因著鳳棲宮的蹊蹺，這一夜薛嬋都沒有睡好，在床上輾轉反側，眼見天光透過窗紙洇了進來，才勉強合了片刻眼。又想著離臘八只剩下一日，想來各處都在準備過節的事物。自己這里不便張揚，自中秋后都只是和幾個侍女自己在院子里應個景，但節總是要過的。

薛嬋躺不住，早早就起了身。沒想到玉鐘幾個比她還早，已經在廚房外商量著怎么煮臘八粥了。前兩日宮內府發下來四色粳米紅棗枸杞桂圓一應物資俱全，薛嬋讓玉鐘去堆放雜物的屋子里找出秋天采收晾曬好的干桂花來，笑道：“臘八粥也不拘一定只能那幾樣。加上這個，至少聞著更香。”

照壁湊過去在玉鐘手上深深聞了聞，由衷贊嘆：“好香啊！難為娘娘有這個心思，每年留著這個用。”

飛霜正指揮粗使宮女將糯米碾碎，聽她這么說好奇地問：“你怎么知道娘娘年年留著桂花？你什么時候入宮的？”

照壁微微愣了一下，笑道：“我也就比你早了不到十天。哪兒能知道啊，無非是亂猜的。咱們娘娘這么個省心的人，倒是把桂花藏在哪兒記得清清楚楚，肯定是自己張羅弄的。舉凡能想到這些的，都是從小就有習慣。我家就習慣冬天收集梅花上的雪儲在罐子里開春泡茶喝。”

飛霜撇了撇嘴，淡淡道：“你們家還真風雅。”

薛嬋微笑：“我以前在家的時候，臘八都要連煮七日粥，每天的煮的內容都不大一樣。如今進了宮，人也變得憊懶了，勉強應付個三五日算數。只是明日是正日子，須得小心打點。前兩日教你們的辦法還記得嗎？”

玉鐘笑著點頭：“娘娘放心，這幾日看下來，再學不會就活該被打了。”她說這話的時候有意無意朝正在專心剝栗子鎖心看了一眼。

鎖心頭也不抬，不緊不慢悠悠地說：“你也不用看我，本來煮粥這事兒就是你和照壁攬去的活兒，我也就打打下手，一會兒還得伺候娘娘梳洗呢。這兒還是要麻煩你多費心了。”

玉鐘小聲罵她：“懶鬼！”

大家都笑起來。鎖心翻翻眼，將手中剝好的栗子往玉鐘面前一放：“懶鬼倒是把該干的活兒都干完了，你這勤快鬼倒是動起來呀。”

薛嬋昔日寵盛時并不曾刻意結交下人，只管將所有規矩都交到管事的內侍手上，自己甩手專心伺候皇帝，每日里迎來送往接待著各處來串門走動的嬪妃們，日子過得飛也似的快。到逢了難，生了場大病，才體會到人情冷暖，痛定思痛，深悔當日天真，竟以為她和子奉是天長日久的兩情相悅，毫無顧忌地依傍上去，那水月鏡花縱然無比美妙，卻終究是讓她狠狠栽了跟頭。

如今這偌大皇宮中，可以依靠的，也無非身邊這幾個人而已。她們便是她的臂膀，姊妹，依靠。

薛嬋微笑著聽她們斗嘴，到各自去忙了，才起身招呼鎖心回房里梳洗。

之前見薛嬋出來，飛霜已經先去張羅侍婢準備了澡豆青鹽，服侍薛嬋漱了口便去柜子里將梳頭的奩盒捧出來，放在鏡臺前，笑著對鎖心說：“東西都齊了，鎖心姑娘你動手吧。”說罷才轉向薛嬋：“我去看看姜妃娘娘起了沒，幾時過來。”

薛嬋點了點頭：“去吧。”及到她出了門口，又趕緊追著囑咐一聲：“不必驚擾娘娘，只問問下面人就行。”

飛霜人并不回頭，只是笑著答應著：“知道啦。”一邊跑遠。

鎖心手穩，猶擅梳頭。薛嬋雖然顧忌如今處境，不愿意整弄新鮮發式惹人側目，卻喜歡她梳頭時力度輕重有節制，不似別人每每容易扯痛頭皮。

鎖心將薛嬋的頭發打散，沾著水慢慢都梳通了，問她：“娘娘今日梳個高髻吧，好歹也是過節呢。”

