中秋之夜受了風(fēng)寒，薛嬋當(dāng)夜病倒，高燒不退，幾度昏闕。玉階館里伺候的人不敢怠慢，奏報(bào)了皇后，皇后一面命御醫(yī)進(jìn)宮診脈，一面換了衣服往觀海亭而來(lái)。
所謂觀海亭，實(shí)際上是太液池中蓬萊島上一座書(shū)齋，因四面臨水，視野開(kāi)闊，到了夏天風(fēng)荷并舉，蘆葦搖曳，既清幽又熱鬧，最為皇帝所喜，因此便將自己的御書(shū)房設(shè)在此處，不見(jiàn)外臣的時(shí)候，多數(shù)在這里讀書(shū)批奏折。
蓬萊島與岸邊有一座漢白玉橋相連，皇后才走到橋邊，遙遙看見(jiàn)秦固原守在觀海亭外，就知道來(lái)對(duì)了時(shí)候。此時(shí)正值午后，皇帝素來(lái)有午休的習(xí)慣，通常只能在勤政殿小寐，但因中秋前后的事情忙得告一段落，若無(wú)意外，應(yīng)該會(huì)在這里多睡會(huì)兒。
皇后不讓秦固原通報(bào)，自己親自悄悄推門進(jìn)去，果見(jiàn)皇帝靠在臨窗一張竹榻上閉目養(yǎng)神。皇后望了望，知道皇帝沒(méi)睡，便在榻邊的椅子上坐下，耐心等待。
“有事兒？”皇帝聽(tīng)見(jiàn)聲響，沒(méi)有睜眼，沉沉地問(wèn)。
皇后輕聲笑道：“陛下怎么還在風(fēng)口睡，身上也不蓋著點(diǎn)兒。”
皇帝猛地睜眼，沒(méi)想到眼前竟然是皇后，眨了眨眼，笑起來(lái)：“你怎么來(lái)了？來(lái)，坐過(guò)來(lái)。”一邊說(shuō)著，一邊坐起，拍了拍身邊的榻。
皇后是皇帝的發(fā)妻，十幾年的夫妻，熟不拘禮，便依言而行。順手握了握皇帝手，有些擔(dān)憂：“手怎么這么涼？”
“老毛病了，又不是今日才有，大驚小怪。”皇帝抽回手，倒拎起一旁椅子上搭著的一件長(zhǎng)衫，為皇后披在肩上，“這兒風(fēng)大，小心著涼。”
“既知道風(fēng)大，陛下為何還在這里躺著？又是竹榻，萬(wàn)一病了可怎么了得。薛妹妹都病成了那樣，如今您要再有個(gè)頭疼腦熱的……”
“她病我就得病？”皇帝淡淡地問(wèn)，又覺(jué)得荒唐，笑斥：“什么道理！”
皇后仔細(xì)打量他的神色，見(jiàn)他臉上波瀾不驚，揣測(cè)著他話中的意思，笑道：“我可不敢這么咒陛下。只是這幾日薛妹妹病得厲害，我這心里牽掛著放不下，無(wú)非順嘴渾說(shuō)，還請(qǐng)陛下恕罪！”
“恕罪？”皇帝沒(méi)好氣地看著笑吟吟的皇后，“你這有個(gè)認(rèn)罪的樣子嗎？不過(guò)一句話，有什么好恕的？不恕，記著。”
皇后怔了怔，見(jiàn)皇帝唇邊忍笑抿出的細(xì)紋，這才知道他是在說(shuō)笑，忍不住輕輕捶了一下他的肩膀，嗔道：“已經(jīng)是天子了，還開(kāi)這種玩笑。”
皇帝順勢(shì)環(huán)抱住她，輕輕搖晃著嘆息：“少年夫妻老來(lái)伴，阿庭，別看著現(xiàn)在熱鬧，到老了，怕是只有你作伴咯。”
