徐階長長舒了口氣，過去的一幕幕浮現(xiàn)眼前。他出身于縣令之家，從小活潑可愛，天資聰穎，小時(shí)候就有“文曲星”之稱，被父母視為掌上明珠。
嘉靖二年，年僅二十歲的徐階中了探花，年少才高眾矚目，春風(fēng)得意馬蹄疾，他被授以翰林院編修的職務(wù)。在翰林院時(shí)，內(nèi)閣大學(xué)士張璁因大禮儀之爭，獲得嘉靖寵信，他大權(quán)在握，十分狂妄自大，嘉靖帝聽從張璁的建議，想去掉孔子的王號(hào)，同時(shí)想降低祭祀孔子的標(biāo)準(zhǔn)。
嘉靖帝讓大臣商議這件事情，其他大臣由于畏懼張璁，不敢多說什么，只有徐階站了出來，堅(jiān)決反對(duì)這樣做。
張璁非常生氣，怒斥道：“你想背叛我嗎？”而徐階從容淡定回答說：“背叛生于依附，我從沒有依附你，何來背叛？”這就是徐階骨子里的性格和氣節(jié)。張璁氣急敗壞，很快將他貶為延平府推官。
在擔(dān)任延平府推官期間，徐階審理冤獄，把幾百名無辜受害者放出大牢，創(chuàng)辦社學(xué)，搗毀淫祠，捕獲為害鄉(xiāng)間的盜賊。后來，因?yàn)檎儤I(yè)務(wù)突出，升遷為黃州府同知，步步高升，直至吏部侍郎。
在擔(dān)任吏部侍郎時(shí)，他見到下面來的官吏，總是親切詢問邊關(guān)要害﹑吏治民情，所以各級(jí)官吏都很愿意和他打交道。他知人善任，經(jīng)過他推薦的官員大多是忠厚能干，深得朝臣贊譽(yù)，不久他又升為禮部尚書。
在此起彼伏的宦海生涯中，生性精明的徐階，終于等到時(shí)機(jī)，斗倒了嚴(yán)嵩，迎來了自己的仕途春天，得到嘉靖帝重用，成為大明內(nèi)閣首輔。他重權(quán)在握，一言九鼎，在朝堂上，徐階的主張，眾人皆點(diǎn)頭附和，一致稱贊；徐階府上，每日都是車水馬龍，門庭若市。
朝廷中的官場高手，早就悄悄改換門庭，投奔到徐階門下，以圖得到賞識(shí)，加官晉爵或保住官位。可是他們的所作所為，怎么能逃過徐首輔的火眼金睛？眼前的一切，徐首輔早就了然于心，故而只是微笑著應(yīng)付。
徐階早就在胸中醞釀著一場官場
變動(dòng)，他打算重振朝綱，將那些厭惡之人，如嚴(yán)嵩的門徒及親近之人，都要逐出權(quán)力核心。于是他不動(dòng)聲色，暗地里尋找機(jī)會(huì)，將這些官場投機(jī)分子給予打擊，或貶官發(fā)配，或調(diào)離京城，或任用閑職，再將自己的學(xué)生及幕僚用到關(guān)鍵位置。
一年后，恰逢時(shí)機(jī)，事有湊巧，一并消除心頭之患，且促成了徐階的官威。一日，吏部尚書吳山奏請，在朝廷考核官員中，有山西巡撫李飛鵬在任上，敬業(yè)恪守，秉公辦事，治理地方頗是勤力，要給予提升嘉獎(jiǎng)。徐階回憶當(dāng)年這位巡撫出自嚴(yán)嵩門下，與嚴(yán)世蕃交往過密，后放任到地方接連晉升，吳山與其是同鄉(xiāng)。徐階經(jīng)過了解，心中便不情愿，壓下奏折。
過了一月有余，有幾個(gè)言官彈劾李飛鵬貪污納賄，生活奢靡，主政一方，竟是刻薄寡恩，私設(shè)規(guī)制律法，嚴(yán)苛賦稅，百姓一片怨怒，并說李飛鵬乃是嚴(yán)嵩余黨，離不開吏部尚書吳山推薦等等，其言之鑿鑿，證據(jù)十足。徐階將這些彈劾奏折上報(bào)皇上，并將處理措施呈上。皇上對(duì)徐階信任有加，批閱通過，讓徐階按律法處置。
