于青泥口南，臨近紫昊邊關(guān)所在，有這么處常年無(wú)人問(wèn)津的小瓦舍，起初是給過(guò)往商賈行客喂馬的地界，不過(guò)是兩間小屋舍，三五枚長(zhǎng)椅，能暫且容往來(lái)商賈在此歇腳，或是討口清水潤(rùn)喉，或是將馬兒暫且擱在馬廄其中，好生歇息片刻,用些草料，不成想多年過(guò)去，這兩件小舍，竟是演化為八九座瓦屋。
不論是那等吃喝住店，還是飼馬這等活計(jì)，硬生生皆是被這連綿八九座的瓦屋包攬，甚至有時(shí)跑腿送信，或是替人押送鏢車，竟都顯得相當(dāng)游刃有余，反倒是比起尋常地角生意更為興隆些。這片瓦屋主人早年間也算不得什么消停人,一身好膂力，腹中也算有幾兩文墨，也曾在關(guān)外闖蕩，甚至于山寨其中撈取得二頭領(lǐng)的高位，不過(guò)卻是突然之間就金盆洗手，再不插足紫昊關(guān)外，堪稱風(fēng)起云涌且亂象橫生的江湖，憑決絕不回顧的法子，竟是剁去自己擅使刀槍的左臂，一枚衣袖空空蕩蕩，就這么隱于瓦屋內(nèi),兩耳不聞世事。
每逢旁人問(wèn)及為何要來(lái)此地，心甘情愿做個(gè)小掌柜，這位已不再年少的半老掌柜，只是相當(dāng)自豪揮起空空蕩蕩的左衣袖，說(shuō)***就算老子少了條左臂，從武夫變成個(gè)生意人，照樣是比旁人都做得好。
不過(guò)隨著瓦屋數(shù)目愈多，這位單有一條右臂的掌柜，同樣是愈發(fā)力不從心，鋪面當(dāng)中人手倒是不少，但大多是些只曉得做粗人活計(jì)，或是自幼習(xí)武而目不識(shí)丁的江湖人，往往不愿在鋪面其中久留，而譬如那等算賬或是清理布局的營(yíng)生，僅靠這位已是不覺間上年歲的掌柜，漸漸有些吃力，于是頭兩載前，掌柜請(qǐng)來(lái)位相當(dāng)年輕的賬房，才算是解去燃眉之急。
“這一年年倒是快，好像昨兒個(gè)就在落雪，今朝還是雪，去年今日，應(yīng)該也是在下雪？”
抖落渾身雪花的掌柜，仍是如往常一般將袖口使衣裳填滿，起碼瞧來(lái)那條左臂從未斷去，這位當(dāng)年揮刀斷臂，強(qiáng)撐整整一日才去到郎中處止住血水，險(xiǎn)些將命都搭上的武夫，顯然并不像在外人眼前那般，對(duì)于此事全然不記掛到心上，踏入屋舍的時(shí)節(jié)，順手將火盆勾了勾，直到火星飛煙齊刷刷竄升上來(lái)，才坐到一旁去，端起熱酒暖身。
“的確如此，前來(lái)你這處地界足有兩年，轉(zhuǎn)過(guò)年來(lái)怕是都要足足三載，不過(guò)算計(jì)下來(lái)，兩載就能領(lǐng)二十四回月俸，無(wú)論如何算下來(lái)，好像連十回月俸都勉強(qiáng)，都是窮苦人，這銀錢可不敢這般拖欠。”在發(fā)脆老舊宣紙?zhí)幪峁P不停的年輕賬房頭也未抬，瞧來(lái)就是對(duì)自家這位相當(dāng)不講道理的掌柜很是無(wú)奈，不過(guò)依然是順嘴提起，“寒冬小飲酒暖身，不宜多飲。”
掌柜卻只是擺手，仰頭一飲而盡。
這些年來(lái)賬房時(shí)常要提醒掌柜不可酗酒，但后者從來(lái)都是置若罔聞，從來(lái)不愿聽取賬房一言，即使到這般年歲，依舊不知悔改，隱疾復(fù)發(fā)數(shù)次，終究是在郎中勸阻下，不再如往常那般肆意，但喝得仍是不少。憑其言語(yǔ)，那便是人在江湖時(shí)，要多飲酒，多交好友，而不在江湖時(shí)，總也要憑飲酒一事，好生念叨念叨多年前的舊事，就跟劍客刀客洗劍磨刀差不多。