皇后聽(tīng)他語(yǔ)意中終究帶著些許傷感，猜度他不方便問(wèn)，便自顧自絮絮地說(shuō)起來(lái)：“薛妹妹也真是，自己那樣的身子骨，也不知道愛(ài)惜。這入了秋，晚上氣寒重，她也不知道哪里去坐了半宿。照我說(shuō)玉階館的宮人們都該打，竟然到了丑時(shí)才發(fā)現(xiàn)不妥，等找到人，早就不省人事了。他們不敢立即來(lái)回，自己又是攏碳又是姜湯地折騰到天亮，眼見(jiàn)沒(méi)救了才來(lái)稟報(bào)。御醫(yī)看過(guò)了，說(shuō)是原本倒不傷大體的毛病，就是讓盆碳給壞了事兒，如今雖然人救過(guò)來(lái)了，到底傷了元?dú)狻Ｖ慌碌竭^(guò)年都好不了呢。”
皇帝靜靜聽(tīng)著，并不打斷。見(jiàn)她說(shuō)完了，點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)：“那日原說(shuō)從美人中選一位賜封華嬪的，我看崔美人很好。”
皇后料不到他對(duì)薛嬋的病不聞不問(wèn)也就算了，竟然舊話重提，說(shuō)起候補(bǔ)華嬪人選來(lái)，聽(tīng)這意思，竟似是等著薛嬋一咽氣就立即補(bǔ)缺似的，不由暗暗心涼。勉強(qiáng)笑道：“崔霞么？她是極好的，可惜薛妹妹一時(shí)還咽不了氣。”話一出口，便驚覺(jué)太過(guò)分，心中惴惴地偷眼瞧他，他卻似乎全然不覺(jué)，神色如常，就如壓根沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)這話一般。
一時(shí)間皇后也覺(jué)得無(wú)趣，便想起身告辭，皇帝卻似乎突然想起什么來(lái)，叫住她：“阿庭……”
皇后停住等他吩咐，不想他卻又?jǐn)[擺手，“這事兒一時(shí)說(shuō)不明白，等我去你那里細(xì)說(shuō)。”
皇后莫名其妙，不曉得還有什么話是皇帝也無(wú)法開(kāi)口的。她心里不痛快，回到鳳棲宮也懨懨的，恰逢姜貴妃來(lái)問(wèn)安，便拉著她將皇帝的話轉(zhuǎn)述了。剛說(shuō)了兩句，皇長(zhǎng)子鴻恪來(lái)問(wèn)安，便停住了話頭。
長(zhǎng)子鴻恪是皇后親出，今年十四歲，聰明英武，皇帝常說(shuō)他頗有太祖皇帝之風(fēng)。皇帝子嗣豐茂，鴻恪之下尚有四子三女，雖然尚未立儲(chǔ)，但因鴻恪是嫡長(zhǎng)子的身份，本身又深得君心喜愛(ài)，沒(méi)有人懷疑將來(lái)繼承大統(tǒng)的將會(huì)是這個(gè)天之驕子。
跟鴻恪一塊兒進(jìn)來(lái)的還有皇次子鴻樾。鴻樾只比鴻恪小半歲，是趙頤妃所出。上一年趙頤妃病故，皇后便將鴻樾接到鳳棲宮與鴻恪一同撫養(yǎng)。兩個(gè)孩子身量相差無(wú)幾，一同牽手進(jìn)來(lái)，見(jiàn)了皇后齊齊下拜，起身見(jiàn)姜貴妃在，又再跪下見(jiàn)禮。
姜貴妃連忙把兩個(gè)孩子拉起來(lái)：“這么多禮做什么，我一日來(lái)娘娘這里三四次，次次見(jiàn)了都這么跪來(lái)跪去，哥兒干脆連書(shū)都別讀了。”
皇后笑道：“你別攔著，這是應(yīng)該的禮，不能因?yàn)槭炀蛷U了。”
姜貴妃于是又問(wèn)兩個(gè)孩子書(shū)讀得怎樣，又闖禍沒(méi)有。鴻恪笑道：“我比不上樾兒，今日師父才剛開(kāi)始講公羊，他已經(jīng)將經(jīng)文都背了下來(lái)，害的我挨師父板子，說(shuō)不如弟弟勤奮。”
