這世間哪有紅色的堂鳥花呢？

定風縣的堂鳥花從來都是橙色的, 只不過是因著如娘喜歡紅色，想給趙保英繡個獨一無二的荷包，這才繡了一蓬紅色的堂鳥花。

姓趙的公公, 定風縣，還有紅色的堂鳥花。

這幾個字眼兒串在一塊兒，如娘便想起了趙保英。

高大人同她說, 這宮里人人尊敬的督公趙大人是承平六年入的宮。

可不該是這樣的。

承平六年，保英哥哥明明是去大戶人家給那家的少爺做伴讀。那時爹爹還同她說, 不能耽誤保英哥哥的前程。

為何會變成入宮做太監？

雖人人都說皇宮好, 但她陪著阿黎在這宮里只呆了半日, 就已經窒息到不行，保英哥哥足足在宮里呆了二十九年啊！

如娘眼里的淚珠根本壓不住, 她知曉二人久別重逢，她不該哭的。

可她就是忍不住。

當真忍不住。

她一直以為，他與她之間, 至少他會是過得好的那個。

自打聽到那聲熟悉的“保英哥哥”后，趙保英就像尊木塑般一動不動。

月色溶溶, 晚風徐徐。

空氣里飄著花香，還有那沉淀著二十多年的, 想碰而不敢碰的情愫。

在人前永遠平靜含笑的趙督公難得地紅了眼眶。

可他答應過他的小結巴, 再也不哭的。

趙保英狠狠閉眼, 再睜眼時, 那翻滾在眸子里的情感轉瞬就被他壓入深處。

眉眼彎下, 又成了宮里那愛笑的趙督公。

趙保英緩緩轉身, 緩緩對上如娘淚意朦朧的眼，嘆了聲：“怎地哭成這樣？”

都多少年過去了，再往后挪個幾年便是當祖母的年紀了, 這丫頭怎地眼窩子還這樣淺？

趙保英想像兒時那般給她擦淚，卻又怕惹她生厭。

畢竟有二十九年的漫長時光橫亙在他們之間，幼時再深的情誼，說不得都磨光了。

他貿貿然做出些親密的舉措，總歸是不妥當。

近鄉情怯，大抵就是這樣罷。

與趙保英的諸多思慮不同，如娘心知此番相遇并不容易，下一回也不知曉什么時候能再碰面，此時滿心滿眼都只是想聽他多說幾句話。

她忙擦了擦眼，笑著同趙保英道：“你，莫要，笑我。我就，就是，太高興了。”

趙保英微微提唇，望了望漸漸暗下的天色，道：“宮中非敘舊之地，過幾日，我到‘狀元樓’酒肆尋你。一會你便同高進寶回御花園去，你莫要害怕，高進寶那人瞧著兇，實則是個心善的，他會好生看著你與你那東家娘子，不會讓人欺你。”

如娘自是不舍，她還有許多話沒問他，可她曉得趙寶英在這宮里根本不得自由。

為人奴才者，就算地位再高，也終究是不自由的。

她點點頭，認真問道：“你，你當真，會來？”

“當真。”

“不，不騙我？”

趙寶英笑了，從前在定風縣，每回他讓如娘在家里乖乖等他時，她都要這樣問兩句。

那時他總會同她道：“不騙你。誰騙如娘，誰就是小狗。”

-

如娘離開后，趙保英輕輕撫著扳指上的木珠，一貫陰柔的聲嗓在夜色里緩緩墜下。

“查到什么了？”

一道隱于黑暗中的身影從夜色里現身，道：“回督公，李嬤嬤去了梅林后，見了周家二少爺周曄，還有定遠侯府的宣世子。后來，鎮平侯府的大小姐徐書瑤也去了那梅林。屬下聽著，那大小姐應是與霍夫人有舊怨。”

“舊怨？”

趙保英微微瞇了瞇眼，想起了小福子平日里嘴碎說過的坊間八卦。

印象中記得，那位大小姐與周曄是打小就定了親，只不過剛出生沒多久就因府中妻妾相斗，被惡仆賣給了人牙子，直到去歲才尋了回來。

想來她與姜家小娘子的梁子就是從前流落民間時結下的吧。

趙保英默然片刻，方才道：“貴嬪娘娘給那小答應投毒的證據可還留著？”

