楚彬手上銀錢漸漸吃緊，擔(dān)心惹羅氏不快，不愿減少給羅氏的費用，便盯上了酒樓每日流水。酒樓經(jīng)營的多是昂貴食材，采購一次耗銀甚巨。因要保持食材新鮮，減少損耗，成都幾家酒樓之間常常互通有無。
楚彬動了心思，不再儲備如獐鹿熊掌等貴重食材，遇有客官點的時候，去別家酒樓借來先用，次日買了再還。一次兩次倒無防，時間一長，其他四家酒樓便發(fā)現(xiàn)楚彬打的如意算盤，再去借食材的時候，只推說用完了。幾次過后，客人多知道玉食樓辦不出壓軸菜。
來客少了后，楚彬暗自著急。上個月遇一桌行商點了獐肉，找其他酒樓借不來，正好遇到街上小販賣熟獐肉，價錢甚低。明知有鬼，卻舍不得放過這一桌生意，鬼迷心竅砸了自家招牌，成都有錢人徹底不再光顧。無奈之下，只得改做便宜的豬肉生意，賺賺普通人的錢。
和月租不到十貫的食店競爭，把價錢降得甚低才能招攬來客人。每月除去成本不過賺得七八十貫，上個月就沒給羅氏家用錢，這月也難。
楚彬叫來掌柜相商，掌柜說道：“既然咱們做窮人的生意，就離不了實惠二字，干脆不要買好米，只買火米熬粥煮飯。客人來吃飯只需點菜即可，米飯白送，定能引來不少客人。”
“成都城的火米也不便宜，如何經(jīng)得住白吃。”
掌柜看了楚彬一眼說：“照米商賣價是貴，大娘子娘家哥哥在漢州德陽經(jīng)營著一家火米作坊，找他低價供應(yīng)給我們一些即可。”
“你說我舅兄羅大郎？”楚彬吃驚地問。
掌柜點頭，“羅家火米生意做得甚大，與官府都有往來。”
楚彬當(dāng)初沒能做成火米生意，聽到火米二字甚是敏感，“羅大郎這生意是什么時候開始做的？”
“兩年前開的作坊，漸漸生意做大，才知道背后是羅家，現(xiàn)在成都府路最大的火米商就數(shù)他家了，壟斷了利州路一帶的火米供應(yīng)。”
楚彬覺出有些不對，羅家從來沒有在自己面前提過，真是兩年前才開始做的火米生意嗎？當(dāng)年自己也想開作坊做火米，奈何手里沒錢，羅氏說她鋪子資金小，拿不出來。
難道羅氏當(dāng)年沒有答應(yīng)幫自己，反而漏了口風(fēng)給羅大郎讓她娘家做成，那她為何要瞞著自己？還是說火米生意有羅氏參股，她寧愿和娘家合作，都信不過自己？
“等我問問再說。”楚彬打發(fā)走掌柜。
楚彬回到家中書房，招來心腹小廝吩咐道：“你想法去打聽一下羅家是何時開始做火米的？他家在德陽的火米作坊與瀘州有沒有關(guān)聯(lián)？”
羅氏房中，何媽勸她說：“酒樓越發(fā)不成，大娘子為何不直接勸勸阿郎。”
“開始他還月月按數(shù)將銀錢給我，等我發(fā)現(xiàn)他是拆了東墻補西墻，想找機會讓陳文竹勸他。誰知道就出了大事。改做普通人生意如今看來不成，我現(xiàn)在也想不出該如何補救才好。”
有丫鬟進來稟報：“大娘子，魏小娘的母親在門房，問能不能見見魏小娘？”
羅氏揮揮手，“帶她去吧，走的時候也不必來回我。”
何媽待丫鬟出去后說道：“魏母這兩個月來得到勤快，以前都是魏小娘父親哥嫂前來要錢，如今改成當(dāng)娘的上門了。”
“她這母親倒是個規(guī)矩的。”
……
魏玉芬在房中揮退眾人，魏母拍著床上的外孫女和女兒說話，“你這身子看著太弱了，四郎給你的補藥你也留著些，給自己補一補。”
“我好著呢，就是看起來瘦弱罷了。”
魏母直起身，從懷里拿出一支金鑲珊瑚桃蝠簪遞給魏玉芬，“工匠說紅珊瑚不好仿，你這個做工又細(xì)，怕瞞不住人。”
“可惜了，要不然也能賣上二三十貫。”魏玉芬接過來放回妝盒里，拿出一只羊脂玉鐲，“上次那只滿綠的手鐲做得就不錯，看看這個能換不？”
“你也要小心些，人家說了不耐磨，不然顏色會掉。”魏母接過鐲子小心地放到懷里。
“我知道，放著不動就是。”
“你爹和你哥想蓋房子，我說蓋也可以，但是必須寫好文書將來留給你。”
“娘，我只信得過你，鋪子也只寫到你的名下。告訴他們，等我再買一間鋪子后，定會給他們蓋一套好房子。”
“鋪子是你日后安身的本錢，怎么能用你的錢蓋娘家的房子，難道還真當(dāng)你是賣身的？”魏母說話一向不太好聽，魏玉芬如今經(jīng)了事，方知道母親話粗理不粗。
“日后我還要靠著父兄嫂嫂幫襯，咱們家的房子又破，重新蓋一下也是應(yīng)該的。”
“那不成，用你的錢蓋娘家的房，我可沒臉住。你也是，等兩間鋪子買完就別再賣這些東西了，萬一被他發(fā)現(xiàn)，你們以后的日子還怎么過？”
魏玉芬苦笑了下，這些東西確實都是他心甘情愿送自己的，日后發(fā)現(xiàn)被自己賣了，只怕就會認(rèn)定全是自己騙他得來的，不過自己不這么做難道就能靠住他不成。“過不過的我也不在乎了，娘你是沒看見，那小賤人的孩子還沒出來，就想要鋪子了。”
“要買鋪子也輪不到她，咱們星兒還排在前面呢。四郎說了沒有，什么時候給星兒買？”
“哼。”魏玉芬冷哼一聲，“大娘子原本就不缺錢，還非要用酒樓收益給兒女買鋪子。當(dāng)初楚四郎為了哄我高興，說給月兒置鋪子，到最后成了一個孩子一間，我也認(rèn)了。前日還來哄我，問能不能先給春小娘的孩子買，說我反正已經(jīng)有一間了，你聽聽這還是人說的嗎？”
“那你怎么說？”
“我什么都沒說。如今我也學(xué)聰明了，只說星兒命苦，生下來就身子弱，哪還有心思去和別人爭這些。”
……
這日，楚彬回家后徑直來到花語閣，春意躺在床上和坐在椅子上的素娘聊天。春意懷孕已經(jīng)五個多月了，因為年紀(jì)小，擔(dān)心她坐胎不穩(wěn)，素娘總讓她靜臥少動。