周老管家抄著兩手, 眉頭緊鎖：“少爺，津州府駱氏跟咱拐了十八彎了，多少年沒(méi)往來(lái), 竟在這個(gè)時(shí)候給大……”老眼瞥向那封被拆開的信, 舌頭一轉(zhuǎn), “給咱們府送來(lái)賀禮, 心思絕對(duì)淺不了。”
論起來(lái)，那津州府大家駱氏跟他們楚田鎮(zhèn)小小楚家是一點(diǎn)邊都不著。楚家與駱氏沾點(diǎn)邊的只有緋云院里那位。不過(guò)里頭關(guān)系也遠(yuǎn)不著際。
津州駱氏在前王朝就是大氏族, 族口上千。只大景建國(guó)后, 在三代帝王的打壓下, 日漸衰頹, 盛勢(shì)不再。駱氏嫡系，現(xiàn)存四支。已失蹤的齊州府前知州駱斌云是駱氏嫡三房獨(dú)子。
楚家大奶奶韓氏又怎么跟駱氏沾上關(guān)系的呢？
這還要從駱斌云祖父駱洺那代說(shuō)起。駱洺舅家表妹王氏嫁到了江南宣州佟氏, 佟氏旁支一女許給桐州府韓氏嫡四方長(zhǎng)子韓義。楚家的大奶奶, 出自桐州府那個(gè)韓氏的旁支。
就這點(diǎn)牽扯。楚家都沒(méi)拿它當(dāng)回事。真論起來(lái)，也確沒(méi)什要緊的瓜葛。
但緋云院那位從嫁進(jìn)來(lái)，就自持是世家女, 哪哪都要講規(guī)矩。還總說(shuō)自己是下嫁，她怎不瞧瞧桐州府韓氏現(xiàn)過(guò)的是什么日子？
前些年，她掌家, 暗里接濟(jì)韓家。老太爺清清楚楚，看在小少爺?shù)拿嫔希犚恢谎坶]一只眼。后來(lái)若不是韓氏愈發(fā)貪婪，老太爺也不會(huì)收回她的管家權(quán)。
韓氏還來(lái)火, 放言要回桐州府省親。她倒是去呀, 說(shuō)了好幾年, 光打雷不下雨。現(xiàn)在好了, 報(bào)應(yīng)全上身，哪也去不了了。
真當(dāng)他們楚家的銀錢是天上掉下來(lái)的？一邊嫌棄著，一邊又掏楚家的底富養(yǎng)韓家。他土埋到下巴頦了，就沒(méi)見過(guò)這么沒(méi)皮沒(méi)臉的。瞅瞅緋云院里養(yǎng)的那幾個(gè)奴才，私底下還敢罵老太爺是馬匪，他們?cè)醪缓俺雎暎?