“還留著。那小答應的嬤嬤假死出宮，被屬下送至京郊看守著。”

“很好。”趙保英面色淡淡地笑了笑，“先將人看著，哪日說不得需要她出來給她死去的主子好好‘報仇雪恨’。”

先前他差人捉住那背主的嬤嬤，不過是想著給王貴妃送個順水人情。如今王貴妃連自個兒的人都管不住，那就別怪他翻臉不認人了。

今日若非他來得及時，李嬤嬤的手就要落在如娘身上了。

那只手，不能留……

李嬤嬤并不知曉今夜之事，不僅給自己招來了天大的麻煩，還給自家主子埋下了隱患。

兩刻鐘前，就在如娘從瓊苑門急匆匆出來時，李嬤嬤也急匆匆地去了梅林，尋到周曄二人，氣喘吁吁地將遇到趙保英之事事無巨細地說了。

“二姑娘就在千秋亭里同幾位小姐們吃茶賞花，奴婢不敢真的讓趙公公去尋人，免得給貴嬪娘娘惹麻煩了。只好匆匆尋個借口，回來同二少爺與表少爺說一聲。”

李嬤嬤是周貴嬪的奶嬤嬤，便是周曄都得要敬她幾分。今夜讓李嬤嬤偷偷替他做這缺德事，已是極難為人了。

“辛苦嬤嬤。”周曄笑著拿出從腰間扯下塊和田玉佩，遞與李嬤嬤，道：“聽說您那小孫兒是個伶俐的，明日我便將他調到我院子里來伺候。”

李嬤嬤面色一喜，她那孫兒孩提時從樹上摔下來過，自此便瘸了腿，在府里一直都不大得重用。

周曄若肯將她那孫兒調到他院子里，做個貼身小廝，那已是極大的體面了。

“謝謝二少爺！”

李嬤嬤歡天喜地地道謝，也不收那玉佩，推脫了幾句后，便福了福身疾步出了梅林，往御花園去。

李嬤嬤前腳才剛離開梅林，后腳徐書瑤就已經尋了過來。

一見到周曄便氣呼呼道：“我讓你幫我把人抓過來，怎么到現在都沒見著人影兒？”

周曄撇了撇嘴，先前他之所以答應幫她引姜黎過來，不過是為了拿她來遮人耳目罷了。

想著萬一有人撞破梅林的事，還能拿徐書瑤出來擋一擋。

如今既然事不可為，那他自然也懶得搭理這腦子長在腳板底的侯府大小姐。

“我幾時答應過你？你以為你是誰，讓我替你抓人我就要替你抓人？誒，徐書瑤，你這是還沒進我周家的大門，就拿自個兒當少奶奶看了？要臉不要臉？”

周曄這番話委實是太過羞辱人，徐書瑤被他說得一怒，“你，你——”

跟在她旁邊的丫鬟怕她說出什么不得體的話，趕忙上前一步，在徐書瑤耳邊低聲道：“小姐，貴嬪娘娘正在御花園賞花。您且忍著，可莫要傳出什么不好的話到她耳里去了。”

這宮里誰不知貴嬪娘娘與王貴妃交好，而貴嬪娘娘最疼的就是自家弟弟周曄了。因著徐書瑤與周曄定了親，也愛屋及烏，時不時讓徐書瑤進宮來。

小姐才剛從民間尋回來的時候，若不是貴嬪娘娘給了她體面，她不知道要遭多少白眼呢。

也因此，夫人千叮萬囑，要她看著小姐，不能讓她同人吵起來，一定要在貴嬪娘娘同貴妃娘娘面前留個好印象。

徐書瑤聽罷貼身丫鬟的話，勉勉強強冷靜了下來。

狠狠瞪了周曄一眼，道：“不用你幫！我自己去尋那賤人，親自教訓她！”

她這話剛落，旁邊一道身影倏地沖過來，狠狠捏住她細弱的脖頸，聲音陰沉：“你罵誰是賤人？要教訓誰？”

