東黎國(guó)，地處大周東北，國(guó)人主要以游牧為生，先帝時(shí)曾攻打大周，被當(dāng)時(shí)鎮(zhèn)守邊關(guān)的老英武侯燕征擊退，后臣服于大周，每年年節(jié)前后會(huì)遣派使臣至大周?chē)?guó)都朔京進(jìn)貢。往年只是遣派使臣前來(lái)，除進(jìn)貢外，商談邊境商人貿(mào)易事宜，不想今年他們的太子游觀竟然親自前來(lái)。而他遠(yuǎn)道而來(lái)的目的更是令大周的百姓們驚訝——求娶如意公主。
游觀是這位東黎太子自己取的大周名字，而他的東黎名字叫阿木爾，在東黎是安適的意思。可這位太子卻一點(diǎn)都不像他名字一樣安適。
阿木爾的母妃，東黎國(guó)有名的美女王后，紅顏薄命，在阿木爾八歲時(shí)就仙逝了。而東黎的國(guó)王格日勒?qǐng)D，是個(gè)尤愛(ài)美人的人，后宮佳麗無(wú)數(shù)，自然孩子也不少，阿木爾也是一番謀劃，經(jīng)歷了多少爭(zhēng)斗，才坐上太子的位置。如今國(guó)王年歲漸長(zhǎng)，阿木爾此番前來(lái)求親，不可不說(shuō)意味深長(zhǎng)。
當(dāng)然這些都極易推知，只是令至和帝和眾位大臣不解的是，和親一事，大周并未顯露出分毫的意向，阿木爾卻將此事宣傳得人盡皆知，其中又有什么含義，就耐人尋味了。
東黎國(guó)的太子和使臣進(jìn)京這日，朔京年節(jié)的氣氛還沒(méi)褪去多久。街市上的各種小店均陸陸續(xù)續(xù)開(kāi)門(mén)營(yíng)業(yè)，推著車(chē)叫賣(mài)的小商小販也日漸多了起來(lái)。禮部尚書(shū)孫稟榮孫大人在朔京城門(mén)前迎接了遠(yuǎn)道而來(lái)的東黎使臣的隊(duì)伍，一面向皇宮進(jìn)發(fā)，一面向他們介紹著朔京，乃至大周的風(fēng)土人情。
阿木爾是第一次踏足大周的國(guó)都，卻在孫稟榮的介紹中，在一路的所見(jiàn)所聞中，感受到了大周?chē)?guó)力之強(qiáng)盛。而越是深刻地感受到大周的繁榮，越是讓他對(duì)自己放出和親消息的決定感到疑慮。
多虧了使臣其格其不斷在旁旁敲側(cè)擊地提示，才不至于露出什么不妥的表情。
是夜，至和帝于毓修宮設(shè)宴，為這位東黎國(guó)太子和他率領(lǐng)的使臣隊(duì)伍接風(fēng)洗塵。
元寧宛作為恒親王府嫡出孫小姐，同她祖父祖母、父親母親一同出席了這次宴會(huì)。而為了顯示宴會(huì)的盛大，不僅恒親王府的諸位主子們到席，朔京城內(nèi)排得上號(hào)的王公貴族們均攜親眷到場(chǎng)，說(shuō)是第二次年節(jié)的聚會(huì)都不為過(guò)。
毓修宮主殿內(nèi)堂，坐著至和帝、建德皇后、德妃、淑妃，幾位王爺和如意公主，下方首座便是東黎太子阿木爾和使臣其格其，陪侍的有恒親王府、定國(guó)公府、安國(guó)公府、鎮(zhèn)國(guó)公府，外堂則是英武侯府、太傅楚潛楚府、六部尚書(shū)及府上親眷另一些京城重要官員及府上親眷，滿滿當(dāng)當(dāng)。
眾王公大臣心里清楚，圣上叫來(lái)這么多陪侍，怕是希望這東黎太子能從大周臣女中挑出一個(gè)來(lái)，好代替如意公主前往東黎和親。可誰(shuí)家又愿意自己家的女兒孫女遠(yuǎn)赴東黎，從此山高路遠(yuǎn)永不相見(jiàn)呢？
