次日醒來，已是天光大亮。采苓做內廷女官的時日雖然不長，當值時一定是寅時末起身，趕在卯時伺候陛下更衣，今日卻是個例外。
玉安在外間小聲問云鶴，“是否呈報彤史女官記錄在冊。”云鶴應允。
采苓睜開雙眼望著滿目的水色幔帳，彤史女官掌記宮闈起居及內庭燕褻之事，從今往后她便是沈牧遲名正言順的……姬妾，史冊上一名被他偶然臨幸的宮人，或許這樣的人根本不配出現在史書上，除非生下皇子后母憑子貴。
昨夜與他靠得那樣近，仿佛是情深甚篤，可是雙方都在置氣，更多的是怒目以對，并不完美。
去年八月就在心中反復醞釀的一件事，忽然水到渠成變成了現實，卻仿佛是在夢中。她狠狠掐了自己的大腿，果然是疼，還好不是一場夢。
起床時，見水色床單上沈牧遲躺過的地方有一抹鮮紅，她驚恐地檢查一遍，月事并為至，忽然想起成婚前兩日，阿娘專程找了位老嬤嬤來教，說女子初夜落紅，良人尤愛之，洞房花燭夜的喜床上也會鋪上落紅帕，以備長輩檢查。
她的洞房花燭夜是在天牢里度過的；她的“喜床”沒有花生、紅棗，是一串的水色，更沒有什么素白的落紅帕。
穿戴整齊后，她從里間的柜子里拿出另一套水色的被套床單，快速地將染了血的給換掉，丟在一旁，若是能洗掉最好，洗不掉就只能扔了。
這便是她的初夜，與旁人的多有不同，更比不上良明月的侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時。
可是她有什么可計較的，去年九月初三就將自己嫁了出去，縱使來拜堂的只是一縷空氣，她也不可能再二嫁一次。世間之事變幻莫測，有多少能遂心愿，又有多少只能盡人事聽天命？
可沈牧遲卻反而少了她的這份恣意灑脫。午膳時分仍不見其回內殿，采苓守著滿桌的飯菜，等了一柱香的時間，玉安匆匆來報：陛下獨自一人留在垂拱外殿，不思飲食。
采苓將飯菜裝入食盒中，自家的“小娘子“還是需要自己來哄的。
翩然行至垂拱外殿，見一眾宮女侍立在廊上，玉德守在殿門口，見了她來，連忙招呼，“陛下吩咐誰都不能前去打擾。”
采苓揚聲道：“那我就先走了。”
玉德一個噤聲的手勢還來不及做出，皇上渾厚的聲音自殿內響起：“小四……”
玉德一驚，讓出道來，采苓提著食盒趾高氣揚從玉德身邊走過，他連忙幫著推開了殿門。
本端坐于帝坐上的沈牧遲忽然站起身來，表情復雜，像個做錯事的孩子。淵兒無意打破她的青花瓷瓶時便是這樣的表情，她憐愛尚且來不及，怎會怪他？
“這些都是陛下愛吃的菜，趁熱吃吧。“跪坐在他身前，將一碟碟佳肴擺在他面前的小案上，微笑著看他一眼。
“朕昨日多喝了兩杯，聽信讒言，傷害了你，你可還怪朕？“沈牧遲問。
“聽信讒言？“他如此快就將事實調查清楚了？
“浣衣局的吳監作今日一大早就跪在垂拱殿外。“他揚了揚眉，似揶揄，”灑掃太監也回稟說在小山后面發現了一地的瓜子殼。“
她將鱖魚燴往他手邊推了一推，“既然查明了真相為何還是不高興?”