“梳了給誰看呢？”薛嬋隨口答了一句，話出口才突然覺得心頭一片驚痛，胸口堵住，一時間連一個字都再說不出口。所幸鎖心懂事兒，聽她如此說也就不再多嘴，默默地為她將發絲攏起來，挽了個尋常的髻子，用左手握住，右手去奩盒中翻找。薛嬋胸口堵著的那一口氣到這個時候才漸漸順了過來，見她翻來翻去都拿不定主意，低聲說：“那個玉蟬兒就很好。”

鎖心拿起來看了眼，是和田玉雕成一個秋蟬形狀的發簪，難得的是兩片蟬翼極薄極透，栩栩如生，仔細看能看見其間血紋脈絡。鎖心笑道：“這個真是精巧，娘娘今日就穿素些，只簪這一支，唇色點艷些，那真是白雪初晴，明艷如春。”

薛嬋透過鏡子細細打量她，問道：“你家是哪里的？今年多大？”

“奴婢十八歲，家就在京城。”她知道薛嬋想問的不止這些，略帶頑皮地笑了笑，才說：“我爹是英王府上的典書曹，家里姓柳。”

“難怪說得一口正話，又錦心繡口，出口成章，看來比我是要強多了。”薛嬋幽幽地嘆息著，神思惘惘。

幼時微賤，她沒有機會讀書，只在最先跟著薛珋識了些字，薛珋從軍后便再無人可以教她。平日里幫助繼母所做家務又極為繁雜瑣碎，每到夜里往往累的連飯都沒力氣吃，便匆匆睡去。如此荒疏了些許年，直到蘇子奉出現在她面前，那二十來天時間里隨他登臨望遠聽他抒暢胸臆卻只能聽個半懂，這才又暗暗下了決心，要將讀書的事情重新拾起來。

好在當日父親身后留了不少書籍，繼母雖然不讀書，卻也沒有折賣掉換錢。自此后再累，薛嬋也總要抽空找些書來讀。漫漫五六年下來，竟也有所小成。

當日初封華嬪，隨眾嬪妃為皇后賀壽時，也隨著大流現諏了三首詩，皇帝讀了贊賞不已，直呼她做女阿蒙。當日堂中衣香鬢影冠蓋云集，她初入華堂，如同闖入了人家盛宴的鄉下人，心中惴惴忐忑，直到此時才算是一顆心安落下來。

等回過神來，鎖心已經將她的髻子簪好，見那和田玉的簪子孤零零地始終覺得太素，皺著眉頭左右打量，想著如何添些花樣。薛嬋見她這樣，只覺得好笑，卻真心喜歡看她眉心皺著，蹙著兩條黛眉思索的模樣，便索性由她去想，自己拿起放在一旁的梗米粥慢慢喝著。

鎖心見她似笑非笑，怕被嘲笑，越發不肯認輸，只是說：“娘娘且再等等，讓我想想別的辦法。”

“隨便你怎么試，只是有一個規矩，不許插金戴銀。”薛嬋故意為難鎖心。其實哪怕把翟衣雀冠翻出來穿戴上，只怕也沒有外人會看見。她也并不執著于這些，只是想看看鎖心到底有什么妙法沒有。

兩人正較著勁，飛霜從外面進來。

鎖心連忙叫她：“飛霜姐姐快來幫我想想，娘娘不準我用金銀飾物，該如何打扮？”

飛霜打量了一眼，笑道：“這還不容易，你別光在頭上盤算，娘娘有一對兒淚珠形黑珍珠墜子，你去找出來配上，看看是不是好。”

鎖心喜得連連點頭：“是了，我怎么就沒想到呢？”一邊說著，進到側廂的屋里去翻找。

薛嬋透過鏡子發現飛霜神色有異，一邊在掌心化了胭脂準備往臉上拍，一邊輕聲問：“怎么了？”

飛霜湊近她，身上還帶著外面的寒氣，欲言又止地觀察著她的臉色，說：“陛下昨夜宿在了姜妃那兒。”

薛嬋手一頓，半晌才苦笑道：“也不是什么新奇的事兒。”

飛霜的語氣略焦急：“剛才我過去，見天極殿的人正把陛下用慣的枕頭香爐搬過去，看樣子竟是要常住？”

薛嬋只覺耳邊嗡嗡一陣亂響，半晌間只能瞪著掌心的胭脂發呆，仿佛那胭脂有千斤之重，用盡力氣也無法將手抬起來。

“金絲軟玉枕，安息龍腦香……”她將眼皮抬起來，目光挪到面前的鏡面上。鏡中之人面色淡漠，目光中絲毫看不出一絲情緒的波動來。