這日正值重陽(yáng)，寧州家家戶(hù)戶(hù)都預(yù)備著出門(mén)登高，爐上溫著菊花酒，文人雅客也免不了賞菊作詩(shī)賣(mài)弄一遍文思，有酒有詩(shī)才顯得秋趣盎然。
寧州地界算是人杰地靈鐘靈毓秀，因此人人都免不了要附庸風(fēng)雅一番，連這城中的香冽酒肆都出了詠菊詩(shī)大賞，讓眾人評(píng)選出前三首詠菊詩(shī)，便送這三人各三斤的泉香冽，以及三斤的大閘蟹，也算是合了這九九之意。
寧州城里眾多酒客、老饕聽(tīng)聞這消息心中不免蠢蠢欲動(dòng)，原來(lái)這泉香冽不是那尋常的酒，制作極為困難。
只這釀酒的泉水就不簡(jiǎn)單，聽(tīng)說(shuō)非得是城外山上的泉水流過(guò)青竹，冬梅，且要采集在大雪這天夾雜著雪水的泉水，并得十六芳華的女子用手一捧一捧放進(jìn)壇中，一年之中只大雪這一天能得。至于這酒蠲在何處，又蠲多久就不得知了。并著寧州城里的眾多才子，不為著這酒，只沖著那頭三首詩(shī)也要爭(zhēng)上一爭(zhēng)。
因此這酒肆從早起便熱鬧非凡，這家的少東家兼酒保剛送完酒回程，只見(jiàn)門(mén)口一位穿著青色布衫的中年男子十分眼熟，細(xì)一看該男子劍眉星目，長(zhǎng)相端正地閣方圓，耳垂稍大，嘴唇略厚，上半張臉略顯凌厲下半張臉又稍顯憨厚。
正是隔壁嬸嬸的表侄兒林顯清，聽(tīng)說(shuō)十幾年前中了舉子，沒(méi)多久又中了進(jìn)士。已去外地就官了的，后來(lái)不知是何緣故回了寧州賦閑在家。
少東家上前道：“林大官人？”
“這位仁兄，十分面善，不知哪里見(jiàn)過(guò)？”，林顯清拱手道。
少東家：“我是你下馬街表嬢嬢隔壁的，她是我嬸嬸。”
“原來(lái)是你，你今兒也來(lái)香冽酒肆作詩(shī)的？”
“我才幫酒肆送了酒回來(lái)，我們酒肆今天舉辦了這詠菊大賞，林兄有什么佳作？”林顯清只當(dāng)面前這人是個(gè)酒保，姓甚名誰(shuí)并不知曉，但面上并不顯示出什么，仍是笑道“胡亂做一首罷了，你送了酒快去歇歇罷。”
少東家心知，這林顯清有些才氣，此時(shí)必是一心要爭(zhēng)一爭(zhēng)哩，便道了告辭，又去干活了。
到了巳時(shí)半刻，一眾人等終于評(píng)出了前三甲，林顯清堪堪拿了個(gè)第三，和另外兩人一同被請(qǐng)上臺(tái)。店里的伙計(jì)說(shuō)道“接下來(lái)由我們香冽酒肆的少東家，為三位才俊奉上今次的獎(jiǎng)品。”
林顯清只見(jiàn)剛才的酒保上臺(tái)，因著剛才模模糊糊聽(tīng)人說(shuō)掌柜姓秦，便說(shuō)“多謝秦兄賜酒！”“林兄若是不嫌棄待會(huì)我們便去寒舍一聚？”
林顯清思及自己才被賦閑在家，回寧州也沒(méi)有多久，也應(yīng)親戚之間走動(dòng)走動(dòng)，便道“極好，我也應(yīng)去看望看望嬢嬢，姑爹和秦家伯父的！”
“我父親就在酒肆，估計(jì)不得閑，我們進(jìn)來(lái)說(shuō)話(huà)！”林顯清進(jìn)了酒肆看到掌柜，才對(duì)這門(mén)親戚有了印象，畢竟這幾載，在外混得風(fēng)生水起，難免忘了一些。
思忖著，原來(lái)他們家和姑爹家并沒(méi)有分爨，想是后來(lái)家里日子漸漸過(guò)好了，便分了？或是妯娌關(guān)系不好，沒(méi)法一起了？或者是二房之前想著從秦家大房分一杯，才鬧分家的？林顯清正暗自瞎捉摸，又想算了別人家事與我何干。便道“顯清叨擾秦伯父了。”兩人不過(guò)寒暄幾句，秦掌柜自又去忙著接待酒肆里的客人了。
林顯清與少東家便往秦家走去，途中不過(guò)買(mǎi)些干果肉脯當(dāng)做伴手禮。到了下馬街，先去了秦家，家中無(wú)人，原是秦家姐妹和老母親一起去城中上香。兩人便一同生火將螃蟹蒸上酒也熱上。趁此期間一起去了隔壁。