“朕昨日對你……太粗魯了些。”目光剛觸及她的裙擺，紅霞登時染上面頰，他埋著頭扒了一口飯，不敢抬起眼睛看她。
她噗嗤一笑，片刻后，拉著他的衣袖：“奴婢有個請求。”
他怔怔看一眼衣袖，又連忙抬頭看著她的眼睛，期待她繼續說的話。
采苓微微一笑：“彤史女官那里，可不可以不要記錄？”
皇上舉筷的一只手半懸在空中，原本閃著星辰的眸子慢慢黯淡無光。
“都依你。”片刻后，才冷聲道。
正此時，殿門再次被推開，玉德匆匆稟奏：“太皇太后忽然暈厥，恐病危。“
話音未落，沈牧遲已經大步流星朝著紫微宮的方向疾走。
紫微宮寢殿內，鶴發白須的太醫剛為老祖宗診治完，支支吾吾只說情況不容小覷，萬幸下醒來也會留下病根，屆時更是難以根除。
采苓心中七上八下，抬眼看著沈牧遲，他平靜如常的臉上隱現焦慮，問老太醫是否有所隱瞞，老太醫才道，普天之下唯有一人能醫治此癥，可他常年隱居，恐怕無從尋找。
“可知姓名？“沈牧遲問。
“郁墨言。”老太醫拱手道。
天下名醫竟然和隱世畫仙同名同姓，采苓正側耳傾聽。良賢妃行至跟前，將她拉至一旁，問：“苓姐姐可知太皇太后她老人家為何忽然暈厥？”
采苓搖了搖頭，良賢妃道: “正是滇王的側妃向太皇太后告密說姐姐昨日私會滇王。那名叫“小蟲子“的王妃看起來雖單純無害，卻是陰險之人，姐姐要多加提防。”
“多謝娘娘提醒。“采苓點頭。她想過琮知會告密，沒料到的是太皇太后會因此事氣到暈厥，這可如何是好？好不容易才讓她老人家喝了一杯賠罪的茶，如今又是功虧一簣。采苓即懊惱又內疚。
“你先回吧。“陛下吩咐，她又如何能留，如果太皇太后醒來瞧見了她保不準又會氣到再暈一次，還是先走為妙。
“陛下不必太擔憂。臣妾會守在太皇太后床前半步不離的。”良賢妃走到陛下跟前，極是乖巧。
“嗯。”陛下回答。
采苓這時剛跨過寢殿的門檻，初冬的日頭溫和，她卻覺得尤是刺眼。
采苓繞道去了掖庭，還是坐在那塊大石頭上，讓了一半的位置給吳姑姑，看著宮女們忙前忙后，正在漿洗的絳紫色衣裙，質地精良與旁的多有不同，一看便是良惠妃的新裝。
她抬眼瞧過去，看宮女悉心地漿洗完再一遍一遍過清水，似乎很認真地盯著卻是目光空洞。
“昨夜受苦了？”吳姑姑忽然問。
“我能受什么苦。”她揚眉輕笑，“倒是你跪在殿外到底幾個時辰？膝蓋可可還無礙？”
“無妨。”吳姑姑輕輕移了移腿，避開她的視線。
她便繼續看向前方，“是否怪我多事？”昨夜滇王往后走時撞見還留于亭中的吳姑姑，追問之下，只好將此事敘述給她聽，姑姑便連夜跪在垂拱殿外，此番情誼，讓采苓很是內疚。
“你一心為我，我又如何會怪你。”極為真誠的言語，“況且一早我便猜到了你的目的，一心前往也是要遂了自己的心愿。”
“那就再多嘴問一句，你同殿下到底如何？”她自察多事，禁不住笑了。
吳姑姑也將目光瞧向遠方，微不可察嘆了口氣，緩緩道：“我只祝賀他佳偶天成。“
“殿下就絲毫未表明心意？“采苓連忙追問，十八位侍妾伴在身側的人怎會忽然成了不開竅的木頭?