故而家里有適齡女孩的，均一改往日精心裝扮的習(xí)慣，打扮得一個(gè)比一個(gè)低調(diào)，生怕東黎太子求娶公主不成，將自己給挑走的。
寧宛才剛七歲，自是沒(méi)這種煩惱，故而仍舊依著舊例打扮一番，現(xiàn)正坐在恒親王府女眷的席位上，悄悄瞅著前面坐著的神采飛揚(yáng)的如意公主，還有不怒自威的至和帝。
“太子遠(yuǎn)道而來(lái)，一路辛苦，朕特在此設(shè)宴，望游觀太子莫要嫌棄啊。”至和帝舉起酒杯，笑呵呵地說(shuō)道。
“皇帝陛下設(shè)下如此盛大的宴會(huì)，實(shí)乃本人榮幸，也是東黎的榮幸。”阿木爾的大周話說(shuō)得勉強(qiáng)，交流不成問(wèn)題，偶爾一些小語(yǔ)病也就無(wú)人追究了。說(shuō)著便舉起酒杯，“按照大周的習(xí)俗，我先飲為敬。”說(shuō)完便一口將杯中的酒飲盡。
至和帝也便應(yīng)道：“太子過(guò)譽(yù)了。”將杯中酒飲盡，下首坐著的大臣們見(jiàn)皇上如此，也便紛紛舉杯，敬獻(xiàn)這位東黎太子。
“太子此番前來(lái)我大周，不知有何要事相商？”飲罷一杯，至和帝便直奔主題了。雖說(shuō)這些事應(yīng)到明日上朝時(shí)細(xì)做定奪，但是雙方免不了提前相互試探一番。
“其格其。”阿木爾叫了一聲，他身后坐著的其格其便拿著一卷絹布走了出來(lái)，先是向至和帝行了大禮，再便將那絹布展開(kāi)，煞有介事地念了起來(lái)。
眾人一聽(tīng)，這便是今年?yáng)|黎國(guó)向大周獻(xiàn)上的貢品了。其中珍貴的毛皮、優(yōu)良的駿馬、東黎特產(chǎn)的干果、酥油等等難以細(xì)數(shù)。長(zhǎng)長(zhǎng)的白絹念了好一會(huì)才念完。
元寧宛坐在人群里，聽(tīng)得昏昏欲睡。末了至和帝鼓掌叫好，寧宛才突然間驚醒，忙悄悄左右看看有沒(méi)有人發(fā)現(xiàn)。落花侍立在后，瞧著自家小姐這懵懵懂懂的樣子，悄悄笑了笑。
“東黎國(guó)如今越來(lái)越富庶，兩國(guó)交好，是兩國(guó)百姓的福氣。”至和帝聽(tīng)完了，笑著同東黎太子說(shuō)道。
“大周?chē)?guó)富民強(qiáng)，東黎仰仗大周，才能有今日之發(fā)展。”阿木爾客氣回道，言罷，卻規(guī)規(guī)矩矩站了起來(lái)，朝至和帝行了一禮。
下首坐著的大臣們瞧見(jiàn)便知，這是正題要來(lái)了。
只見(jiàn)阿木爾說(shuō)道：“皇帝陛下，游觀此次前來(lái)，除了護(hù)送貢品到大周都城，另有一事想同皇帝陛下相商。”
“哦？但講無(wú)妨。”至和帝十分配合地表現(xiàn)出疑問(wèn)。
元寧宛偷偷抬頭，看了一眼坐在那里紋絲不動(dòng)的公主姑姑，不禁佩服起這位身份高貴的女子。前些日子落雪同她講過(guò)，這個(gè)東黎的太子是來(lái)求娶公主的，而嫁給他，就要到遙遠(yuǎn)的東黎國(guó)去，不僅見(jiàn)不到父親母親，還要忍受東黎草原的大風(fēng)和寒冷。寧宛想想便覺(jué)得害怕，而公主姑姑，卻不見(jiàn)任何表情，也不見(jiàn)任何不安。