林顯清在門(mén)口便道“嬢嬢在家嗎？”只見(jiàn)一個(gè)瘦削婦人過(guò)來(lái)開(kāi)門(mén)，來(lái)者正是秦林氏。婦人一看原是自己當(dāng)了官的表侄兒，便分外熱情：“顯清，我的侄兒，竟有幾年未曾得見(jiàn)，今兒出落的越發(fā)貴氣了。你姑爹今兒還在衙門(mén)里值班，你且先進(jìn)來(lái)坐。待會(huì)喊他回來(lái)一起喝酒。”
撇眼又見(jiàn)了隔壁秦家侄兒，便也堆出笑道：“孟書(shū)也在？你們二人怎在一起？”
林顯清暗道。“原是叫作秦孟書(shū)”二人便把如何相遇，如何結(jié)伴回來(lái)一一告知。不多久也到了午時(shí)，秦林氏留飯，秦孟書(shū)便將家中的酒蟹，拿來(lái)與秦林氏同食。笑道“侄兒叨擾嬸嬸了，嬸嬸與我們一同飲酒吃蟹，去去這大寒天的冷氣吧！人也得松快幾分”
秦林氏不甚酒力，不過(guò)吃了蟹便又去院子里干活，留下秦林二人在屋子里說(shuō)話(huà)。酒過(guò)三巡二人的話(huà)匣子便已打開(kāi)。秦孟書(shū)到：“顯清兄，因何緣故回的寧州？”
林顯清苦笑道：“我在外做官也有十年，有升有貶。我一兩年前被左遷至臨安的萬(wàn)嶼縣才當(dāng)了縣令，只因有一對(duì)夫婦被七八個(gè)賊人追殺，到了我的地界上報(bào)了官，說(shuō)是尋求官府庇護(hù)。他們二人，渾身是傷，行跡狼狽不堪，不像是扯謊。我自當(dāng)是派人前去捉拿，哪知去時(shí)這賊人早沒(méi)了蹤影。”
“那想來(lái)是這賊人早就得了風(fēng)聲，逃了吧？”“不錯(cuò)，我也是這樣想，是縣衙出了內(nèi)鬼，正準(zhǔn)備動(dòng)手去查。誰(shuí)知當(dāng)時(shí)去捉拿的衙衛(wèi)中一人當(dāng)夜暴斃，我也于當(dāng)夜收到警告，說(shuō)是讓我將夫婦二人驅(qū)逐出縣界，其余不許多問(wèn)。否則下個(gè)暴斃的便是我。”
秦孟書(shū)吃驚道：“何處的賊子竟如此大膽？殺人劫財(cái)竟這樣窮追不舍？”
“哎，我知道若這樣趕他們走，這對(duì)夫婦必定要死，便派人護(hù)送。過(guò)了半個(gè)月護(hù)送的衙衛(wèi)回來(lái)說(shuō)，那對(duì)夫婦被人劫走，死活不知。再過(guò)了半個(gè)月我便被停職。說(shuō)來(lái)也怪，我這停職也沒(méi)說(shuō)要來(lái)查辦，只是不許我待在臨安。”秦孟書(shū)一時(shí)不知如何搭話(huà)，只道怕是惹了不該惹的事。
好在林顯清本身也是豁達(dá)之人，并不久作傷感，只說(shuō)“我從萬(wàn)嶼縣往東，沿海繞道而回。到了寧州的東海邊，竟發(fā)現(xiàn)了一件怪事！”
“何事？”
“我記得我們寧州海邊東去不過(guò)二里地的方向應(yīng)有一座小島，上面只長(zhǎng)一棵樹(shù)的那個(gè)。今次去竟沒(méi)有見(jiàn)到。島也沒(méi)了，樹(shù)也沒(méi)了。難不成是我記錯(cuò)了？”
“顯清，你沒(méi)記錯(cuò)，那座島和樹(shù)的確沒(méi)有了。”
“是被水淹了？還是被人挖了？”
“都不是，是一夜之間沒(méi)了。”
“何時(shí)的事，我竟沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)。”
“不過(guò)五六年左右的事吧。對(duì)了五年前出了一件奇事咧，只不過(guò)我也是從酒肆里聽(tīng)來(lái)的。說(shuō)是我們寧州最高的門(mén)第里發(fā)生的事。只是不知真假。”
林顯清思忖道：“最高的門(mén)第？那豈不是惠王……”
“我是不知道真假的，許是那人瞎編的呢？”
“那這奇事是何人給你道來(lái)的?”
