一輛馬車正在急行，坐在馬車里的人，此時此刻，顯得焦頭爛額，面流冷汗。此人正是以前江南鹽運使鄢南清的管家，他急匆匆的趕到嚴府，正要向嚴侍郎報告重要之事。
鄢南清家的賬房先生，在他家已有五年多，可最近卻不見蹤影，連帶賬本也不見了。賬本里面，有這幾年鄢南清在鹽運上賺取的錢財，還有一個賬本是和各級官員迎來送往的記錄。要知道，這兩個賬本可是鄢南清的命脈，鄢南清交給最信任的人來管理，此人便是鄢南清的愛妾金曼麗，因為鄢南清最是寵信這個愛妾。
金曼麗是江浙人氏，長得曼妙艷麗，而且聰明剔透，善解人意，因此最得鄢南清的寵愛，鄢南清走到哪兒，便將這可心的美人帶到哪兒。
這年，嚴首輔的兒子、工部侍郎嚴世藩到了江南地界，鄢南清帶著心愛的美妾迎接他。嚴世藩本就是色鬼，閃著一只獨眼，一眨不眨的盯著金曼麗，這美人容貌嬌媚，一雙眼睛勾人心魄，而且她軟語溫言，體心貼意，把個嚴侍郎哄得心里舒坦，酒酣耳熱之際，就瞇著獨眼，要拉美人入懷。
那鄢南清何等精靈，嚴世蕃此舉，正中下懷。他日思夜想著怎樣和嚴首輔的公子攀上關系，這千載難逢的機會來了，為何不做順水人情呢？雖然這金美人是他的心頭肉，可與前程權勢財利相比，一個女人又算得了什么？只要有了更好的前程，能攫取更多的錢財，天下女人多得是，還在乎一個歌舞坊出來的女人？
當下鄢南清就給嚴侍郎讓出位置，成就嚴世藩的好事。金曼麗心中不愿意，嚴世藩是個胖子，且是獨眼，可眼前這人父親是當朝首輔，位高權重，本人也是朝堂上舉足輕重的位置，哪敢得罪與他，只得虛與委蛇，不讓近身。嚴侍郎嘗不到了美人滋味，心中惱怒，將鄢南清一頓臭罵，于是鄢南清很大度的將金曼麗送給嚴世藩。
金曼麗不愿離開故土和所愛之人，郁郁寡歡，悔不當初。她有個表哥長得一表人才，小時候兩人還定過親。因金曼麗小時候家貧而當了歌姬，被鄢南清看中，做了鄢南清的小妾。陰差陽錯，兩人終久沒能在一起。這位表哥是個秀才，癡心于表妹，就要留在身邊來關心她，通過金曼麗謀得賬房先生位置。后來，見金曼麗被當作禮物送給了鄢南清，心里暗恨。
金曼麗跟著鄢南清，是生活所迫，可是現在卻像一件物品送給別人，她心里有多別扭。所以，金曼麗臨走時，對鄢南清表達謝意，言之鑿鑿，以后定將報答他的恩情，鄢南清非常高興，便對他表哥信任有加，將所有賬目交于他表哥管理，金曼麗囑咐表哥將鄢南清的帳薄收好，以備后用。
嚴世藩將金曼麗帶回京城后，起初寵幸無比，后來時日長了，心里便漸漸淡了，面對更多佳麗美女，就將她丟到一邊。金曼麗過得活守寡的日子，還得操心嚴府很多事，實在不想呆下去，就給表哥寫了封信。在信中提起他們當年的情分，以及現在的委屈，說只求把她帶出嚴府，以后自然報答。
這位表哥接到金曼麗的書信，心中疼惜表妹，更是郁悶惱火。他不甘心一輩子做個賬房先生，他想把金曼麗帶走，可憑他一介書生，能把她帶到哪兒？能有把握不讓人家找見？即使找不見，以后的生活怎么辦？
表哥猶豫不決，此時，表妹來信告訴他，有金銀珠寶在身，不必為以后發愁。他決定和表妹遠走高飛。于是，他秘密托人代信告訴金曼麗，讓她收拾銀兩，以上香為名去寺廟，與她會合。
這金曼麗有理財的天份，嚴世藩把他家中一部分錢財交給她管理，真是才盡其用。金曼麗知道，嚴世藩大多錢財都藏在地窖密庫，里面有受賄貪墨、賣官鬻爵、巧取豪奪的各種珍奇異寶。金曼麗收拾府里平時積攢的金銀細軟、珠寶首飾，借口去燒香拜佛，來到了寺廟。
金曼麗和她表哥會合后，本想一走了之，可表哥說賬簿帶在身上，想要跟鄢南清索要一筆錢。金曼麗膽怯，說自己收拾的金銀細軟足夠兩人開銷，犯不著為這個暴露自己，引來殺身之禍。表哥思慮半晌，道:“我們拿著這個賬簿，帶在身上不方便，萬一讓人發現是大大不利，不如藏在一個穩妥之處，必要時候，可以用來保住自己。”金曼麗點頭。
她表哥有個朋友在京城，兩人從小一起長大，關系勝過親兄弟，名叫伍元忠，是個苦讀圣書的秀才，現在國子監。表哥帶著金曼麗，拜訪了朋友，兩人一番交流，觥籌交錯之間，兄弟感情升溫，表哥將這個重要物件托付給伍元忠，并囑托一番，和金曼麗告別了朋友。
兩人出走京城。此時嚴世藩已經得到消息，氣得跳腳，小妾失蹤不僅丟面子，而且損失了一筆錢財，當然，對損失財物嚴世藩無所謂，但是和這個表哥偷跑，讓他異常惱羞成怒，指使鄢南清務必將兩人抓住，不得聲張，多派人手私底里抓人。
現如今鄢南清是刑部侍郎，調遣幾個心腹手下處置此事，是再容易不過的事。從隆寶寺開始，一路追查，嚴世藩私下也抽調侍衛，分幾路追蹤。終于，在一艘船上發現了他們的蹤跡，可兩人看到侍衛和刑部的人，知道無路可逃，兩人緊緊拉著手，互相深情地望著，最后跳海身亡。
嚴世蕃聽聞，氣得直跺腳，帳薄卻始終沒有找到，此事不了了之。正當偃旗息鼓時，忽然爆出帳薄之事。原來這伍元忠將這帳薄偷偷看了，驚怒之際，內心憤憤不平，這幫貪官太可惡，帳薄里互相來往的賬目清清楚楚，都是為了嚴嵩的兒子，能在嚴首輔面前說好話，謀得好位置而送禮。
伍元忠本是個書生，憤怒之極，想如何將秘密捅出去，又不被人發現，醞釀幾日，便有了主意。先是京城府尹接到衙役呈報，說是張貼牌前，貼著幾張類似賬目的單子，府尹看了大吃一驚，急忙讓人扯來看了，正在發愁不知如何辦理。
后來翰林院門口同樣有幾張賬目單，這翰林院里全是進士出生，一個個文采出眾，伶牙俐齒，又是對世事經常評判的一群人，看見賬目內容，似熱油鍋里掉了幾滴水，瞬間炸開了。