顯然賬房并不像是什么江湖人，為人文弱得緊，面皮消瘦蒼白，喜靜不喜動(dòng)，常常因一兩筆賬目有所出入，就在這瓦屋內(nèi)坐上整整一日不挪地界，但著實(shí)是算力高深，初來(lái)乍到就替這位獨(dú)臂掌柜將舊賬理順得清楚明白，也正是因有賬房管轄銀錢，雖說(shuō)是邊關(guān)外生意時(shí)好時(shí)差，但全然不至于入不敷出，因此這瓦舍規(guī)模，一年要比一年壯大些。
但年輕賬房卻并未討取過(guò)多銀錢，只是初來(lái)乍到，就將一枚足有兩掌長(zhǎng)短的狼毫懸到瓦舍前，同掌柜言說(shuō)，凡是此筆轉(zhuǎn)三轉(zhuǎn)，自己便要外出幾日，長(zhǎng)則半月，短則三五日，無(wú)需問(wèn)自個(gè)兒去向何處，同樣也無(wú)需告知旁人，應(yīng)當(dāng)歸來(lái)時(shí)節(jié)，自會(huì)歸來(lái)，畢竟這掌柜的心眼足，兩三載來(lái)拖欠的銀錢，當(dāng)真不算少數(shù)。
應(yīng)當(dāng)是想起自己尚有半數(shù)之上的銀錢還未給過(guò)，往常時(shí)節(jié)總是不覺羞愧的掌柜難得咳嗽兩聲，將杯盞放下，“也罷，今日少飲些，頭前幾日托人替你帶來(lái)些好熟宣，大約有十來(lái)刀，可是耗去不少銀錢，自然不能算到你頭上，這些年來(lái)同老子吃過(guò)不少苦頭，當(dāng)年風(fēng)雪急切時(shí)，僅有兩三座瓦舍，四面透風(fēng)，屋外大雪，屋內(nèi)小雪，想想便覺得眼下活得相當(dāng)自在。”
而仍是執(zhí)筆不停的賬房只是笑笑。
“生意做得愈發(fā)大，良心倒不見得添幾分。”
掌柜剛要笑罵幾句，卻發(fā)覺懸到梁上的那枚靛墨色狼毫毛筆，瞬息間轉(zhuǎn)了三轉(zhuǎn)，旋即沉默下來(lái)，望著外頭飛雪，好像已能沒(méi)過(guò)腳踝，想著要出言阻攔，到頭還是未曾說(shuō)出什么來(lái)。而年輕賬房略微嘆了口氣，披上衣衫，又從一旁取來(lái)蓑衣斗笠用以擋雪，許久過(guò)后，才忽然朝掌柜的問(wèn)了一句。
“當(dāng)初金盆洗手時(shí)節(jié)，為何要斷去自身一臂？”
這些年來(lái)，很多人都曾問(wèn)過(guò)掌柜，但后者向來(lái)只是微微一笑，并不愿多言，要么便是隨意說(shuō)些什么搪塞過(guò)去，從未給旁人個(gè)答復(fù)，而這位年輕賬房也從不多過(guò)問(wèn)，只是今日突然問(wèn)及此事，半老掌柜不由得眉眼微挑，隨后才是重重吐出來(lái)一口濁氣，而后恍然之間覺得相當(dāng)好笑。
“有人說(shuō)，人在江湖，所做之事，遲早是要?dú)w還的，早年間死于我劍戟下的無(wú)辜人并不見得少，許多涉世不深者，往往要言說(shuō)落草為寇，總是要與所謂兄弟義氣分不開干系，但又有幾人當(dāng)真曾去過(guò)山寨中走上一趟，賊寇從來(lái)都是賊寇，并不會(huì)因外頭流傳甚廣的義氣千秋，就能將本來(lái)的惡人，說(shuō)成是什么身不由己。我倒相當(dāng)狐疑，憑你的心思早就應(yīng)當(dāng)猜出，老子左臂是如何斷去的，怎么今日反倒問(wèn)起。”
