臘月二十三，戶部尚書蘇莫辰及其眾黨羽落網，儒樾齋被一鍋端，因其收了大量的北國官銀用以賄賂朝廷命官。蘇莫辰雖從未露面，可他手下戶部員外郎卻從不敢少了他半分好處，大量的銀子存在某秘密據點，在殺頭的威脅下唐氏將蘇尚書供出。
大案告破，朝廷中議論紛紛。一日后，翰林院秋院士、工部、禮部、吏部諸位尚書、驍騎大將軍等十二位朝中重臣聯名奏書：秦王牧遲器質沖遠、宏圖夙著、孝惟德本、職兼內外、風猷昭茂、朝野具瞻，實乃儲君之選。臘月二十五，立秦王為太子詔告天下。
王府里熱鬧歡騰，秋二嫂殺掉了養了半年的鴨子，說正月后搬去未央東宮，膳房里的食材皆為進貢珍品，哪里還用得著自己喂鴨子。采苓給淵兒夾了一塊烤鴨腿，聽漫云道，“其實在王府里也不用自己養鴨子�！比滩蛔�撲哧一笑。
午后，馬車停在王府大門，是太后傳采苓和碧落一同入宮覲見。自從淵兒病愈后離開晗章院時見過碧落，算一算如今已是一月有余，再見面時，采苓注意到她隆起的小腹，不禁發愣，恍然發現她也正警覺地看著自己，才連忙將目光移開，面上只留一抹和善的笑容。
當了別人姑姑，知道帶孩子的艱辛，看到孕婦都心生憐意，哪里還有當初的恨？可碧落不這樣想，對她的敵意有增無減，甚至趾高氣揚踩上馬扎后將那小凳踢出很遠，她是練過功夫的，一腳下去馬扎翻著跟頭，滾到墻角。采苓不作聲，只等丫鬟們搬來另一個馬扎，才上了馬車。
今時今日，她既不煩也不懼同碧落同車，甚至心甘情愿將正中的座位讓給她，自己只窩在角落里。進了宮門，碧落有輦乘，她只能步行，也不羨慕，只步履從容穿過青磚紅墻的巷陌。
臨行前漫云的話還在耳邊縈繞，她已經極盡按捺，卻仍然心潮起伏。
“宮里的姐妹傳出消息，王爺，哦太子殿下要立四姑娘為太子妃，陛下未置可否，如今就等著太后的懿旨。太后娘娘待姑娘親厚，如今又怎會不同意呢？”漫云拉著她的手激動得很。
“你為何哭？”彼時她正仔細扎緊餅盒，要將木木餅鋪的糕點帶去宮中給萱娘娘嘗嘗，聽到這個，手中動作稍滯，抬頭時見到漫云眼中盈著熱淚。
“奴婢替姑娘開心�！甭�云喜難自禁，她并非于王府中初識四姑娘，紫微宮中她只是個小小的斟茶宮女，可是她見過四姑娘在瑜景閣里等三殿下，從早晨等到黃昏。夏日的午后，三皇子愛在瑜景閣里看書賞荷，可是那幾日四姑娘在宮中，他偏偏躲著不出來。人都說四姑娘不知天高地厚，鐘情于對她毫無情誼的三皇子怎會有好結果。當初不信，現在終于看到她守得云開見月明，怎會不高興？
采苓的心情很復雜，就好像小時候非要自己做一件繡百蝶的花襖，女紅難為，手上扎了多少針眼，終于做成又恰逢天氣轉涼，可是穿在身上才發現不過如此，因為過程太痛，讓她不由得思考是不是值得。
瑜景閣中，太后與碧落同坐一塌喜笑顏開地吃著茶點。采苓進殿時，太后也不曾抬眼看她，直到她行了禮，太后才道，“賜坐�！贝汗霉冒醽硇〉剩�安放在離錦榻一丈之遠。
她靜靜聽了碧落孕吐的艱辛和三殿下對她的無微不至關懷，已經竭力做到乖覺。良久后，太后才看向她，“聽說這次戶部蘇氏落網，你功勞不小�！�
“采苓不敢邀功�！彼�頷首。
“論功行賞，理應如此�！碧�后喝了口茶，再開口語氣平淡，“做了太子妃可不能再與市井之人混在一處�！�
那句“太子妃”才剛出口，碧落手中茶蓋未拿穩，落入茶杯中濺起多少水珠，她卻不管，只緊緊盯著采苓。若是當初，采苓自然不懼，可是如今已知碧落是北國的探子殺手，取她性命如殺螻蟻，自然心虛。
萬萬想不到的是太后為了讓她知難而退，居然用了碧落這把刀。心中如滴血，面上卻平靜如常，忽得憶起少年時與太后娘娘同住，她在屋外喊：“太后姑奶奶快來看，多美的落日呀映在這滿池荷塘里。”太后施施而出，“丫頭你要是喜歡看，哀家讓他們在相府也給你造個一摸一樣的荷塘�！碑敵跻詾槭瞧珢�，如今才知道那是間接趕她走，疏遠之意多明顯呀，她當初竟然全然不知。