“這事說(shuō)來(lái)也怪，竟是一個(gè)從未在在寧州見(jiàn)過(guò)的瘋和尚，那日后半夜他來(lái)酒肆中化緣，不要吃食，只為化一口酒。”
“哈，竟是個(gè)吃酒的和尚，想來(lái)是為了一口酒，編排出的故事吧。”
“我也這樣想，不過(guò)他卻說(shuō)得有模有樣的。我且問(wèn)你，你可知這戶(hù)高門(mén)有幾子幾女？”
林顯清：“我只記得他家有三子二女，長(zhǎng)子次子皆是正室所生的雙生子，三子二女乃是側(cè)室是所生，長(zhǎng)女是一妾媵所生。”
“五年前，我也是這樣回那和尚的。誰(shuí)知那和尚卻說(shuō)‘明日便又多一個(gè)聰慧的姐兒了’。我又道，和尚是個(gè)算卦的，知道別人明日便要生產(chǎn)。誰(shuí)知和尚卻說(shuō)，早就有了。”
“這話(huà)奇了，又說(shuō)明日有，又說(shuō)早就有。到底何意？”
“我正欲細(xì)問(wèn)，那和尚卻拿了酒，不見(jiàn)了。到了第二日，卻聽(tīng)說(shuō)那府里從莊子上接回了一個(gè)聰慧可人的小姐，這五年來(lái)一直養(yǎng)在正室身邊，如今已是豆蔻年華”
“那這小姐到底是嫡出還是？”
“至今沒(méi)有明說(shuō)呢。不過(guò)我后來(lái)又聽(tīng)來(lái)往的商客說(shuō)，府中一直有個(gè)癡傻的姑娘，眼不能視，口不能言。后來(lái)這個(gè)姑娘也不見(jiàn)了。再后來(lái)便是莊子上來(lái)的小姐”
“這難道是同一個(gè)人？我聽(tīng)聞十三年前，王妃不幸小產(chǎn)。難道其實(shí)是生下的這個(gè)癡傻姑娘，五年前治好了……”
“林兄慎言，這高門(mén)和王府是不是一家，我們不可妄自揣測(cè)。如若真是，往小了說(shuō)這事皇家秘事，往大了說(shuō)惠王卻是欺君了。”
“是我酒后胡言亂語(yǔ)，當(dāng)不得真。”林顯清猛地一驚，背后出了一層麻麻冷汗。
秦孟書(shū)見(jiàn)狀轉(zhuǎn)移話(huà)題到：“顯清，如今在家可有什么打算？”“孟書(shū)，可是有什么建議？”
“城中的白霞書(shū)院，正在招先生，你的策論是極好的，何不去試試呢？”“那是我出來(lái)的地方，想來(lái)我也該去看看。”
一番閑聊過(guò)后，二人困意襲來(lái)，便攜手回了秦宅自去困覺(jué)。醒來(lái)已是申時(shí)二刻。
此時(shí)，寧州城里最高的門(mén)第里正為著這重陽(yáng)宴，忙的腳不沾地……