城門前，入城的確有繳稅的說法，但多是外地商旅要繳稅，哪怕是外地游人，只要是外人，不掏錢就別想那么輕松進來。

至于城池周邊常常入城的百姓，都是熟人，也沒那么多說法。就是檢查路引，查的也是生人。

兩輛驢車停在南門護城河外十步，這里由柵欄圍著，留出兩個進出口。

車上顏植跳下來對值守錢箱的兩名衙役拱手：“城南陳家寨三爺給北極觀仙長孝敬的過冬柴薪，非是買賣貨物。”

除了兩名衙役外，還有四名軍戶役丁，年歲較大的衙役抱拳還禮：“即是陳三爺的東西，請吧。不過，那兩張弓，兩捆箭矢是個什么說道？”

顏植不給趙期昌開口的機會，直接說：“這位小兄弟是中千戶所的人，拜入北極觀學武。入城后，自會去北城衛衙門報備。”

他有點受不了趙期昌對小旗身份的執著，一個小旗算不得東西，還不如模糊處理說是中千戶所的人，讓衙役自己想去。

那衙役看了趙期昌片刻，緩緩點頭：“事情自己辦吧，衙門里排查時，也別讓我等難做。”

有衛衙門開具的文書，搜出來也不是什么事。沒有這個文書，那就是可大可小的事情。

“哥哥仗義。”

顏植再拱手，上前兩步將一把零碎銅錢塞入衙役手里。這衙役點著頭，也就不再言語。不是多少錢的問題，是態度問題。

他們的確怕江湖上混的陳明理，收一點也意味著他們的地位沒有動搖。

南門大街上，趙期昌也知道兩張弓能入城有麻煩，硬拉著顏植等四人吃了一頓帶油水的葷面。

“弓箭入城畢竟是刺眼的東西，柴薪我等送去無妨，小兄弟先去衛衙門將弓報備了，省的麻煩。”

吃飽喝足，牽著驢車顏植囑咐趙期昌：“衛衙門雖然破落，可規矩不少。給門子三五文錢，就能進去。觀你也是個知輕重能言會道的。別怠慢了坐堂官，一個衛里抬頭不見低頭見，批兩張弓也就他們動動手的事情。”

趙期昌道謝，背著背簍在城中十字街口分散，前往北城西邊的衛衙門。

大明登州衛指揮使司衙門。

老舊漆黑的橫牌匾上，本該是金燦燦的一行字泛著灰暗氣息。

門前四名軍士身披半身罩甲頭戴朱紅勇字盔，執槍挎刀立在兩邊。一名軍官一襲皮鎧外掛綠色披風，右手按在腰間刀柄瞅到趙期昌：“呦，是你小子。”

趙期昌也是一怔，這人恰好有數面之緣，是戚繼光婚禮時的門房禮儀，便疾步上前拱手：“小子趙期昌拜見大人，還不知大人如何稱呼？”

“李虎臣，你小子緊巴巴過來，可有事情？”

這說話口氣不對，趙期昌點頭老實說：“李大人，小子得罪了一些人，落腳北極觀拜入青陽真人門下。有意武舉，從陳家寨求來兩張弓，就來衛衙門報備。”

“啐！”

吐了一口唾沫，李虎臣罵道：“張屠子不仗義，娶了你老趙家大房的女娃，就這么對待親家的？這他娘開店掙錢混日子的，都沒幾個有良心。直娘賊！”

直娘賊，出自宋，意思是罵小販如果價格合適，連親娘都能賣。

趙期昌只能苦笑，自己都沒說什么，這人倒心急個什么勁？

李虎臣又上下打量趙期昌，雙目瞪圓點頭：“有出息的好小伙，可你來的不是時候。”

“李大人的意思是，衛里現在沒個主事的？”

“能主事的都在里頭，大前天夜里，盧洋寨下屬的白石墩十五名墩軍，及軍余、軍屬一百四十五口，連著百戶韓荊、總旗甲長王良都跑了，半夜渡海去了遼東！”

趙期昌眨眨眼睛，有些不相信竟然連著軍官都一起逃了：“哪來的船？”

為了防倭，尤其是山東嚴防白蓮逆匪與倭寇勾結，沿海的船基本上是收繳的一干二凈。

劉家旺、盧洋、解宋營三寨是衛衙門直屬的地方，不在登州衛八個千戶所下屬戍堡屯寨編制里，在登州城正東三十里處，濱海。這是一個濱海的突出部，三座戍堡及下屬十三座火墩抱團修建。濱海的突出部，又是偏僻地，日子苦不說，自然也是很危險的地方。

“狗日的不要命了，聽說都是抱著木頭要漂到遼東去！”

李虎臣說著長嘆一口氣，趙期昌也沉默下來，這天氣入秋漸寒，不見得能有一半的人活到遼東。寧愿九死一生逃命，也不愿繼續當軍戶。

瞥一眼趙期昌，李虎臣道：“前陣子有流言說是倭寇要打登州水寨，人心惶惶，軍心惶惶。唉……別對外人說，免得城中百姓自己嚇自己，平白出丑。去吧，你既然有心武舉，里頭說不得能撈些好處。”

趙期昌心中壓抑，緩緩點著頭，兩腿灌鉛。

拍拍趙期昌肩膀，李虎臣推了一把，看著趙期昌進去，不由仰頭一嘆。

白石墩墩軍集體串連選擇類似自殺的逃亡方式，對登州衛各處軍戶造成了極大的鼓動，也讓不少人悲觀、傷感起來。更可怕的對士氣的打擊，這也是張百戶放下買賣不做，連兒子婚事都顧不得準備，趕赴李莊百戶所穩定軍心的原因。

