小竹正在外面偏屋里幫著一個內官收拾皇帝來時給扈從們喝茶用的茶碗。蕉兒走到門口朝里面張望了一眼，叫：“小竹，你出來。”

小竹連忙放下手中的事情連蹦帶跳地出來：“姐姐找我什么事？”

蕉兒向后退了一步，上下打量了她一眼，忽而冷笑：“早就聽人說你是屬老鼠的，果然有縫兒就鉆。”

小竹一愣，臉上笑容漸漸凝住：“姐姐說這話什么意思？”

“我的意思是……”蕉兒上前一步，近得幾乎貼上她的臉，冷笑連連：“你以為你的心思沒人明白？想著在陛下面前走動勤快了便可以飛上高枝兒做鳳凰？你想得美！”

小竹大驚失色，連忙道：“姐姐誤會了，我絕沒有這樣的意思呀，姐姐……”

“誰是你姐姐？”蕉兒厭惡地打斷她的話，“你給我記住了，在這鳳儀閣中，還輪不到你來煙視媚行作態給人看。再讓我看見你像今日這樣興風作浪，就自己準備一副拐杖，腿斷了好用。”

小竹面色蒼白，眼圈里含著淚水，卻又倔強地咬著嘴唇忍住不讓眼淚掉下來。只是一味盯著蕉兒，仿佛只要眨一下眼便被她的話嚇到一樣。

這目光讓蕉兒不自在起來，惡狠狠戳著她額頭：“看什么看？再看把你眼珠子挖出來！娘娘讓你去請姜公公再來一趟，還不快去！耽誤了正事娘娘不責罰你，我也不會放過你！”見小竹不動，索性往她肩上一推，一下子把她推倒：“快去！”

也不知是不是被她那目光給戳得心慌，蕉兒又狠狠瞪了小竹一眼后，轉身飛快地走了。

里面的小內侍早就聽見兩人的話，卻躲在房中，直到此時才慢慢蹭出來，走到小竹身邊低聲安慰道：“你別把她的話在心上，一個她，一個葵兒，都是嘴上狠手上軟的蠢材。”

小竹詫異地看了他一眼，驚訝這個看上去只有十六七歲的小內侍嘴上口氣倒是很大。那小內侍沖她笑笑，顯得十分和善。

小竹心中警惕，轉身跑開。

蕉兒的吩咐十分明確，是要她去找秦固原。秦固原是去救何崇善的，何崇善是被帶到了宮內府的懲戒司行刑。小竹問了一圈，一路追到了懲戒司門外，正遇見懲戒司幾位掌事正殷勤地送秦固原從里面出來。

一見到小竹秦固原就愣了一下，蹙眉看著她正要發問，小竹上氣不接下氣地說：“奴婢是奉貴妃娘娘之命來尋公公的。”

秦固原放下心來，轉頭對懲戒司的眾人交代了一句：“諸位請回，諸位所述各種情狀，咱家會尋機向陛下陳明的。”

眾人連連道謝，點頭哈腰感激不盡。

小竹知道定是這些人又有求于秦固原。秦固原身為皇帝身邊第一紅人，常有各色人等來求他通融辦事。他向來與人為善，能幫的就幫，又嘴嚴謹慎，因此在宮中人緣極好，平日里在宮中行走，若非身上負有皇命，往往要花上旁人的一兩倍的時間，一路應付各色人等的招呼搭訕。

小竹仰慕地看著秦固原與那些人周旋，直到他從自己面前走過去了兩步突然又停下來看著她問：“你不一起來么？”這才回過神來，快不跟上去。

秦固原刻意放慢了腳步，等到小竹追上來才問道：“一切都還好？”

“嗯。”小竹四周圍看了一眼。懲戒司遠在大內東北角。這里本就是關押犯事宮人的地方，尋常不會有人來，此時恰逢午膳時間，四下里更是寂靜無人。于是緊走兩步，來到秦固原身邊，與他并排：“陛下和皇后出去說話，鳳儀閣里暫時清凈了。”

“事情是怎么鬧起來的？好好的為什么要殺小何？”

小竹有些扭捏，紅著臉低頭說：“打碎花瓶什么的都是借口。我猜，跟陛下昨夜回來晚了有關系。”

