按舊例, 乾明宮宴于未時開始，時辰一到，集英殿內便奏起了中和邵樂。

威嚴莊重的絲竹聲中, 姜黎聽到一聲陰柔的“皇上駕到”從殿外傳來，緊接著殿內殿外所有人齊齊起身，恭敬地跪了一地。

她忙跟著霍玨一同出席伏地, 行跪拜之禮。

姜黎謹記著佟嬤嬤的教導，不敢抬頭目視圣顏, 眼角余光里, 只見一片明黃色的衣角從廊下走過。

成泰帝與一眾妃嬪入了主殿后, 眾人方才紛紛起身。

沒一會兒，便有宮婢、太監上前擺看盤（1）。

姜黎低垂著眼, 望著那些個精致的銅鍍金掐絲琺瑯萬壽無疆盤、碗、寸碟、雕漆果盒逐一擺上黃梨木長幾。

皇宮是這天底下最講究禮制的地方，正所謂“食之有敬”，這宮宴里的每一座席位能分得什么樣的吃食, 都是與百官的品階一一對應的。

放于主殿的看盤最是奢靡，山珍海味樣樣不缺, 而走廊處的看盤自是要差上不少，雖也有山珍海味, 卻是降了不少等級。

可饒是如此, 長幾上擺著的熱膳、冷膳、瓜果蜜餞、糕點米面足足有上百品, 這還不加上果茶、奶茶、熱酒、米汁之類的飲品。

御膳房做的吃食自是美味異常, 但這樣的場合, 姜黎著實沒多少欣賞美食的心思, 只飲了一盅湯膳，挾了幾筷子素菜便擱下了象牙箸。

一頓宴席足足吃了兩個時辰，到得酉時方才結束。

這期間各類“舞樂”“雅樂”之類的表演層出不窮, 又有百官恭賀聲不斷，真真是讓人目不暇接。

吃罷宴席，這場宮宴卻尚未到尾聲。

朝臣被引到紫宸殿，與皇帝一同品茶論策。女眷們則被安排到御花園，與宮中妃嬪一同賞花。

姜黎位于末位座次，等到正殿外殿的人都快走光了，方才輪到她。

來給姜黎等人引路的便是一開始在承天門給他們帶路的小太監，也不知曉是不是姜黎的錯覺，總覺著眼前的小太監比之初來時要殷勤許多。

大抵是給的荷包起了作用罷。

就像佟嬤嬤說的，入宮后多備些荷包總歸錯不了，一會到了御花園，得再多塞個荷包給這位公公方才好。

姜黎隨著小太監往外走，快出集英殿廡廊時，忍不住回頭看了眼，便見霍玨身邊簇擁著幾個年歲相仿的郎君，其中一人似乎是御街夸官那日的榜眼。

許是察覺到姜黎的目光，霍玨聽宗奎說話說到一半，便微側頭看了過來。

瞧出小娘子眼底隱隱約約的彷徨，他快步行了過去，溫聲同她道：“阿黎可是緊張？”

姜黎眨了眨眼，給自個兒鼓了鼓勁兒，道：“不緊張。”

她的情緒在他眼底從來都是無所遁形的，霍玨定定望著她，也不拆穿她，只笑著問：“阿黎可信我？”

姜黎聞言便是一怔，繼而道：“信的。”

“那你莫怕，今夜你只管與如娘安安心心去賞花便可。等紫宸殿的茶宴一結束，我便來尋你。”

霍玨說話語氣很淡，可莫名的就是讓人信服。

當他目光篤定地讓她別怕時，她心口那點子因他不在身側而起的惶然，登時就少了許多。

一時之間，還覺得自己太過矯情。

大抵是被他護得太好了，自打成親以來，每一日都是歲月靜好，沒半點煩心事。

一下子到了宮里，見著這么多手握生殺大權的達官貴人，多多少少有些忐忑。可霍玨的一席話又讓她安心了不少。

姜黎抿唇笑了笑，沖霍玨點點頭，道：“好。你也別著急著來尋我，我聽人說了，茶宴上皇上是要考你們的學問的。你可要認認真真地答，免得旁人說你這狀元名不符其實。”

霍玨提唇一笑，頷首應了聲“好”。

小太監侯在一邊兒，笑瞇瞇地聽著小夫妻倆說話，也不催他們。

倒是姜黎有些難為情，同霍玨道別后，便對小太監道：“勞公公久等了。”

小太監忙擺擺手，“嗐”一聲：“奴才沒等多久，霍夫人不必客氣。賞花宴在御花園那，請您隨奴才來。”