想想這些，周老管家就氣不打一處來(lái)。遼邊馬匪？亂世時(shí)，誰(shuí)是兵誰(shuí)是匪？老太爺帶大伙堵的是北漠、婓遼南下?lián)屄拥馁\，可沒(méi)動(dòng)咱個(gè)家里。
大景一立國(guó)號(hào)，老太爺又是立馬就洗手不干了，退到陜東置田桑種。幾十年來(lái)，大伙都本本分分。他們范州府楚田鎮(zhèn)楚家，是清清白白人家。
現(xiàn)在小少爺是舉人了，府里誰(shuí)再敢胡嘞，他就拔了誰(shuí)的舌頭。
楚陌沉思許久，將信遞還迅爺爺：“拿去給我太爺過(guò)目。”駱斌云成親十余載，膝下一嫡三庶四女，無(wú)子。
這封信是駱家嫡三房老夫人張氏寫給他娘的，信中先賀他奪得陜東解元，再提及其親弟張仲，接著開始推心置腹地講他的前程，最后提了一句駱斌云嫡長(zhǎng)女駱氏溫婷。
果真是人老成精！
只他微末小民，是萬(wàn)不敢去攀她津州大氏族的高門。
接了信件，周老管家觀少爺臉上神色淡淡，不由湊近稍稍，小聲說(shuō)道：“近日上門送禮的，多多少少都打聽了一些您的……的大事。這津州府又來(lái)信，后頭還跟著桐州韓家、宣城佟氏，您到底是怎么打算的？”
都十七了！別以為不去鹿鳴宴，再閉門謝客，他就能將親事躲過(guò)去？這夢(mèng)別做，老太爺也不許。
楚陌蹙眉，撇過(guò)頭看向園子里青墨的孤松，薄唇微抿。
又是這樣子。周老管家深感無(wú)力，氣惱道：“別怪我沒(méi)提醒您啊，近日秋收，老太爺騰不出空來(lái)。等忙過(guò)這茬，您再不吱聲，他肯定會(huì)把您安排得妥妥帖帖。到時(shí)您也別再想著誰(shuí)了。”
他人雖老，但眼不瞎。就遲陵縣北郊那小莊子，買了就賺到。小少爺搖搖腦袋，把莊子拱手讓出了。為的是啥？總有個(gè)由頭吧。
還沒(méi)聲，老管家甩袖背過(guò)身：“人家親哥哥也成舉人了，說(shuō)不定這會(huì)家里門檻都被踏破了。您自己思慮吧？我去找老太爺。”
唉，真的是急煞他了！大闊步走向院門，突然剎住回身。
“我聽小四子說(shuō)齊州府知州譚志敏在宴請(qǐng)幾個(gè)舉人時(shí)，問(wèn)了他們家中情況。據(jù)我所知，其次子譚東，喪妻幾年了，膝下又有嫡子女。”
點(diǎn)到為止，老管家不再停留。
一陣清風(fēng)來(lái)，拂動(dòng)了楚陌濃密纖長(zhǎng)的眼睫，也吹破了他眸底的寂靜。腦中是那張如暖陽(yáng)的生動(dòng)笑顏，背在后的手里多了一只墨綠繡囊，指腹捻著繡囊上的小像。
迅爺爺口中的小四子，是楚家在齊州府香楠縣縣學(xué)九園的管事。九園租戶里有一通過(guò)此回鄉(xiāng)試。
譚東？
楚陌在遲陵縣十三園偶遇過(guò)一回，對(duì)方并不認(rèn)識(shí)他。捻搓小像的手指一定，指腹剛巧摁壓在小像臉上。嘴角漸漸揚(yáng)起，如扇眼睫下落，掩不住美目中寒芒。
女子要學(xué)會(huì)保護(hù)自己。可若是保護(hù)不了呢？那留給她的，就只剩“權(quán)衡”。艱難之下，她的笑還會(huì)有暖意嗎？她還能溫柔待人嗎？