“哦？”

“我聽說……”小竹放低聲音，“貴妃因為陛下召幸崔美人，一怒之下將小何留在了房中。”

秦固原一驚，頓住腳步瞪著小竹：“小何是那時被陛下逮住的？”

“自然不是。”小竹越說臉色越紅，幸好秦固原面色平靜，仿佛只是在談論最尋常不過的事情而已。她定了定神，才說：“陛下到的時候小何已經走了。但我聽她們議論，都說除了這件事，再沒有原因的。”她漲紅了臉，還是忍不住問出心中疑惑：“秦哥哥，小何到底做了什么讓陛下如此震怒？”

秦固原一怔，將她上下打量一番，這才意識到也不過是個不通人事的小丫頭，哪里說得清楚，只得含含混混地轉換話題，問道：“姜貴妃要見我是為了什么事？”

小竹搖了搖頭，訕訕道：“是我太沒用了，什么都打聽不出來。”

秦固原無奈嘆息。小竹畢竟進宮時間太短，又不是姜貴妃的親信，即便人聰明伶俐，一時間又哪里能獲得信任接觸核心。

“這種事情急不得。你只需要低調勤快，總能讓貴妃留意到你的。”

兩人說著話已經到了一處岔路。秦固原指著右邊一條路說：“你走這邊，去玉階館轉轉。”

小竹愕然看著他。

秦固原只得解釋道：“據你上次所說，華嬪似乎對你十分感興趣，想來也是因為你與玉鐘接近的事情被她知道了。既然如此，索性去跟她們熱絡些。”

這要求十分奇怪，小竹想了想問道：“莫非華嬪以后還有機會重新受寵？”

秦固原失笑：“小小年紀，怎么也學得別人一樣世故？陛下寵愛哪個妃子誰又預測的了？我只是覺得你孤身在鳳儀閣中太危險，將來若有什么不測，不妨向華嬪求助。她這人……”秦固原停下來，不知怎么想起了當初中秋之夜來向薛嬋傳旨時，她一口喝下那杯斷情酒的情形來，“她這人不是你們揣測的那樣全憑恩寵立足于宮中的。”

小竹聽得懵懵懂懂。但她自來對秦固原言聽計從，兼之想到蕉兒之前蠻橫的警告，也對鳳儀閣充滿了厭惡，只求能晚回去一刻也好。

玉階館中看上去仍同往日一般風平浪靜。小竹進來的時候飛霜鎖心正在商量要在院墻下面種幾株春信花樹，玉鐘本來說想從外面湖邊小山上移一株槐樹來，卻被照壁嘲笑說槐樹稱木鬼，這是往家里請鬼呢。于是兩人便又打鬧起來，照壁躲不過便跑去找薛嬋為自己抵擋。

薛嬋見天氣暖和了，換了春衫坐在廊下看書。飛霜怕早春寒氣重，硬是給她身上蓋了一條斗篷，不料剛坐了沒多久，酒杯追打玩鬧的照壁過來扯掉了。

飛霜聽見這邊的動靜，正凝了眉要罵，就聽見小竹在門口怯生生地問：“請問玉鐘姐姐在嗎？”

這一聲卻將所有人的目光都牽扯了過去。玉鐘將小竹拉進來，先來給薛嬋見禮。小竹本來沒想到一下子就能見到薛嬋，但既然來了，又想著秦固原的囑咐，便大大方方過去行禮。

薛嬋自是微笑著命她免禮，又讓玉鐘取出果子茶水來招待，才問道：“你今日怎么有閑出來逛？”

小竹笑道：“前些日娘娘去鳳儀閣同奴婢說了幾句話，后來我們娘娘夸奴婢伺候娘娘得體，賞了錢。奴婢想著這賞賜是因娘娘得來的，總得來謝謝娘娘一聲。”

薛嬋看著鎖心笑道：“你看看這話說得，我若不隨份子也賞一份，只怕要被人罵小氣了。”

小竹驚地要站起來，道：“奴婢不是這個意思，娘娘……”

玉鐘一按她的肩膀：“你安心坐吧！”

鎖心轉身進屋取出個用藍絹蓋著的托盤來。

薛嬋笑道：“我錢少，也不跟貴妃姐姐爭這個風頭，倒是有些早年間攢下的小玩意兒，你若看著喜歡，便挑一樣去拿去玩吧。”