從集英殿去往御花園屬實不近，好在這一路的風景十分賞心悅目。

巍峨的宮殿，在黃昏金色的光里顯得格外氣勢恢宏。

沿路鋪著嶙峋山石，疊石別致，佳木蔥蘢，各色花朵一蓬蓬盛開，在徐徐夜風里搖曳，花香郁馥。

幾人行至半路，忽見一個穿著宮裝的宮嬤從一邊小路趕來，對小太監道：“小德子，鴻臚寺卿家的二小姐尚未到御花園，貴嬪娘娘讓我差個人到集英殿去找找。你腳程快，快去集英殿瞧瞧二小姐還在不在，我給這幾位領路便可。”

這位嬤嬤口中的貴嬪娘娘姓周，是鴻臚寺卿周大人的妹妹，與王貴妃娘娘一貫來親近，近來也頗得陛下寵愛。

在宮里也是個不大能得罪的主子。

小太監覷了覷宮嬤，一時有些為難。

高大人可是同他說過的，要他好生照料好這狀元娘子同她的侍仆的。這會要是離開，萬一出什么事了，他可不得被高大人給削死？

這宮里的太監，誰不怕一臉兇相的高大人啊！

那宮嬤見小太監遲疑，面色倏地一沉，道：“怎地？你再耽擱下去，貴嬪娘娘的親侄女若是出了意外，是不是由你來擔待？”

小太監一聽，后背心登時涼了半截，忙畢恭畢敬道：“唉喲李嬤嬤，就小的這條賤命連周姑娘的一根頭發絲都比不得，您這話簡直是折煞小的哩！您莫著急，小的這就折回集英殿去尋她！”

說著，笑嘻嘻地拱了拱手，一溜煙地就跑了。

那宮嬤見小太監識相，臉上那點子不虞總算散了，回頭望了望姜黎，不冷不熱道：“夫人請跟隨奴婢來。”

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彎彎繞繞的曲徑里，小太監走了沒幾步便腳尖一轉，鉆入了另一條小路，若是有宮人在這，定然是看得出來，那可不是什么去集英殿的路。

這宮中的小太監小宮女，對皇宮的地形最是了解，也最知曉如何抄近路。

不到半刻鐘，小太監便找到了高進寶，道：“高大人，方才奴才正引著那幾位往御花園去。誰料行至半路，貴嬪娘娘身邊伺候的李嬤嬤忽然出現，要奴才去集英殿尋那什么鴻臚寺卿家的二小姐。奴才推脫不得，只好趕緊過來同您說一聲。”

高進寶一雙刀斧似的濃眉緊緊擰起，道：“周貴嬪？”

高進寶對這位貴嬪娘娘并不陌生，鴻臚寺卿家的嫡長女，長兄在通政司任職，幼弟周曄是三年前的進士，如今在工部任職，聽說是個浪蕩的，平日里花街柳巷沒少去。

鴻臚寺的周大人幾回想將他逐出家門，讓他到外頭吃吃苦，偏生宮里的姐姐護著溺愛著，這才一路安生到現在。

近來這位貴嬪娘娘同王貴妃走得很近，一派姐妹情深的。

想到王貴妃與督公的關系，高進寶不免也犯了些踟躕。

皺著臉來回踱了幾步，他終是沉聲道：“小福子就在紫宸殿外侯著，你速去同他說，就說明佛山的那些貢茶，出了些意外，需要督公親自來看看。”

小太監“誒”一聲，撒開腳丫子便往紫宸殿跑。

此時御花園北面的一處僻靜的梅林里，周曄從頭頂的樹枝扯下一片葉子，放嘴里吹了吹，沒吹出聲響兒便不耐煩地擲在地上。

朝臣們正在紫宸殿里同皇上品茶論策，他與宣毅不能離開太久，偏這會李嬤嬤連個人影兒都沒見著，實在是令人著急。

他覷了覷一臉陰沉的宣毅，忍不住道：“毅哥兒，這是表哥最后一回幫你。一會你對人小娘子可別硬來，這里到底是皇宮，不是外頭。就算有我阿姐在，也保不準惹來一身麻煩。話說回來，我聽母親說，舅舅已經去胡尚書家提親了。你怎么還——”

后面的話他說不下去了。

他這人雖喜歡拈花惹草，這盛京里同他有過私情的官夫人官千金數都數不過來。可他有一點好，他從不強來。

眼下毅哥兒這架勢，分明就是要強來嘛！

宣毅聽他提起胡玉雅，臉色沉得都要滴出水來。

周曄一看他這臉色便知不好，忙又轉了話題，“李嬤嬤怎地這般慢？從集英殿到這頂多也就兩刻鐘的功夫，唉，真真是急死人了！”