輕眨眼，楚陌眸底寒意盡散，轉(zhuǎn)身回房。
厭棄地將手中繡囊丟在桌上，這東西不是他的。繞過(guò)屏風(fēng)，進(jìn)去小書房，他要翻翻匠人之前送來(lái)的圖紙。遲陵縣南郊的河道挖得差不多了。
相較于這方的安寧，吉家那頭卻鬧得很。吉欣然跪在地上不知所措，淚眼中盡是倉(cāng)惶，看著她爹，嗚咽著。洪氏緊緊抱住要撞墻尋死的黃氏。
黃耀米揮拳想打吉彥，不等吉誠(chéng)、吉俞動(dòng)作，就先被他爹擋下了。
“吉老三，你他娘能耐了？妍娘自嫁進(jìn)吉家，日日小心伺候著。你說(shuō)她不事舅姑？簡(jiǎn)直喪良心。你在縣學(xué)讀書，就因著你娘要拿捏兒媳，擺老封君的譜，她與你夫妻相離十多年啊……
你現(xiàn)在出息了，就想休妻？怎的縣里陳家送的那兩騷娘們，是送到你心眼里去了？你還是人嗎……”
吉彥就像沒(méi)聽到黃耀米的話，冷眼看著哭得上氣不接下氣，還在試圖沖撞墻的黃氏，不由得發(fā)笑：“二嫂，放開她，讓她撞？死了也好，我連休書都不用寫。”
“吉文禮，”黃氏歇斯底里地嘶吼：“你對(duì)得起我嗎？”奮力一把推開洪氏，轉(zhuǎn)身就撞向后。
吉彥不防，被她撞得后退兩步。不等穩(wěn)住身子，黃氏一手已抓上他的臉。這陣仗，屋里幾人可從未見過(guò)。黃老才最先反應(yīng)過(guò)來(lái)，松開還愣著的二兒子，一步上前拽過(guò)女兒，掄起一巴掌。
啪一聲，打得黃氏頭都歪了，嘴角滲血。
黃老才氣得兩眼泛紅，怒斥：“混賬東西，無(wú)法無(wú)天。”
她當(dāng)著這么多人的面撕扯女婿，是在絕自己的路，也在斷黃家閨女的活路。老二虛張聲勢(shì)鬧一鬧可以，但她不行也不能。
吉欣然傻了，她那淑嫻貞靜的娘剛干了什么？打她爹，瘋了嗎？娘是真的不想過(guò)了？
吉孟氏胸口起伏劇烈，但還是忍著。今天黃氏可算是露出真面目了。她與老頭子過(guò)一輩子了，還從沒(méi)上手過(guò)。老三活該，這就是他拼死要娶回來(lái)的女子。
臉上火辣辣的，吉彥知道是破皮了，抬手擦過(guò)，觸及黏膩，見血了。不禁嗤笑，這確是他該受的，但他還是有幾句話想問(wèn)黃氏。
“你嫁來(lái)吉家快十五年，當(dāng)初帶來(lái)的嫁妝可有少分毫？”
黃氏兩耳嗡嗡，已冷靜了下來(lái)，淚眼盯著自己的手，不答話。
“這十五年，吉家雖沒(méi)給你錦衣玉食，但可曾叫你餓過(guò)肚子，刨過(guò)田，打過(guò)糧？”吉彥看著黃氏：“伺候舅姑，你是怎么伺候的？你娘家大嫂、二嫂就是像你那般伺候你爹娘的？”轉(zhuǎn)眼望向不再蹦跶的黃耀米。
“夫妻分離的話，我三年前就聽過(guò)了，也是你說(shuō)的。故我用賣鄉(xiāng)試副榜名的銀錢，瞞著家里，在縣城買了間鋪?zhàn)樱瑲w到黃氏的嫁妝中。今日，你又將此事拿來(lái)說(shuō)，是又想要什么？”