“游觀在東黎時(shí)，便耳聞大周如意公主美若天仙、品德高潔、心性溫厚，今日得見(jiàn)，果然名不虛傳。”他頓了一下，望向仍紋絲未動(dòng)的如意公主，“游觀此次前來(lái)，是為求娶如意公主。我對(duì)公主之傾慕，天地日月可鑒，而此舉，也是讓大周與東黎更加親近。望皇帝陛下應(yīng)允。”
在座的王公大臣們聽(tīng)了面面相覷，而女眷們聽(tīng)了則均低下了頭。這東黎國(guó)民風(fēng)開(kāi)放至此，當(dāng)著姑娘表白的話都如此露骨，實(shí)是令人羞恥。
而寧宛看向公主姑姑，她仍是先前的樣子，好似沒(méi)有聽(tīng)到阿木爾的深情表白一般。
至和帝沉默了片刻，忽而卻笑了起來(lái)：“哈哈哈哈，朕的如意自是舉世無(wú)雙。朕只這一個(gè)寶貝女兒，那可是朕的掌上明珠啊。如今你來(lái)求娶，朕這個(gè)做父親的，還得好好考察考察啊，太子覺(jué)得呢？”
“陛下所言極是。游觀早聽(tīng)聞大周能人異士眾多，故而為了證明自己，特帶來(lái)了我們東黎的一樣物什。”
眾人聽(tīng)了這話，便來(lái)了興致。
只見(jiàn)那使臣其格其，將一個(gè)鐵制的小東西呈了上來(lái)。總管福公公接了過(guò)來(lái)，呈到皇上面前。
至和帝細(xì)細(xì)瞧去，只見(jiàn)那東西由一股封口釵子，幾個(gè)直棍連著的小圓環(huán)組合而成，圓環(huán)可移動(dòng)，卻一個(gè)一個(gè)嵌套在這釵子之上。
“此為何物？”
“回陛下，此乃東黎一巧手工匠發(fā)明之物，名作九連環(huán)，九個(gè)連環(huán)可不必掙斷，卻和封口的釵子分離開(kāi)。此物極需技巧。游觀有幸，得以解開(kāi)，不知大周諸位能人，能否能一解連環(huán)呢？”
下方諸位大臣聽(tīng)聞此言，便心感不妙。這東黎的太子是有備而來(lái)啊。解九連環(huán)？他們連九連環(huán)此物都是第一次見(jiàn)，更別說(shuō)解了？
至和帝凝眉想了一陣，便將此物交給福公公，由福公公拿給諸位在座的娘娘大臣看。
“此物著實(shí)有趣，若能得解，重賞。”
一時(shí)間，皇后嬪妃，王公大臣們無(wú)不對(duì)著這個(gè)九連環(huán)一籌莫展。
圣上不想嫁女兒是肯定的，這九連環(huán)也需解出來(lái)才能滅了東黎國(guó)的氣勢(shì)，只是這東西他們也是初次見(jiàn)，又要如何解呢？
元寧宛一直偷偷瞧著上首坐著的公主姑姑的表情，卻發(fā)現(xiàn)公主姑姑始終無(wú)悲無(wú)喜，似乎此事與她無(wú)關(guān)一般，對(duì)這個(gè)九連環(huán)也未表現(xiàn)出絲毫興趣，福公公才剛拿到她眼前，便被她揮揮手推向下一位了。
是不是公主姑姑要放棄了呀？寧宛突然被這個(gè)可怕的想法嚇了一跳。
從前在褚州時(shí)，因?yàn)橥瑬|黎不遠(yuǎn)，經(jīng)常聽(tīng)聞東黎的事情，那里的冬天據(jù)說(shuō)比褚州還要冷，而且也沒(méi)有朔京這樣華美的房子，這么漂亮的公主姑姑難道真的想去那里嗎？
肯定不是。寧宛迅速自己給出了答案，公主姑姑肯定是覺(jué)得沒(méi)人會(huì)解，才想著放棄。就像從前寧宛跟著先生學(xué)些詩(shī)詞時(shí)，一開(kāi)始理解不了，總想放棄一樣。
不行，不能讓公主姑姑嫁給那個(gè)太子。寧宛這樣想著，便突然站起來(lái)大著聲音說(shuō)道：“稟圣上，臣女會(huì)解此九連環(huán)。”