宣毅是習武之人，徐書瑤不過是個弱女子，他手掌稍稍用力，便叫她喘不過氣來。

那頭的周曄見狀，忙上前拉住宣毅的手，道：“你瘋了不成？這里是皇宮！”

宣毅恍若未聞，陰著一張臉盯著徐書瑤，“她若是少一根頭發，我就來取你的命！”

-

御花園。

卻說姜黎在如娘同高進寶離開后，便同素從去了欽安殿。

欽安殿就在御花園的中央院落，是皇帝、宮妃掐香行禮的地方。今日是成泰帝四十五歲壽誕，執掌鳳印的王貴妃自是要在欽安殿為成泰帝祈福的。

中宮皇后常年禮佛，早就不管事了，偶爾才會從佛堂里出來露露面。王貴妃明面上是貴妃，比皇后低一級，可在眾人眼里，早就同皇后沒什么區別了。

要知道，宮里唯一的皇子就出自王貴妃的肚子。王貴妃比成泰帝年輕十歲，大皇子日后若成了皇帝，那王貴妃努力熬熬，說不得就是太后了。

姜黎去的時候，后宮眾嬪和那些有誥命的外命婦正眾星拱月般地圍著王貴妃說話。

姜黎不過是個六品小官的家眷，哪有上前說話的資格，隔著一段不遠不近的距離恭敬行完禮，便拉著素從往一邊殿宇去。

才走了沒一會，前頭小路忽然來了人，興沖沖叫住了她，道：“你可是阿黎？”

姜黎好奇地看向來人，見是兩個生得十分明艷貴氣的小娘子，便應了聲：“我是，不知二位小姐是？”

眼前兩位小娘子，一個穿著淡紅繡百蝶傳花遍地金褶裙，一個穿豆綠色鑲金絲蘇緞長裙，俱是十五六歲的年紀。

那位穿豆綠色長裙的小娘子，姜黎不知為何竟然覺著有些面善，卻一時想不起在何處見過。

薛瑩，也就是那穿遍地金褶裙的姑娘，見姜黎一頭霧水的模樣，忙拿起團扇，掩嘴一笑道：“我是定國公府二房的薛瑩，這是誠王府的明惠郡主。我們二人尋你好久啦！”

姜黎這才想起來佟嬤嬤說的，阿姐特地請了定國公府二房的瑩姑娘來照料她。

“原來是瑩姑娘與明惠郡主。”

姜黎笑吟吟地行了行禮，薛瑩尚且不說，但明惠郡主是誠王的女兒，成泰帝的侄女，她見到了自然是要行禮的。

明惠郡主忙扶起姜黎，大大方方道：“你是阿瑩的朋友，自然也是本郡主的朋友，無需多禮。”

薛瑩笑嘻嘻上前一步，一手挽著姜黎，一手挽著明惠郡主，親親熱熱道：“我面子大得很，阿黎你下回見著明惠了，確實不必行禮。”

說著，頭湊向姜黎耳側，悄聲道：“你喚我阿瑩便好，媗姐姐托我照看你呢。以后在這盛京，我罩著你！”

三人都是愛笑愛鬧的性子，不過一會兒，小娘子之間的友誼就建立起來。

姜黎從前在朱福大街的人緣一貫來好，手帕交就有好幾個，與張鶯鶯和劉嫣的感情更是情同姐妹。

可自從來了盛京，除了衛媗以及身邊伺候的幾個丫鬟，就沒旁的能說得上話的小娘子了。這會忽然多了兩個年歲相近又脾性相投的朋友，自是開心到不行。

薛瑩與明惠郡主在盛京的貴女圈里，一直都是塔尖的存在。尤其是明惠郡主，就連寵冠六宮的王貴妃都要禮待她三分。

她們二人忽然同一個六品小官的女眷走得如此近，倒是叫周遭的人很是吃驚。

徐書瑤從梅林回來時，正準備去尋姜黎的麻煩。

她這人最經不得旁人相激，方才宣毅的行為徹底扯斷了她腦海里僅剩的理智。

宣毅不讓她動姜黎，她偏要動，她是鎮平侯府的嫡長女，她不信宣毅真的敢取她的命！

可她人還未去，便被何嬤嬤叫住了，說侯夫人正在尋她。

徐書瑤知曉是丫鬟通風報信了，只好狠狠地瞪了丫鬟一眼，心不甘情不愿地隨何嬤嬤去了御花園的抱廈。

這抱廈在御花園北側，十分僻靜，如今就只得侯夫人在那。

徐夫人輕輕掃了徐書瑤一眼，道：“我已經同貴妃娘娘替你告了病，你這就回侯府去。”