說(shuō)著說(shuō)著，他也激動(dòng)了：“我在縣學(xué)十三載，有花用過(guò)你黃家一文嗎？我去陽(yáng)安府考三回鄉(xiāng)試，銀錢全是我爹娘出的。我有今天，可以說(shuō)跟你黃家沒(méi)有任何關(guān)系。
憑什么我吉家分家，要你們滿意？就憑我娶了黃妍娘？”
黃氏目眩，這些話句句刺在她心頭。吉文禮，你到底知不知道自己為何能考中舉人？
是她，惡全是她在做。
“文禮，”黃老才上去握住吉彥的手，老淚下來(lái)了：“爹的錯(cuò)，是爹沒(méi)教好他們。你別氣，我今日這趟來(lái)對(duì)了。不來(lái)我還不知道妍娘她作成這般，我我現(xiàn)在就把她帶回去好好教，爹一定叫她清楚好歹。”
吉安站廚房門口，剝著雞蛋。小欣欣杵在旁，一手抱著她姑的腿，勾著小腦袋往正屋里看。
沒(méi)一會(huì)，黃老才拖著黃氏出來(lái)了。黃氏哪肯走，淚流滿面哭喊道：“爹，你放開我，我不要回去。今天我就是死也要死在吉家，吉文禮他對(duì)不住我嗚哇……”
“哭啥哭，你是好日子過(guò)久了，忘了自個(gè)的本分了。”黃老才見她往后賴，甩手又是一下子：“哭哭哭，你是死了爹還是死了娘？這里有誰(shuí)對(duì)不住你，就你會(huì)委屈。”
“爹，你快松開我。”
眼看著就要到院門口，黃氏一屁股賴到地上。她還要臉，不能就這么出去。
院門外，都是聞?dòng)崄?lái)，等著看熱鬧的人。綴在后的吉欣然，深知到了這地步，已無(wú)法改變什么，悲戚地轉(zhuǎn)身往回跑，跪到正屋門口。
“爺奶，爹，求求你們讓娘體面一點(diǎn)，我求求你們了，就算是看在信旻信嘉的面上。他們還要去私塾，還要見人。爹……”
黃氏到底是知死了，在二嫂洪氏上來(lái)扶她后，自己起身回了屋梳洗了一番，齊齊整整地隨著她爹和二哥出了吉家大門。
午飯色香俱全，吉家人卻吃得不是滋味。飯后送走了方里老爺孫和吉忠亮，吉忠明老兩口將吉彥叫到跟前：“你接下來(lái)有何打算？”
吉彥苦笑：“兒如今也懂爹娘當(dāng)年的苦心了，只事已至此，縱有悔，也不能再重頭來(lái)一回。好在欣然還有一年就及笄了，信旻也十二了。兒子盯著幾年，等信旻娶媳婦。”
今天，他也看透了，黃氏從頭至尾都沒(méi)覺(jué)自己有錯(cuò)。她理直氣壯地認(rèn)為，是他吉家愧對(duì)她。他都不明白她哪來(lái)的理？而黃耀米呢，貪心不足，一直盯著黃氏的糧袋子。
可笑啊！他可笑，黃氏一家也可笑。
“你心里有數(shù)就成。”吉忠明嘆氣：“今日屋里發(fā)生的事，你大伯不會(huì)往外說(shuō)。送方里老走時(shí)，你娘讓老大拎著兩斤點(diǎn)心、一包糖給他小曾孫。”
“兒子真是不孝，到了現(xiàn)今還叫你們煩心。”
吉孟氏右手摁壓著額側(cè)，忍著那處一抽一抽的疼：“陳家送的那兩個(gè)，你打算怎么辦？”她是不喜黃氏，但更不會(huì)憐那些亂七八糟的東西。
“看黃氏。”吉彥輕嗤：“若她反省了，懂好了，我就讓人送那兩回陳家。若她不好，我為著三個(gè)孩子也不能真休了她。那就只能抬一個(gè)上來(lái)，叫她有事忙。”
他沒(méi)空陪她折騰。
吉忠明皺眉：“明年的會(huì)試，你沒(méi)把握？”