這廂李嬤嬤也很著急，貴嬪娘娘正在御花園那里等著她回去。她原本是想著將人送去梅林，就趕回去御花園的。

哪里料得到這狀元娘子才走了短短一截路就說崴到腳了，眼淚大滴大滴往外冒。還油鹽不吃，不管她如何勸，都只會咬著唇哽著聲兒，死活不肯再往前走。

李嬤嬤心急如焚，指了指素從，道：“讓你這婢女背你過去！快！娘娘們都在御花園里等著，夫人可莫要再耽誤了！”

姜黎瞧著李嬤嬤這模樣，越發篤定這嬤嬤有問題。

方才她那般強勢地使走那小太監，又將她們引向一條幽靜的曲徑，要說沒有貓膩，她才不信！

再說了，她一個六品小官員的家眷，在這宮里也沒幾個認識的人，就算不去賞花宴，也不會有人注意到，宮里的娘娘們就更不可能注意到。

哪會像她說的那般，去晚了就要落下個“大不敬”之罪，這是在欺她年歲小又沒見過世面，在糊弄她呢。

姜黎心里猜著，興許是徐書瑤或者薛真買通了這嬤嬤，給她挖了個坑往里跳。

她又不是傻子，跑不了，難道還拖不了嗎？

思及此，姜黎便抹著淚珠子，搖頭道：“我這婢女沒比我高壯多少，怎能背得起我？嬤嬤您放心，我就再歇一小會，等腳不疼了再走，可好？”

李嬤嬤哪能應她，瞥了瞥瘦瘦弱弱的素從與如娘，心里罵了聲“嗨氣”，正要伸手去扶姜黎。

一見李嬤嬤把手伸向姜黎，素從與如娘齊齊有了動作。

素從細長的手指翻出了一根冒著冷光的牛毛似的細針，公子可是交待過的，只要有人傷害夫人，甭管是誰，先扎幾針再說。

不管鬧出什么動靜，便是出了人命，都自有他來應對。

如娘不知曉她身邊的素從從頭發絲到鞋板底都藏滿了淬了藥的暗器，生怕那嬤嬤傷到姜黎，沒多細想就上前兩步，擋在姜黎身前。

“奴，奴來，扶夫人。”

李嬤嬤手伸到一半被如娘擋了回來，心里頭的焦急一下子化作了怒火。

貴嬪娘娘近來在宮里的地位水漲船高，她作為娘娘的心腹，走到哪都是被底下人敬著的。

眼下竟然被個小門小戶的賤奴給冒犯了，一口氣死死堵在胸口，上不去下不來。

得，這官夫人她打不得，難道這賤奴她還發作不得了？

“大膽刁奴！”李嬤嬤斥了聲，高高揚起手。

只是手還未落下，前頭忽然傳來一道陰陰柔柔的聲音。

“李嬤嬤。”

這宮里頭就沒哪個宮人會認不出趙督公與余掌印的聲音，這聲音輕飄飄傳來時，李嬤嬤甚至怔了下，以為自個人是聽錯了。

皇上如今去哪兒都帶著趙督公，他此時應當是在紫宸殿里伺候才是。

李嬤嬤趕緊抬眼望去，碰上趙保英那笑吟吟的眉眼，心口重重一跳，揚在半空的手慌里慌張放下。

趙督公在宮里是出了名的溫和，也方才也不知為何，同他對視的那一眼，讓李嬤嬤很有種心驚膽跳的驚懼感。

她咽了口唾沫，殷勤地叫了聲：“趙公公！”

那廂如娘見那宮嬤一臉煞氣，都做好了挨打的準備。

眼見著方才還囂張得很的宮嬤像老鼠見了貓一般老實下來，便猜到了那“趙公公”定然是個地位高的人。

不由得有些惴惴不安，這人會不會對阿黎不利？

趙保英自是不知他那小結巴正在害怕著他會對狀元娘子不利。

不著痕跡地掃了眼如娘，便溫聲道：“咱家聽小德子說周家小姐迷了路，貴嬪娘娘正著急著要尋她，既如此，咱家親自帶嬤嬤一同去尋人，也好安貴嬪娘娘的心。”

說著，他沖一邊兒的高進寶招了招手，道：“你送霍夫人一行人到御花園去，方才霍大人在紫宸殿做了篇極精彩的策論。皇上龍心大悅，不僅賞了霍大人，還賞了霍夫人一柄玉如意，那玉如意也差不多該送到御花園了。”

高進寶忙答應一聲，扯了扯僵硬的唇角，硬是從那張虎氣的臉里擠出一個和善的笑容，對姜黎道：“霍夫人，請往這邊走。”

高進寶指的方向是方才小太監帶她們走的那條路，姜黎心下一松，道：“有勞公公了。”

