烏桓，亦作烏丸，原與鮮卑同為東胡部落之一。
自匈奴擊破東胡后，烏桓役屬于匈奴。后來漢將霍去病擊破匈奴左地，因徙烏桓于上谷、漁陽、右北平、遼東、遼西五郡塞外，并在幽州置護(hù)烏桓校尉，監(jiān)領(lǐng)烏桓，使不得與匈奴通。
新莽建立，烏桓又降匈奴。東漢初，烏桓常與匈奴聯(lián)兵擾亂代郡以東各地。光武時(shí)，烏桓一部南遷，并置烏桓校尉于上谷寧城。
漢末大亂，朝廷屢次征烏桓部落鎮(zhèn)壓起義。
后來，張舉、張純等造反，利用幽州烏桓，寇掠青、徐、幽、冀四州，屠戮百姓。《三國志》記載:“三郡烏丸承天下亂，破幽州，略有漢民合十馀萬戶”。公孫瓚，劉虞和袁紹也都利用或者對抗過烏桓。
初平元年(190)，遼西烏桓大人丘力居死，其侄蹋頓即位，有武略，統(tǒng)一遼東、遼西、右北平三郡烏桓。
“蹋頓又驍武，邊長老皆比之冒頓”。
當(dāng)時(shí)他們活躍在今天大小凌河以及克爾沁草原一帶。袁紹滅公孫瓚占河北，占有三郡烏丸，“寵其名王而收其精騎”。
三郡烏桓經(jīng)常被公孫瓚欺負(fù)，于是本著敵人的敵人就是朋友的想法與袁紹交好，現(xiàn)在好朋友的兒子有難了，當(dāng)然就是為了兄弟兩肋插刀咯！
收張燕，滅高干之后，曹操為了肅清袁氏殘余勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠(yuǎn)征烏桓。
俗話說的好，“兵馬未動(dòng)，糧草先行”，為解決大軍給養(yǎng)問題，曹操采納了董昭的諫言鑿渠自滹沱河入泒水，稱為平虜渠，又從泃河口鑿潞河，稱為泉州渠。
平虜渠和泉州渠開鑿成功后，曹操依然面臨著千里行師的窘境，原因即是泉州渠北口位于今寶坻一帶，而烏桓單于蹋頓的王帳則設(shè)立于燕山山脈深處的大凌河流域。
于是，曹操又開鑿了一條名為“新河”的人工渠聯(lián)通泉州渠和濡水，以求最大程度地接近烏桓。
當(dāng)這一切準(zhǔn)備妥當(dāng)時(shí)，曹軍很多將領(lǐng)提出了異議，他們認(rèn)為:袁尚已如喪家之犬，關(guān)外胡人不會(huì)支援他們的。如果再做遠(yuǎn)征，劉備必然會(huì)挑撥劉表襲擊許都，萬一有什么變數(shù)怎么辦？
張遼也進(jìn)諫：“許都，是天子所在的地方。現(xiàn)今天子就在許都，曹公北征甚遠(yuǎn)，若劉表派遣劉備攻擊許，占據(jù)它號(hào)令四方，您的形勢將會(huì)大去。”
此時(shí)的劉備經(jīng)過數(shù)年的休養(yǎng)生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當(dāng)?shù)膶?shí)力，以曹操對劉備的了解，他有理由擔(dān)心自己孤軍遠(yuǎn)征之際，劉備會(huì)在背后發(fā)難。
這時(shí)，郭嘉又提出不同于他人的見解：“明公你盡管放心地去遠(yuǎn)征，留下一個(gè)空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會(huì)代替您來阻止他，此人就是劉表。”
在眾人一片嘩然聲中，郭嘉詳細(xì)地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義：“胡人自恃偏遠(yuǎn)，現(xiàn)在必然沒有防備，突然發(fā)動(dòng)攻擊，一定能夠?qū)⑺麄兿麥纭ＴB對胡人有恩，如果袁尚還活著，他們一定幫忙，遲早是隱患。現(xiàn)在袁家的影響還很大，這個(gè)時(shí)候南征，如果胡人有行動(dòng)，我們的后方就不安穩(wěn)了。但劉表是個(gè)只知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會(huì)對劉備有所防備。現(xiàn)在雖然是虛國遠(yuǎn)征，但一勞永逸，就再也沒有后患了。”