年輕賬房蒼白著一張臉，微微點(diǎn)點(diǎn)頭，隨后走入風(fēng)雪里。
只剩下一個(gè)越來(lái)越老的掌柜，低眉順眼，不再飲酒，只是盯著那年輕賬房的背影，直到后者再不顯蹤跡，遙想當(dāng)年，呼朋喚友，吃肉飲酒，不覺老之將來(lái)，亦不覺身在囹圄。
而距此不遠(yuǎn)的青泥口舊廟外，得來(lái)官職的石匠依然是不依不饒，偏要今日朱家兄弟就將銀錢遞來(lái)，否則便是要逐出舊廟，任兄長(zhǎng)朱梧低三下四哀求，依舊無(wú)果，竟是眼見得要喚來(lái)人手，將兩人棲身舊廟中的物件盡數(shù)扔到街巷其中，雖說(shuō)是天色尚早，卻引來(lái)不少百姓前來(lái)圍觀，但大多不過(guò)是冷眼旁觀，一來(lái)是畏懼這位得勢(shì)的石匠秋后算賬，當(dāng)真不敢招惹小人，二來(lái)便是生怕將此事折騰得過(guò)大，惹來(lái)些是非，但凡是官衙中人前來(lái)，怕是又要惹出些麻煩來(lái)，故而即使朱悟人緣甚好，照舊不曾有人替相當(dāng)困窘的兩兄弟出言。
旁人皆是袖手旁觀，無(wú)異于助長(zhǎng)這石匠底氣，扯住朱悟那頭瘦弱馬匹，便言說(shuō)要請(qǐng)這兩人去往最近的關(guān)外府衙計(jì)較一番，要么老實(shí)遞出銀錢，或許還能寬限幾日，要么就今日立時(shí)叫人砸了這方破廟，將二人逐出青泥口。
朱貴額角青筋暴跳，而朱梧苦苦哀求，將懇求目光遞到周遭，卻始終無(wú)一人替兩人解圍，活是美言幾句，因石匠越發(fā)猖狂，已然開始敲打那頭瘦馬，不得不將常年攜在身上的花槍橫在身前，如此一來(lái)，倒是惹得周遭幾位同石匠私交甚好，終日溜須拍馬的市儈同樣生出調(diào)笑心思。
“我說(shuō)朱老大，成天聽你兩人說(shuō)什么一棍挑開生死路，怎么眼下卻是犯了難？倒不如將銀錢遞到官爺手上，沒(méi)準(zhǔn)還能寬宏大量高抬貴手，如若不然，怕是往后你兩位就得喝西北風(fēng)頂飽，依我看吶，這買賣不虧。”
朱貴抬頭看向自家兄長(zhǎng)，朱梧仍舊在低三下四懇求，但那頭瘦弱馬匹顯然是有些抵擋不住，橫豎被那位斤兩不輕的石匠拽得腳步歪斜，本就已是上了年歲筋骨不強(qiáng)，腹中又無(wú)多少吃食，竟當(dāng)真是遭拽得險(xiǎn)些跌倒。
大抵兄弟二人唯有這兩頭老瘦枯干的劣馬，是家底其中最為值錢的，兄弟二人騎著兩頭劣馬前來(lái)青泥口，賣藝趕集會(huì)，行頭物件，都是靠這兩頭老馬支撐。
很快青泥口今日就傳出消息來(lái)。
舊廟門前，靠把式賣藝為生的朱家兩兄弟，當(dāng)街誅殺那位素有惡名的石匠，一時(shí)間引得不少百姓拍手稱快，但同樣是有許多人好奇，朱貴分明比其兄心直口快，做事無(wú)甚城府，不過(guò)依消息所言，并不是朱貴先行出手，而是瘦高的朱梧，將花槍槍頭摘去，一棍戳到石匠咽喉。
聽人說(shuō)，這一棍勢(shì)大力沉，貫穿石匠咽喉后去勢(shì)未減，生生釘進(jìn)路面三尺，又被向來(lái)其貌不揚(yáng)，脾氣懦弱的朱梧抽出，壓根未曾耗費(fèi)多少力氣。