再磕頭，她一字一句鏗鏘有力，“民女姜采苓心無大志也無輔佐儲君的才德，如今只求太后娘娘恩典，容民女留在長安城中，研桑心計、當壚賣酒�！�
殿中寂靜，唯有她的額頭碰著白玉地板發出的砰砰聲，片刻后，太后幽幽開口，“好！”便這一字，仿佛烙在她心上的燒紅的鐵，來自心底深處的疼痛，漸漸蔓延全身。
“你在哀家這里說不算數。既然有這樣的想法，除夕夜宴，你同太子再說說�！碧�后語氣已然溫和，卻隱隱透著無限威嚴，采苓不驚打了個寒戰，太后道，“起來坐吧。”
她乖巧地起身，將笑容掛在臉上，又聽她們聊著日常還有過往。那些關于沈牧遲的事縱使再細致再有趣已經不關她的事。
太后從來不曾反對過她喜歡沈牧遲，可是若是涉及到中宮之位，她的心中早有心儀人選，便是楊將軍家的嫡女萋萋。她又何必苦苦追求，到最后不過如碧落一般，自以為聰明卻敗得糊里糊涂。
從紫微宮出來，碧落坐步輦，臨行時說會派馬車再回去安德門接采苓。自從她求得離開沈牧遲的懿旨，碧落對她的敵意便少了許多。她微微一笑，表示感謝。
已是努力至極，還是在御花園里流了兩行淚。朦朧中遙遙見到萱娘娘在幾名宮人的簇擁下翩然而至，她連忙抬袖拭淚。
人還沒跪下，萱娘娘雙手將她扶住，“問安便是，不許講這些虛禮�！�
“這些是木木餅鋪最暢銷的糕餅�！彼龑⒕�美的包裝盒一一打開，“苓兒來時已將每盒試吃過一個，保證安全�！鞭D眼間，她又恢復從前的調皮，吐著舌頭道。
萱娘娘吃了一塊綠豆糕，輕聲問：“為何叫木木餅鋪？”
“太子殿下喜歡他家的糕點。”她低聲回答。
“你還有家珍寶鋪叫什么？”萱娘娘又問。
“暮遲軒。”采苓囁嚅道。
“又是為何？”萱娘娘不依不饒。
“太子殿下喜愛郁墨言的畫，長安城里只有霏摹軒能求得，苓兒買來改名為暮遲軒�！彼�硬著頭皮解釋。
“如今朝思暮想的都在跟前，又為何而傷心？”萱娘娘撫摸著她的肩膀道。
她再流了幾滴淚，才破涕為笑道，“因為暮遲軒和木木餅店如今都需要改名字，苓兒擔心影響生意�！�
萱娘娘看她調皮的模樣，也忍不住撲哧一笑，又吃了一塊糕點后，才道，“遲兒自小到大，愛將心事隱藏，本宮從未見他爭過什么，直到為了你，他同他父皇說江山社稷雖為重，太子妃之位只予一人，他不管她是否地高位親，認定的人就不會再改。”
“認定之人……”眼眶中何時又滿是淚水，她使勁睜著眼睛，不愿它們留下來。
“本宮以為他很久以前就中意于你，只是姜氏一族與本宮勢同水火，他便將所有的心意藏著。藏得太久了，他也會累。傻姑娘，你難道就從未發覺過？”萱娘娘眼中亦是濕潤。
原來那夜馬車中，他淡淡說出一句“本王累了”，源自如此。
可是那些歲月她忙著追求他，他忙著躲她，她一方面要制造許多與他見面的機會，一方面要處理閨秀圈里關于她倒貼的流言蜚語。爹爹因此厭煩她，兄弟以她為恥，全京城的人都說生子不生柏明義，生女不生姜采苓。柏明義是侯府的傻兒子，八歲時放火燒了半個侯府順便將自己也燒死，姜采苓便是眼前這個活生生的她！她哪里能看出他的情誼？彼時，他若是肯面上含笑的同她聊上兩句，她已經心滿意足了。
“如今都太遲了�！辈绍哂挠牡�。
“本宮都猜到了�！陛婺锬镅壑形从薪z毫的責怪，“只為你們可惜。若是宮外生活更加順遂，本宮倒是也替你高興。只是，你可真能放下？”
“苓兒放下了。”她自己不知最近說了多少句“能夠放下了”，很多時候說得越多越像是勸自己，是不是真的放下，誰又說得明白。
“那就好。”萱娘娘柔聲道，“那為何哭鼻子？”
采苓鼻子一酸，連自稱都忘了，“只是不懂，為何所有的長輩都不喜歡我。我爹娘最愛的子女從來沒我的份，如今連……”她不敢繼續往下說：太后為了阻止她做太子妃，寧愿讓碧落起殺心。