“他問：將來可有何打算，不如……”采苓聽得正起勁，“話音剛到這兒，我便打斷了他，說待明年放出宮去，洛陽有位表哥還在等著。”
“洛陽的表哥？”
吳姑姑釋懷一笑，“自然是騙他的。”
“姑姑何必如此？”采苓氣急。
此后，她聽到了一席令人百思不得其解卻又似醍醐灌頂的話。余下的許多年里，偶然還是會想起，總是似一團消不散的陰云籠罩在頭頂。
“我明年就二十六了，最好的年華皆留在了這深深的內廷。許多年來，我不知長安城有什么變化，更不知道宮外的生活是怎樣的，伺候過的男子唯獨滇王一人，不諳男女相處之事。“
“雖一心只在他身上，可色衰而愛馳，比不過年輕貌美的，更不知該如何同他的姬妾們相處。他既開口問了一句’將來有何打算，不如‘這就夠了。我既不敢拋開所有跟隨在他身邊，又何必非要聽到那些蜜語。“
“相濡以沫不如相忘于江湖。如若再年輕五歲，估計也不會有這樣的想法。‘不如’后面是什么不聽也罷。”
宮女們此時已經洗好了衣衫，五顏六色的錦衣掛在一根根竹竿上，隨著初冬的微風徐徐擺動。采苓目光投在一眾彩衣上，忽覺天旋地轉，垂下眼來問：“放出宮后可還會想著嫁人？”
“運氣好遇到合適的自然會嫁，遇不到也就算了。“吳姑姑故作輕松，拍了拍采苓腿，”你又如何？“
采苓并未立即回答，起身穿過池畔絢麗的彩衣，朝著浣衣局的院門而去，清冷的聲音從遠方傳回來：“你一定不會嫁的！“
相遇、相知、相愛都在最美的年華里，又如何再傾心于他人？即便運氣好也不過是將就一場。老天讓你碰見這世間最好的男兒，卻只給了個情深緣淺，清深永遠藏在心間，緣淺就讓余生來彌補。
太皇太后在昏迷兩日后終于轉醒，滇王回藩，皇上也恢復了早朝，一切都仿佛回到了從前。
采苓依舊盡心伺候于帝前，只是皇上已漸漸同她疏遠，凡是在紫微宮用膳皆是由云鶴親自伺候飲食。
而良賢妃依舊是深得帝寵，許多晚上陛下皆留宿于長樂殿，聽聞良賢妃近來越發膚若凝脂、明目善睞，不過這些采苓都看不見，陛下免了她早朝前的更衣之職，另換了他人。
懿旨是今晨收到的，雖只是口諭，春姑姑一字一句卻似印在她的心間。
“老祖宗只怪你太隨心所欲，不是真的厭你。此番出宮，一定要將功補罪，將來時日還長。“
出宮尋名醫郁墨言，如此重要的工作不派給高手如云的兵部，也不派給消息靈通的廷尉局，怎么就交給了她？
正百思不解，一籌莫展之時，春姑姑提醒：”提防身邊小人。“
更是令她一頭的霧水，便索性不再去想。
聽聞郁墨言隱居于南北兩國邊境旁的山林間，此去千里，食宿全包，正是欣賞大好河山的良好時機。
她又何樂而不為。
是夜，小屋內，她正在緊張地收拾著小包袱。
聽聞北國是冰封之地，多帶幾件厚衫準不會錯，幸好漫云新做了兩件冬襖，她善女紅，繡的兩朵薔薇兩只蝴蝶栩栩如生，一只手剛撫過衣領，心中就有了主意，連忙將其放下，轉身要出門。
小門被人嘎吱推開，皇帝就站在跟前。
“陛下為何在此？奴婢正要去找您。”她轉憂為喜。
“在收拾行裝？”本面帶薄怒的皇帝見了她已是極力克制，“果真是迫不及待！“
“迫不及待？”采苓心存疑問，迫不及待的應該是他們沈家人，她雖也擔心著太后，但是還不至于迫不及待，“陛下前來就是要數落奴婢？”
“朕……”竟被她一句話噎住。
“陛下，奴婢明早就要出行，此去千里也不知幾時能歸，你非要這樣怒目相對、沒有一句好話嗎？”她嘆了一口氣，將他讓進屋來，已是態度很好。
“小四……“他忽然長臂一攬，將她緊緊擁住，然后埋下頭來，下巴抵在她的肩膀之上，頹然極了，“莫不說是永州，即便是你逃去天涯海角，朕也能將你找到。”
“逃去天涯海角做什么？那里是有金銀珠寶還是美酒佳肴？”采苓垂在身側的雙臂也抬起來，放在他結實的腰背上。