鎖心將藍絹掀開，托盤上有夜明珠串的鏈子，象牙雕的牡丹，珍珠耳墜，紅寶石戒指。小竹看了大驚，連連搖手道：“娘娘，這太貴重了，奴婢不敢受。”

玉鐘笑道：“娘娘賞的，你不要，是不給娘娘面子嗎？”

小竹窘得漲紅了臉，一時說不出話來。

玉鐘又催她：“你倒是挑一個啊。你若不挑，我就幫你定了！”她說著，故意拿起牡丹來：“這個？還是……”又去過鏈子，“這個也好，掛在脖子上，晚上走到哪里都不用舉燈了。”

小竹哭笑不得，連連告饒：“姐姐且饒了我吧，走到外面不舉燈，怕是會被人當鬼捉呢。”她見鎖心一直將托盤舉在面前，薛嬋又坐在對面絲毫沒有收回成命的意思，只得選了紅寶石戒指，說：“就這個吧，小巧，容易貼身收著。”

薛嬋看幾個侍女圍著小竹都欲言又止，便起身笑道：“我坐了半日也乏了，你們配小竹玩去吧，我去歇會兒。”

飛霜連忙過來扶著薛嬋進屋。夜里沒有睡好，薛嬋說乏了倒也是句實話。飛霜一邊幫她更衣，一邊笑道：“只怕她們打聽不出什么新鮮東西來呢。”

薛嬋好奇：“為什么？”

“若真是出了大事，鳳儀閣上下肯定如臨大敵，哪兒還能容她跑出來串門？只怕根本就都是謠傳而已。”

從一早聽說皇帝要杖斃何崇善起，飛霜幾個就輪流出去打聽消息，回來說什么的都有，有的說是因為打碎了瓶子所以皇帝要懲戒；有的說鳳儀閣中好的很，皇后也來了，其樂融融；也有的說是皇帝確實生氣，卻沒有要杖殺誰。

薛嬋不敢輕易相信哪一個，也知道這事與她無關，卻總覺得揪心。她之所以重賞小竹，也是希望能從她口中聽到些消息。如今見飛霜這樣說，不由氣餒。

外面女孩子們窸窸窣窣地說了許久。薛嬋躺在床上靜靜聽著，恍惚又像是回到了初遇蘇子奉的那個下午。

那一個午后，她忙碌了一早上做完所有家務，總算空下來草草吃了口飯，因為身上不爽了，實在腰痛得受不了，便在堆放雜物的柴房里尋了塊平整的地方躺下略歇歇。半睡半醒間，突然聽見外面似乎許多人喧鬧了起來，似乎有馬蹄飛奔來的聲音。

外面吵吵嚷嚷，薛嬋卻覺得精疲力竭，連眼睛都睜不開。

突然柴房的門被推開，陽光涌進來，灰塵在光柱中飛舞。有力的足音和著她的心跳響起，那雙穿著鑲金馬靴的腳最先出現在她的眼前。薛嬋茫然地抬起頭向上看去，看見那個年輕人向她蹲了下來，揮手像是要撥開面前的灰塵，問道：“你是不是薛嬋？”

她點了點頭，在猶豫自己是不是該坐起來說話，可腰痛得就跟不是自己的一樣，任她暗中用力，卻一點也不給她力量。

他又問：“薛珋的妹妹？”見她點頭，咧嘴笑了一下，牙齒在陽光下泛著光，他說：“我是你哥哥的同袍，我叫蘇子奉。”

薛嬋猛地驚醒。沒有陽光也沒有灰塵，床榻邊正俯身察看的是玉鐘。

“娘娘醒了？”玉鐘見她突然睜開眼睛不禁驚了一下，隨即笑道：“這一覺睡得倒是安穩了，夜里只怕又要睡不著了。”

薛嬋撐著上身坐起來，問道：“小竹走了？”

“嗯。”玉鐘湊近她，在耳邊輕聲說：“我送小竹出去的時候，她告訴奴婢，陛下這次發脾氣，是因為姜貴妃與小何……”她停下來沒有說下去。

薛嬋的心微微一沉。