鴻樾十分靦腆，面紅耳赤地辯解：“哥哥事情多，又要跟在父皇身邊學(xué)政務(wù)，又要出宮去勘察府邸，哪里像我這般清閑，不讀書(shū)也沒(méi)別的消遣。”
姜貴妃聽(tīng)得咋舌，笑道：“聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)，原來(lái)讀書(shū)竟是打發(fā)功夫的消遣。若是天底下的舉子們都像樾兒這般讀書(shū)，來(lái)年春闈你父皇怕是就沒(méi)狀元可點(diǎn)了。”
鴻樾不以為然：“怕什么，大不了我去考個(gè)狀元來(lái)。”
十三四歲，正是半大的孩子，一本正經(jīng)說(shuō)出這樣荒唐的話來(lái)，惹得皇后和姜貴妃一起大笑起來(lái)。姜貴妃拉著鴻樾愛(ài)不釋手：“這么個(gè)好孩子，可惜命苦，小小年紀(jì)就沒(méi)了娘……”
一句話惹得皇后頻頻拭淚，鴻樾也黯然神傷。鴻恪一把拉過(guò)鴻樾，擋在他身前，大聲說(shuō)：“誰(shuí)說(shuō)沒(méi)娘，母后不是娘么？娘娘也是啊。有母后和各位娘娘們疼愛(ài)，兒子們?cè)跄苷f(shuō)是命苦呢？”
姜貴妃自知失言，連連賠笑：“是我說(shuō)錯(cuò)話，還是恪兒明白事理。”
皇后頗不贊同地同姜貴妃說(shuō)：“再有理也不能這么對(duì)長(zhǎng)輩說(shuō)話，你還慣著他，越發(fā)沒(méi)體統(tǒng)了。”
又說(shuō)笑了一會(huì)兒，姜貴妃告辭出來(lái)。隨她來(lái)的侍女葵兒剛跟鳳棲宮的宮女閑話完，一路陪她往回走，察覺(jué)主人似乎心情不佳，試探著問(wèn)：“娘娘，要不然先不回去，別處轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)？”
姜貴妃四處望望，見(jiàn)離玉階館不遠(yuǎn)，于是說(shuō)：“要不然去看看薛妹妹的病怎么樣了。”
一邊說(shuō)著，抬腳就要走，不料被葵兒拽住：“娘娘還是別去的好。”
“這是怎么話說(shuō)的？御醫(yī)不也說(shuō)了嗎，她無(wú)非是體虛氣弱沾了炭氣，又不會(huì)過(guò)人，怕什么。”
葵兒四處瞧瞧，見(jiàn)沒(méi)旁人，這才拉著姜貴妃低聲說(shuō)：“皇后身邊的映袖說(shuō)，咱們這位薛嬪娘娘，只怕是失寵了。今兒皇后娘娘跟陛下說(shuō)起她的病，陛下不但一句過(guò)問(wèn)的話沒(méi)有，還說(shuō)如果死了就讓崔美人補(bǔ)位呢。”
姜貴妃心中一寒，想起皇后和自己沒(méi)有說(shuō)完的話，似乎也是這個(gè)意思，不禁慢下腳步。皇帝這次的涼薄出乎所有人的意料，皇后跟她說(shuō)的話里雖然沒(méi)有這么直白，也不會(huì)非議皇帝，但話里話外多少聽(tīng)得出些不滿。想來(lái)皇后也覺(jué)如此有些過(guò)分了。唇亡齒寒，這兩年薛嬋這么得寵，也不過(guò)落個(gè)這樣的下場(chǎng)，誰(shuí)知道以后自己會(huì)不會(huì)比她更慘。畢竟，論得寵，她不如薛嬋；更有一點(diǎn)不如皇后，她沒(méi)有兒子。