徐書瑤自是不依，“母親，我還未同兩位娘娘說話！”

“你還要說什么話？說你同自己未來夫婿的表弟在梅林私會？你脖子上的痕跡是怎么來的，你難道不清楚？”

徐書瑤摸了摸脖頸，慌忙道：“我沒有同宣毅私會！我是去找——”

徐書瑤話尚未說完，徐夫人便“啪”一聲甩了她一耳光，厲聲道：“你還狡辯！我原以為你從莊子回來后能有所長進，不曾想還是一個蠢貨！定遠侯府正在同兵部尚書一家議親，你同宣毅私會的事傳出來，你知道有何后果？你是不是希望你父親連最后的爵位都不保了？”

徐夫人說到這，氣急攻心之下，整個人晃了晃。

何嬤嬤忙上前扶住她，擔憂道：“夫人！”

徐夫人扶住額頭，閉上眼，道：“嬤嬤，你明日便將姑娘送回莊子去，婚禮前兩日再接回來。”

“母親！”徐書瑤不可置信地瞪大了眼睛。

徐夫人卻不愿再多看她一眼，揮了揮手，在何嬤嬤的攙扶下緩慢離開抱廈。

何嬤嬤見徐夫人面色慘白，不由得擔心道：“夫人可要同小姐一塊兒回府？”

“自是不能，今日是圣人壽宴，自然是要等宮里的主子們盡興了方能回去。”

御花園的賞花宴是王貴妃主持的，她無論如何都不能提前離開，再是不適，也要硬撐到賞花宴結束。

這盛京里，也就定國公府的那位老夫人以及惠陽長公主敢不來赴宴。旁的人，連提早離席都不敢，又怎敢不來？

-

那廂趙保英剛回到紫宸殿，小福子便笑嘻嘻上前稟告：“督公，惠陽長公主來給皇上送賀禮了。”

趙保英挑眉：“長公主親自來？”

“是。”

趙保英道：“長公主既來了，余公公可還在紫宸殿里伺候？”

小福子“嘿嘿”一笑，擠眉弄眼道：“掌印大人一聽聞長公主來了，便說要去請圓玄大師，跑得比誰還快！”

余掌印怕惠陽長公主這事，在宮里從來不是秘密。

堂堂司禮監掌印太監，見著了長公主就跟老鼠見著了貓兒一樣。

也不知他是怎么得罪了人長公主的。

趙保英撫著扳指上的木珠，也不說話，只笑著點了點頭，轉身進紫宸殿。

此時的紫宸殿里，成泰帝聽到內侍來稟，說長公主進宮了，欣喜若狂地起身往外走，想親自去接她。

他這嫡親的妹妹都多少年不理他了。

他們兄妹二人的感情一貫來好，小的時候她最愛黏著他的，還學民間的兄妹，不喊他“皇兄”，只偷偷喊“哥哥”。

若不是因著趙昀，還有……父皇，她哪會與他這般生疏？

這幾年的乾明節，她一次都沒來過皇宮給他祝壽。

眼下既然來了，定然是消氣了罷。

成泰帝嘴角的笑意愈發深，卻因著眼睛看不清路，只好在廡廊下等著。

沒一會兒，便見惠陽長公主緩緩拾階而上。

她穿著蔥白底繡藍色海棠花的八福湘裙，姿態端莊，妍麗的眉眼無波無瀾。

見成泰帝親自出來接她，臉色也依舊淡淡，沖成泰帝盈盈一福后，便淡聲道：“皇兄，臣妹特地前來同皇兄道喜，順道想問問皇兄——”

惠陽長公主說到這便話音一頓，抬起濕潤的眼，定定望著成泰帝，唇角勾起一絲淺淡而詭異的笑意。

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