衛衙門前院空蕩蕩一片，趙期昌背著背簍環視這一片空蕩、荒涼，深吸一口氣，來到中院。

衛里在城中的軍官都已抵達這里，三五成群依照宗族或血緣關系聚在一起交頭接耳。

“三郎，你怎么來了？”

趙副千戶趙鼎明離開自己小圈子，走過來寬大手掌搭在趙期昌背簍上，兩人背對衛里軍官，趙鼎明一臉絡腮胡子：“三郎快回去，這不是你該待的地方。”

“兄長，衛里商討什么呢？”

趙鼎明陰著臉：“籌錢，姓韓的帶人跑了，屬于白石墩的兩頭牛也被宰了。衛里要恢復白石墩，各家要掏錢補上兩頭牛與丟失的農具、軍械。不掏錢的就抽簽，誰家抽中，就去白石墩。”

白石墩，直接修建在偏僻海邊，是最危險的地方，危險程度比趙期昌一家此前所在的山頭寨還要高十倍！

看著沉默的趙期昌，終究是宗族族弟，趙鼎明低聲道：“問題是，現在每家湊幾十文錢，破財免災。卻找不著頂缺的人，你若被逮到，襲職小旗連升兩級做個百戶，衛里將人情面子做好，咱都不好說什么。”

百戶，六品。按照品級待遇，衛所軍官俸祿可以忽視，可有一樣好處是擺明的，誰都抹除不了。那就是按照品級發放的福利，文武官員、國子監生、秀才生員都有的福利，

去年夏，朝廷重新修定職官優免徭役則例京官六品免糧十二石，人丁十二丁，外官相對于京官各減一半；舉人、監生、諸生各免糧二石，人丁二人。以禮致仕者免其十分之七，閑住者免其一半。犯贓革職者不在優免之例。

說白了，趙期昌只要得到實職百戶的官位，他立馬可以無成本召來囊括六名壯丁的佃戶為他干活。他們兄弟三都未成丁，他卻有免除六名成丁徭役的福利，同時糧稅減免六石。

如趙鼎明這個副千戶從五品，如果沒有頂著實職，五品減免十四人徭役，外官減半，無實職再減半，也就免三人徭役。

看趙期昌明顯意動，趙鼎明長噫一聲頓足，這個三房掌舵的就是硬氣，若投靠到他那里，他說什么也要拉一把。這幾年下來，三房這位早已經窮瘋了，六品實職哪怕是過幾天好日子就送命，這窮瘋了的人也敢干！

右目眥圓，趙期昌抬頭看著趙鼎明，鏗鏘有力：“兄長，衛里往日為了爭個實職，要花錢給各家。如今這是平白掉下的富貴，咱軍戶就是打仗的命，吃飽一頓是一頓，咱干了。”

“糊涂，白石墩非比尋常！你若沒了，衛里人怎么看我老趙家！滾回去，少在這瞎攪和！”

趙鼎明推一把趙期昌，想要推出去。年齡，對衛所軍戶來說真不是問題，只要是個人，有籍可查，那就沒問題。

而且補一個白石墩專管百戶，尋常軍戶還別想上來，這是軍官階層的蛋糕。哪怕沒人想要，也不是尋常軍戶能染指的。小旗，已經是最低的軍官了。

“這是我三房的事情，你大房管天管地，還管得了老子為國效力？”

趙期昌掙扎打開趙鼎明的手，語腔蠻橫，環視看一眼，各處小團體已矚目過來，或有憐憫，或是譏笑鳥為食亡。

中院廳堂前，一張大椅上戚繼光一襲皮鎧掛大紅披風坐著，手中翻著登州衛八個千戶所的軍戶黃冊，尋著合適的目標人選。

沒有賦閑軍官想去，更沒有軍官家庭的軍余子弟想去，白石墩真的就是鬼門關。否則，原來的墩軍也不會選擇抱著木頭橫渡渤海。

現在要補缺，只有一個辦法，勾軍或清軍，原來的軍官一家逃了，可他宗族還在，將適齡丁壯勾名到黃冊頂缺，就是勾軍；清軍也是差不多的路數，多是大規模以軍余補充空缺的正軍。

那個百戶韓荊一家子跑了，可他宗族跑不了，總能找到一個成丁的。實在沒有，就從韓家親戚家里綁一個過繼到韓家，把缺給頂了！

一個墩百余人的集體逃亡，這么大的漏洞必須要填上，否則他戚繼光也好，還是其他混日子的軍官也罷，都沒好果子吃。

可以這么說，白石墩絕對是整個登州衛最危險的火墩。

戚繼光放下黃冊，詢問中千戶所的所僉事黃允良，黃允良臉色難看，事情出在他下面：“韓家無余丁，這才干凈利落逃籍。卻有一女嫁入城中為人做妾。拉一個民戶子弟過繼韓家補缺，縣衙門這邊不好打交道。再者，這是衛里的丑聞，傳到民戶那里，難免形成恐慌，影響萬民生計。”

黃允良臉色不好，戚繼光的也好不到哪里去，畢竟韓荊是在他大婚之日，衛里高層前來賀喜時帶人跑掉的。

那頭，趙鼎明盯了趙期昌片刻：“你可想好了？”

“富貴險中求，兄長搭把手就是。”