經(jīng)過查詢，言官彈劾事實(shí)確鑿，吳山包庇維護(hù)、任用貪官，就此貶低調(diào)任，李飛鵬落得罷官免職，抄家封門的處置。在此案中，又查出攀附嚴(yán)嵩的幾個(gè)門生舊吏，例如大理寺卿等一并發(fā)配或免官。朝廷中人，這時(shí)看出了徐階的做官老辣、徐徐圖之的手段。有些官場油子趁機(jī)請辭，有些請求調(diào)離。
徐階明白，雖然他身處高位，但是覬覦他、嫉妒他的大有人在，恩威并重，必須盡快將自己人進(jìn)到內(nèi)閣。他和次輔袁煒商議事務(wù)，共同辦理。
他審時(shí)度勢，權(quán)衡利弊，先后上書，將高拱等進(jìn)入內(nèi)閣，讓御使言官們得到重用。徐階上任首輔后，對(duì)嚴(yán)嵩搞得烏煙瘴氣的官吏腐敗，深惡痛絕，他推薦嚴(yán)謨當(dāng)了吏部尚書，整頓頹敗已極的吏治。
為了扭轉(zhuǎn)嚴(yán)嵩造成的“吏道污雜”局面，在他內(nèi)閣里懸掛“以威福還主上，以政務(wù)還諸司，以用舍刑賞還諸公論”，他提出了三項(xiàng)要求，談公事到吏部衙門，不得到他的私宅；慎重選擇吏部的中層官員——郎中、主事，杜絕開后門、通路子，杜絕拿錢買官；選拔人才不要拘泥于資格，即使是州縣小吏，只要政績優(yōu)異，應(yīng)該破格提升。
在他的努力下，大明逐漸改變了先前官吏腐敗的狀況，出現(xiàn)了煥然一新的面貌。這與徐階的大力支持是分不開的，自此代表著一股清明的政治風(fēng)向蔓延開來，文官言路廣開，直言上書；武將抗倭圍寇，心無旁騖；內(nèi)閣各斯其職，各盡其責(zé)，六部盡心竭力，監(jiān)察御使責(zé)無旁貸，大明王朝由此慢慢煥發(fā)出了生機(jī)。
嘉靖皇帝現(xiàn)下心里不舒服了，他要修建道館。徐階說道:“陛下，現(xiàn)在剛修繕大殿和萬壽宮，費(fèi)了不少銀兩，山西又發(fā)洪水，災(zāi)民安置需要頗多費(fèi)用，戶部已經(jīng)拿不出多少銀子，陛下請暫不考慮。”嘉靖皇帝不悅，心道:這個(gè)徐首輔，真是個(gè)摳門，朕不過就是給道士修個(gè)道館，至于那么多嗎？
嘉靖皇帝不語，過了數(shù)日，嘉靖皇帝又要增加宮中開支，那個(gè)尚美人，嚷著衣衫舊了，首飾少了，要換些簇新的，其他妃嬪也在吵著換些裝飾，可找到了戶部尚書，戶部尚書哭喪著臉，說道:“皇上，臣這個(gè)戶部尚書做的戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，戶部庫銀捉襟見肘，哪里有銀兩撥款啊，前方邊疆士兵現(xiàn)在十一月的天氣，還穿著單衣，臣急得幾日都吃不下飯，嘴里起泡，夜不能寐啊。”
嘉靖皇帝面沉如水，說道:“我大明國庫，難道一點(diǎn)庫存沒了？若是這樣，朕要拿你是問！”戶部尚書立時(shí)跪倒叩首，說道:“皇上，臣當(dāng)了這個(gè)尚書，嘔心瀝血，使國庫豐盈，無奈前期虧空太多，有了些銀兩，也不夠救急啊，臣心力憔悴，大明用銀子的地方太多，這些日子，臣盤算有一部分稅收銀兩，趕快撥發(fā)下去，讓士兵們有棉衣過冬，災(zāi)民們能在冬季有飯吃。”嘉靖皇帝點(diǎn)頭作罷。