曹操采納了郭嘉的建議，決定北征烏桓。
……
天上烏云翻滾，像倒扣的一只大鐵鍋，黑沉沉的壓地人透不過來，曹軍在軍官的催促下加快腳程，希望能夠在暴雨傾盆之前到達(dá)無終。
可是事與愿違，沒一會(huì)兒狂風(fēng)便卷著豆大的雨珠像無數(shù)條鞭子，狠命地撞擊在將士們的甲胄上，發(fā)出叮叮鐺鐺的聲音。
雨水順著頭盔往下流，滴落在眼睛上讓人眼前一片模糊、啪啪地落在地面上讓本就崎嶇的道路更加難行了。
“啊！”一聲慘叫響起。
王權(quán)循著聲音望去，只見一個(gè)虎豹騎因?yàn)樽T馬失前蹄而摔下了山坡。
“這么高，死定了吧！”
“可惜了，還這么年輕。”
“大家小心一些，滑下山坡誰也救不了你。”
……
眾人感嘆一會(huì)兒就繼續(xù)前行了，畢竟這場大雨已經(jīng)造成了至少十人摔下了山坡。
見多了，自然也就淡漠了，況且，當(dāng)兵的，早已習(xí)慣了生死。
曹軍冒著大雨進(jìn)了無終城，兵臨塞口，準(zhǔn)備出濱海道，過碣石，進(jìn)攻柳城。
可是老天爺卻給出了一個(gè)天大的難題——這陰雨天氣導(dǎo)致進(jìn)遼西的濱海道泥濘不堪，淺不通車馬，深難承載舟船。
“若非要通行，則必須等到冬天結(jié)冰之時(shí)。”曹操一想到十余萬大軍大半年的開銷，臉色當(dāng)即就由黑變白了。
再加上此時(shí)的烏桓也已經(jīng)有了準(zhǔn)備，“遮守蹊要，軍不得進(jìn)”。
這樣看來擺在曹操面前的似乎只有打道回府這一條路了，可是如果此時(shí)退兵，那么不僅前功盡棄，更嚴(yán)重的后果是如果任由二袁養(yǎng)成氣力，將來烏桓騎兵一定會(huì)時(shí)常騷擾幽州，那時(shí)曹操的背后就永無寧日了。
不甘心放棄的曹操就這樣等了兩個(gè)月，沒有等到天公作美，卻等來了他的大貴人田疇。
曹操聽從了無終人田疇的建議，避開濱海道改從一條久已斷絕，但“尚有微徑可尋”的路線進(jìn)軍。
這時(shí)候郭嘉又進(jìn)言道：“兵貴神速。現(xiàn)在全力遠(yuǎn)征，輜重太多，行進(jìn)緩慢，被對方有所覺察必然就要做防備。不如留下輜重，輕兵速進(jìn)，攻其不備。”
曹操采納了郭嘉的建議，拋棄輜重，率領(lǐng)輕裝部隊(duì)千里奔襲。
臨走前，曹操又命人在濱海道旁立個(gè)牌子，上書:“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃復(fù)進(jìn)軍”，表面是通令全軍的路標(biāo)，其實(shí)是為了麻痹敵人，設(shè)置的撤軍假象而已。
烏桓人看到，信以為真，“誠以為大軍去也”，不做準(zhǔn)備，可他們無論如何沒想到曹操會(huì)出盧龍塞。
在田疇的引導(dǎo)下，曹操大軍登徐無山，出盧龍塞，一路開山填谷，長途奔襲，途經(jīng)“白檀”，“平岡”，率領(lǐng)精銳騎兵萬騎出大凌河，行程達(dá)800里，出其不意的進(jìn)攻遼西烏桓的巢穴“柳城”。
八月，距離柳城還有“二百里”時(shí)，烏桓單于蹋頓等人才察覺，倉促集結(jié)數(shù)萬騎兵抵擋，兩軍在“白狼山”遭遇。