提到會(huì)試，吉彥正了精神搖了搖頭：“沒(méi)有。兒子已打算好去齊州府三霖書院再讀三年，這回我會(huì)把孩子都帶在身邊。”不指望黃氏了，他親自盯。
“也好，”吉忠明給老妻使了個(gè)眼色。吉孟氏會(huì)意，離了炕去里屋。
“既是要去三霖書院，那也別再耽擱了。歇息兩日，你就去齊州府三霖書院那看看，要是價(jià)錢合適，便買個(gè)小院。一家子能落下腳，住著也踏實(shí)。”
鼻酸不已，吉彥淚目：“爹，兒子以前真的是想錯(cuò)了。”
吉忠明笑之：“做娘老子的，只盼著兒女都好。”
吉孟氏取了一只漆木盒子出來(lái)，交于老三：“這里是你中舉收禮的賬冊(cè)，你保管好了，以后就照著賬冊(cè)走禮。銀子和契書也全在里頭。放在我這的金子，你爹說(shuō)了給你湊四十整，換成金票。”
吉彥心堵得難受，抱著盒子跪到地：“兒子慚愧。”他虧欠兩老太多了，之前還那樣傷他們的心，他愧為人子。
“以后你去了齊州府，離得遠(yuǎn)，我們伸手莫及。自己當(dāng)家做主，行事一定要謹(jǐn)慎。”吉忠明今天也累了：“回去歇息吧。”
僅僅兩天，吉誠(chéng)就將分家文書辦下來(lái)了。老三有三百畝田免稅額，家里田地，包括小妹的莊子都掛在他名下，另幾十畝空勻給了大伯家和大舅家。
吉欣然得知此事，已無(wú)心去酸，她現(xiàn)在只想讓她爹早點(diǎn)消氣，這樣她娘也能早點(diǎn)歸家。
可法子還沒(méi)想到，她爹就去了縣里，中午便領(lǐng)著個(gè)中年管事回來(lái)，用完午飯就告別了爺奶動(dòng)身往齊州府。
再等她從爺奶口中得知，爹要去三霖書院讀書，并將帶他們一家暫時(shí)落居齊州府時(shí)，已是十月初。欣喜之余，趕緊叫大弟給娘傳個(gè)口信。
她終于要離開棗余村了，吉欣然激動(dòng)地期盼著，等待著那日的到來(lái)。
“語(yǔ)兒。”
聽到喚聲，正在刷鍋的辛語(yǔ)不禁打了個(gè)激靈。這兩天欣然姐也不知怎的，不再叫她“小語(yǔ)”了，改喚“語(yǔ)兒”。聲還柔柔的，喊得她渾身寒麻麻，汗毛直立，總覺(jué)其在算計(jì)著什么。
“欣然姐，你是要熱水嗎？大鍋里有，你把壺拿來(lái)，我給你舀。”
“不是要熱水。”吉欣然來(lái)到辛語(yǔ)身邊，垂目凝眉：“語(yǔ)兒，你去過(guò)齊州府嗎？”
她怎么可能去過(guò)？辛語(yǔ)笑答：“沒(méi)有。聽姑說(shuō)，齊州府離咱棗余村近百里地。兩腿不停走，得要走兩天吧？”
“我也沒(méi)去過(guò)。”吉欣然佯裝茫然道：“也不知那里的三霖書院，是不是同了我們遲陵縣的縣學(xué)？”
前生，她在齊州府住了十二年，也就去過(guò)兩次三霖書院，但兩次都匆匆。經(jīng)過(guò)名地——千鶴睡蓮洲，都不得駐足觀之。
譚家規(guī)矩大，她又是小門小戶出身，處在深宅中，日日戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，生怕行差踏錯(cuò)，引人笑話。活得小心翼翼，可終還是沒(méi)落得好死。