自年初入宮，便同住在這深深的宮廷中，此去經年，許久不能再見面，難免不舍。
“竟還有心思說笑。“他半是責備半是揶揄，一把將她攔腰抱起，走到小床前。
她忽然臉紅，連忙掙脫，密密匝匝的吻已落在臉上，脖間，”小四……別推開朕。“
窗外忽然下起了綿綿細雨，帳內兩抹身影合二為一。
“陛下今夜要睡在這里？”許久后，采苓推推身邊的人。
“有何不可？”慵懶的語氣，一雙手將她摟得更緊。
“到底有失身份。“采苓怯怯提醒。
“整個未央都是朕的，朕想睡在哪里就睡在哪里。“他翻身向外。
“那明日睡睡掖庭宮如何？“她忽然想到浣衣局里不避風雨的茅草房，忍住未笑。
“你……”忍住薄怒，“休再氣朕。”
“那奴婢求陛下一件事，可好？“她順勢問。
“說來聽聽。”已清醒大半。
“明日出宮，求陛下恩準讓漫云也同行。”
片刻無言，采苓心中忐忑不定，正要再求，皇帝緩緩道：“朕正有此意。”
“謝陛下。”她連忙要起身行禮，他長臂一伸將之按倒，“早些睡吧。”
可是睡至半夜，他還是起身離開，垂拱殿的燈光驟然大亮，云鶴已經指派了另外的女官從此伺候他起居。她翻身向內，卻久久無法入眠，只以為是為明日出宮之事欣喜難耐。
次日清晨，兩輛車與停在安德門外，采苓與漫云拿著小包袱快步走近時，見到從馬車前閃身而出的陶陶，其喜不自禁，一把接過采苓手中衣物：“怎就帶了這些？無妨！待抵達永州，本少給你買裘皮。”
怎么？前幾日還窮苦潦倒，現在又富裕了，朝廷分配給此行的預算到底多少？來不及問，萋萋溫婉招呼她：“苓姐姐。“
原來楊家兄妹也同行，果真是好，她雖是為了贖罪，楊家兄妹卻是為了立功，若是成功迎回郁墨言，萋萋封后的路途就更加坦蕩了吧？而陶陶，和平年代，也沒有戰功可立，若是此行順利也能授封為正五品的定遠將軍吧？
采苓心中稍安，畢竟有楊家兄妹在，此行的兇險系數直線下降，遂展露笑顏，跨步要上車。
“姑姑等等……“回眸處，玉安公公匆匆奔至。
心潮難免起伏，她只極力克制著，待到玉安走近，才問：“有圣旨？“
玉安踟躕半刻，“陛下讓賢妃娘娘前來相送，娘娘步攆緩，讓灑家先來同姑姑通報一聲。“
御前太監玉安如今也得聽命于良賢妃，果真是恩寵有佳。陶陶上前一步正要說點什么，采苓將他一把拉回，兩人斜靠在車轅處，等了兩柱香的時間。
步攆珊珊來遲，攆上身著華服的女子連聲催促，宮人們跑得滿頭大汗，搖搖晃晃跪伏在宮道上，玉安親自前去將之扶下來。
“奴婢（臣、臣女）參見賢妃娘娘。”眾人免不了要行禮。
“姐姐快快請起。”賢妃笑容如和煦的春風，一把將采苓扶起，“此去千里，北國冬日天寒地凍，妹妹特意給姐姐帶了件玄狐裘衣，希望姐姐別嫌棄。”
語罷，自有宮女捧著件紅狐貍毛的大氅前來，嘴里嘀咕：“這可以陛下新賞給娘娘的。”
“休的多嘴。”明月輕叱。
陶陶走近，又要打抱不平，采苓將其一把拉回，雙手去接盛大氅的托盤，“多謝娘娘。“再次屈膝行禮。
賢妃來這一趟，他們見時行禮，臨別時還要行禮，陶陶只拱手作揖已面色難看，采苓一雙腿微曲數次卻仍是笑容不減。
“本少如今才知，你在內廷里過得也不好。“起行的馬車內，陶陶忍不住抱怨。
“笑話！本少官品比你還大兩階，不知多逍遙自在。”采苓不以為意。
“是！姜大人！”陶陶連忙拱手作揖，良久后盯著目光瞧向窗外的采苓，“那良賢妃額上的花鈿別致精巧，本少總覺得似在哪里見過。”
“魚膘貼的翠鈿。”采苓打簾繼續瞧著繁華的長安城，“本少貼過半年，后來跟風的人漸多，便棄了。再說，實是罪過，不知傷了多少翠鳥。”
“這裘氅又如何？”陶陶厭棄地瞥一眼一旁的紅狐裘皮。
“留著。”采苓淡淡一笑，“北國冰封，以備不時之需。”