高進寶在前頭帶路，主仆三人規規矩矩地跟在他身后。

如娘站在姜黎左側，低頭與趙保英擦身而過時，恰好一陣風吹來，搭在趙保英臂膀上那長長的拂塵被風撩起，掠過如娘的臂膀后，又緩緩落下。

姜黎忍不住回望了眼，只見方才給她們解了圍的那位公公身著朱紅色的吉服，細長的指很輕地摸了摸臂上的拂塵。

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姜黎幾人回到原路后，走了不到兩刻鐘，便隱隱約約聽到一陣陣嬌柔悅耳的說話聲從前頭的瓊苑門傳出來。

穿過瓊苑門便是御花園了。

姜黎停下腳步，沖高進寶鄭重地道了句“謝謝”。

如娘立在一邊，想了想，取出個沉甸甸的荷包遞給高進寶，道：“多，多謝，公公。”

如娘送的這荷包是她親自繡的，上頭繡了一叢紅色的堂鳥花。

高進寶原想推辭，可目光一落在這荷包上，便“咦”了聲，道：“這是定風縣才有的堂鳥花罷？趙督公也有一個荷包，上頭就繡著這紅艷艷的堂鳥花，聽說這花很是罕見。”

如娘遞荷包的手一僵。

豁然抬起眼，問高進寶：“也，也是，紅色的，堂鳥花？”

高進寶被她看得一愣，下意識一點頭：“對，就是紅色的堂鳥花。”

如娘垂下眼，靜了片刻，轉身同姜黎一同進了瓊苑門，藏在袖口里的手止不住地發抖。

快到御花園時，她忽然住了腳，對姜黎道：“阿，阿黎，我要去，尋個人。”

姜黎一怔：“尋人？在這宮里？”

“對，就，就是方才，那位趙，公公。”如娘的聲音有些急，“他，是我，很重要，的人。”

姜黎是頭一回見如娘露出這樣的神色，既震驚又悲傷，仿佛是遇到了什么難以置信的事。

她重重“嗯”了聲，道：“如娘嬸，我陪你去。”

如娘卻搖頭，言簡意賅道：“你要，領賞賜。我自己，去尋。找高，公公，帶我去。”

高進寶到這會都不知曉他方才一番話，就將趙保英給賣了。

將人送到御花園后，也沒走遠，就在瓊苑門守著。

督公怕他面相兇，嚇著人了，他便也不靠近她們，只在這守著。御花園里頭的內侍泰半都是督公的人，真要有個風吹草動了，自然有人來尋他。

正想著那貴嬪娘娘為何要為難人姜小娘子時，一抬眼便見如娘急匆匆走了出來，叫了聲：“高，公公。”

高進寶心里一咯噔，忙迎過去，道：“可是霍夫人出了事？”

“不，不是。”如娘拿出方才高進寶拒收的荷包，道：“你可以，帶我去，見見那位，有紅色，堂鳥花荷包的，趙公公嗎？”

高進寶聽見此話，心里也不“咯噔”了，直接風干成一塊石頭，沉沉地往下墜。

完了完了，定是他方才說錯話，把督公給賣了！

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被高進寶不小心賣了的趙保英，在李嬤嬤離開后，也不急著回紫宸殿。

而是站在那條靜謐的曲徑里，細細回想著方才如娘低頭從他身邊走過的場景。

這么多年過去了，她還是如從前一般，總喜歡垂著頭走路。

這習慣其實不大好，可也不能怪她，小的時候她走路總不穩，動不動就摔地上豁出幾條血口子來。

疼了幾回后便學聰明了，走路時要低著頭看路，一步一步慢慢走，自此再也不摔了，而這習慣自然也留了下來。

趙保英從紫宸殿出來時，還想著萬一她認出他了，要如何辦呢？

天知道，方才如娘從他身側經過時，他的心里有多煎熬？

想她認出他，卻又怕她認出他。

他是一個去了勢的閹人，連個完整的男人都算不上。

眼下大權在握，看似烈火烹油、繁花錦簇。可哪日權沒了，抑或命沒了，旁人說起他趙保英，大抵也就一聲嗤笑：“不過是個奴顏婢膝的閹貨！”

她沒認出他也好，就讓她對他的記憶，停留在定風縣里的趙保英罷！

這般想著，趙保英長長吁出一口氣，一甩拂塵，正要提腳離去，身后忽然飄來一聲：“保，保英哥哥。”

作者有話要說：　　（1）看盤就把所有食物呈八路擺在宴桌上，本章提到的宮宴流程、用具之類的參考資料百科里宋朝和清朝對宮宴的闡述。

關于堂鳥花是我杜撰的一種花，取自我本人很喜歡的花，叫天堂鳥，是橙色的，不是大紅色的~

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