人以前做的傻事，情不自禁呵呵笑開。
興隆客棧并非只有一排二層小樓，后面還有幾處四合院，‘宋家’兄妹便被安排在一處別致的院落里。采苓與漫云住西屋，陶陶和萋萋各住一屋，各自安頓。