“怎會是所有？”萱娘娘一把將她攬過，“本宮亦是你的長輩。”
她靠在萱娘娘懷里，聞到淡淡的龍涎香和梔子，感到前所未有的溫暖，好想一直這么靠著。直到丫鬟們齊聲道，“太子殿下金安�！�
記憶中，他愛穿的是月白、雪青、絳紫和偶爾的水綠，如今著一身黑色刺金滾邊繡四爪龍紋緞袍，本就風姿特秀的男子，如此更顯威嚴持重。
這樣的人無論何時何地，她都愿意將整顆心交付�？墒巧�而不易，死亦不值，她要的無非是自保。
萱娘娘同沈牧遲閑話幾句后便要走，他要相送，娘娘不允，只在宮人的簇擁下逶迤而行。遙遙聽到娘娘的輕咳聲，兩人極目望去，娘娘已經轉過巷陌。
“剛從大理寺過來�！辈⑿信c皇宮內院朱墻下，她無話找話。
“嗯�！彼�只這樣答。近日彼此相處中，他早不似從前般倨傲，可今日不知為何又突然冷漠。她隱隱嘆氣，高深莫測如他，又如何能輕易讓人看透內心。
“還未恭喜你當了太子�！辈绍邆冗^臉望著沈牧遲頭上綴著東珠的白玉金冠。
他也側過臉來瞧著她，目光卻停留在她的額頭上，濃眉微蹙，目光漸幽深，手指抬起來還未覆上，采苓已轉回頭去，那修長的手指只懸立在半空中。
額頭上是在紫微宮中磕頭留下的血印，沈牧遲是聰明人，既然見到如此情形自然能將事情猜到八分。采苓只等著他問，她便一五一十將今日之事告知于他。
可他收回手，半句話也沒有，只埋首繼續與她同行。黃昏時分，寒鴉悲鳴，樹影婆娑，說不出的蕭索。路過的一行宮人整齊地躬身于宮墻側，向太子問安，采苓便放緩步伐，跟在他后頭。
他忽然從刺金滾邊繡龍紋的衣袂里伸出手來，一把將她的手腕抓住，她并不掙脫，只由他拽著在未央的宮道上急行。
邁過多少節石階，兩人終于在太陽落山前登上了雨花閣。此處城樓乃皇宮中最高處，四處圍墻外舉目可將宮中乃至長安城中景致統統收入眼中。
他拉她來到西邊，看圓日落往山頭，夕陽余暉映得滿城燦若仙境，采苓從未見過朝夕處之的長安全貌竟如此嫻靜美好，便不自覺沉浸其中，“那邊可是木木餅鋪？”
因著“木木”二字同他的名字音似，剛出口便又些懊悔，而沈牧遲卻目光溫和地看她，“沒錯�！�
待到日頭緩緩落下，城中燃起星星點點的燈火，景色更是祥和致遠。他拉著她的手來到東邊，“東喜樓在那里，燈火最為璀璨之處�！�
她得意洋洋地笑，“燈火璀璨那是因為生意好�！彼�并不反駁，只道，“往后想看隨時都可以上來�！�
她稍怔忪，此行目的原來如此，他想告訴她未央中自有去處能夠排解她對東喜樓的思念之情。可是她要的不止如此，長安城中對酒當歌，只為賺錢埋頭苦干而不與人心斗才是她要的。
“殿下……”她決定痛定思痛早些開口，“何時放……”
她在思考的是到底該用何自稱。如今他已貴為儲君，同他“你我”相稱自然是不成體統。若是自稱“奴婢”立馬失了能與之談判的氣場，“臣妾”就更加不適合。
一陣大風刮過，將她余下的話藏在呼嘯里，寒意漸起，她環抱著雙臂。沈牧遲看了她一眼，立刻要脫大氅。他身穿的是太子朝服，四爪龍紋圖案，她哪里敢僭越，直直退了兩步。
沈牧遲收了動作，重新端立在城墻邊，面色平靜目光卻極幽深。他認識姜采苓十年有余，從前她頑劣調皮，不知天高地厚，哪里肯將儲君放在眼中，敢在宮宴上與前太子頂嘴，幾句話嗆得大哥坐在一旁喝悶酒。如今她乖覺懂事，唯唯諾諾，卻令他好生不喜。
“不冷？”他問。
“不冷。還有點熱�！彼�連忙道。
“還有點熱？”他再問。
“是有點熱�！彼�順勢擦了擦額間冷汗。
“你脫一件給我穿。我冷。”不容置喙的口氣，令人啼笑皆非。她哪里敢讓太子著女裝，光是腦補已經笑出聲，他也慢慢笑起來。氣氛剛緩和，她回想起剛才那段話里他已未自稱“本王”，身份不同自稱改了也是理所當然，但是他好像用了“你我”，心潮翻涌，卻只覺是自己聽錯了。