這辛語(yǔ)也不清楚：“書院和縣學(xué)都是士子讀書的地兒，應(yīng)該都差不多。”麻利地將鍋邊鏟一遍，唰唰幾下，把刷鍋水舀出。再洗一遍，她現(xiàn)在想快點(diǎn)回到姑身邊。
吉欣然不想沉溺于前生，長(zhǎng)出一口氣，抬眼看辛語(yǔ)，婉婉道：“很快我就要和爹去齊州府了。語(yǔ)兒，你隨我一起吧？我一個(gè)人，人生地不熟的，心里怕得很。有你陪我，我就不怕了。”
她在說(shuō)什么？辛語(yǔ)手下動(dòng)作更利索了：“欣然姐怎就是一個(gè)人了？不是有三叔、信旻、信嘉嗎？三嬸最近肯定也要回來(lái)。”
“可他們都有事忙。”吉欣然露了楚楚：“辛語(yǔ)，你不愿意同我一道嗎？我會(huì)待你很好。”
辛語(yǔ)扯唇笑笑：“你去問(wèn)姑吧，這我做不了主。”
想她一道去齊州府，她才不要。這人自她來(lái)了吉家，就一直怪怪的，誰(shuí)曉得她肚里燜著什么壞？
“只要你愿意，小姑那自是由我去說(shuō)。”吉欣然抓住辛語(yǔ)的手臂，輕輕搖了搖：“語(yǔ)兒，我會(huì)一直一直將你帶在身邊，就只信任你一人。”
“欣然姐，我說(shuō)了這事你去問(wèn)姑。姑如果要我跟你去，我就跟你去。”辛語(yǔ)抽回自己的手臂，不聽她怪里怪氣的話，順手拿了葫蘆瓢。
見狀，吉欣然無(wú)奈地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好吧，我現(xiàn)在就去向小姑要你。”腳跟一轉(zhuǎn)，往正屋東耳房去。
她這一走，辛語(yǔ)心里卻生了點(diǎn)點(diǎn)慌，手下慢了些微，小嘴抿緊。姑應(yīng)該……不，是肯定不會(huì)同意。
就算同意，她也不會(huì)離開姑。
東耳房里，正在翻《弟子規(guī)》的吉安，聽完吉欣然所言，頭都沒(méi)抬：“你去問(wèn)辛語(yǔ)，她若是愿意，你便可帶她走。”
還真是叫她猜著了，吉欣然想要辛語(yǔ)。現(xiàn)在算是確定了，在其原生一世，辛語(yǔ)日后造化不小。
可吉欣然是不是忽略了一點(diǎn)，這世辛語(yǔ)落到了吉家，情況不一樣了。
沒(méi)想到小姑這般好說(shuō)話，吉欣然欣喜地屈了屈膝：“那欣然就謝謝小姑了。”此行引得吉安側(cè)目，她前生的規(guī)矩學(xué)得倒是好，就是心眼還是沒(méi)長(zhǎng)全乎。
吉欣然回去廚房：“語(yǔ)兒，小姑說(shuō)你愿意就行。”
聞言，辛語(yǔ)露了笑，將鍋蓋蓋好，轉(zhuǎn)過(guò)身：“欣然姐，我愿意沒(méi)用，得姑說(shuō)了算。辛語(yǔ)的命是姑的，可做不得自個(gè)的主。你還是再去問(wèn)問(wèn)姑。”怎一點(diǎn)眼色都沒(méi)？姑和她都是明擺著的不愿意，還一再糾纏，真是叫人不喜。
拎起爐上嘶鳴的壺，辛語(yǔ)繞過(guò)她，將開水送去正屋。
站在原處的吉欣然，半闔杏目，掩住眼底的惱，臉上沒(méi)了笑。她們?cè)趹蚺?
給爺茶壺里添了開水，辛語(yǔ)往里屋，見奶正在翻繡樣冊(cè)子，放輕腳步上前。吉孟氏抬起頭：“怎么了？”這娃少有往她身邊湊，“是有事？”
辛語(yǔ)雙手緊握置于腹前：“奶，您當(dāng)初買了我，說(shuō)讓我一直跟著姑。這話算數(shù)嗎？”
怎突然問(wèn)這個(gè)？吉孟氏眨了眨眼：“誰(shuí)說(shuō)什么了？”
“沒(méi)，”辛語(yǔ)連忙搖頭：“就是欣然姐想我跟她去齊州府，可我舍不得爺奶、姑還有欣欣。”
吉孟氏樂(lè)了，黃氏看不上，她閨女又求著要。還是辛語(yǔ)丫頭眼神清明，知道誰(shuí)好誰(shuí)孬。
“你安心待家里，該吃吃該玩玩，不用理然丫頭。”
“行。”得了準(zhǔn)話，辛語(yǔ)高興了：“我呼地瓜去。正好最近天晴，趕著再曬些地瓜干，明年夏日里吃。”
吉孟氏點(diǎn)頭：“去吧。”老三走了有十日了，估摸著也該回來(lái)了。
下午未時(shí)末，吉誠(chéng)駕著驢車到家，連口水都沒(méi)喝就跑去了正屋。進(jìn)了門朝著里屋叫到：“娘，您讓我打聽的事，我打聽清楚了。”
吉孟氏正想著呢，急忙下炕，趿拉著鞋就出來(lái)了：“快說(shuō)說(shuō)，”走到榻邊給兒子倒杯茶，“那鐘映是什么情況？”
接過(guò)茶杯，吉誠(chéng)換口氣道：“這鐘映今年十九，昌平二十年考中秀才，還是個(gè)廩生。他小時(shí)，他爹一回下河趕鴨，灌了邪寒，就醫(yī)不及時(shí)，落下咳疾。昌平二十二年春去世的。”
十五歲的廩生！吉忠明斂目：“鐘映的娘，你打聽了沒(méi)？”
老頭子問(wèn)到她心坎里了，吉孟氏盯著大兒。吉誠(chéng)趕忙咽下嘴里的茶：“打聽了，”癟嘴搖了搖頭，“據(jù)說(shuō)不太好相與。聽稅課司的王亞講，鐘映原不愿來(lái)咱遲陵縣的，只他娘執(zhí)意要來(lái)。
最近不止在給鐘映相看，鐘映還有個(gè)妹妹，今年也十六了。他娘在兒女親事上，都比著縣老爺家的娃來(lái)，兒要高娶，女也要高嫁。”
人材再好，吉忠明老兩口這會(huì)也歇了心思，不再多問(wèn)旁的了。既是要高娶，想來(lái)不會(huì)輪到他們家丫兒，縣里大戶多著想與縣太爺結(jié)親。
只有時(shí)他們?cè)讲幌胧裁矗驮綍?huì)來(lái)什么。初九這天，欣欣吃完早飯后，在院里圍著攤在地上的落花生打轉(zhuǎn)，嘻嘻哈哈的。
吉安給她娘試完抹額，出了正屋就見吉欣然站在西廂三房門口，看著小欣欣發(fā)呆，心不由得一緊。
近日，只要二嫂忙事，她就帶著欣欣。好不容易挨到十月初九了，眼看著要步入中旬，她才松了一口氣，這異樣便來(lái)了。
難道是今天？今兒家里啥事沒(méi)有，她還就不信一家子大人看不住一個(gè)走路才穩(wěn)當(dāng)?shù)哪掏尥蕖?
“欣欣，跟姑進(jìn)屋，姑這還有牛乳糖。”
“來(lái)嘞。”聽說(shuō)有她喜歡的糖塊，已穿上小棉襖的欣欣雙膀子甩開來(lái)跑向她姑。
安然一上午，午飯吃好，吉安又捎上欣欣回東耳房里待著。閑下來(lái)的洪氏拿了新鞋面去正屋，她要問(wèn)婆母要兩雙鞋底。
在東耳房里，欣欣玩了一會(huì)，上下眼皮開始往一塊湊了。辛語(yǔ)脫了繡鞋，陪她在炕上躺著，手輕拍著背。不到一刻，小人兒就睡著了。
吉安見之，嘴角微揚(yáng)，就在這時(shí)屋外傳來(lái)喊門聲。
“吉忠明老爺在家嗎？”
聞聲，辛語(yǔ)快步出東耳房，跑去開門。見門外停著三輛馬車，還有身著衙役服的官差，她趕忙朝著正屋喊到：“爺，有貴客上門。”
聲才落，吉忠明已掀門簾迎了出來(lái)：“失禮失禮，還請(qǐng)大人見諒。”落腳到院門外，拱手行禮。
來(lái)者正是遲陵縣父母官，鐘知縣。今日出行，其著便服。下了馬車，抬手示意吉忠明起身。
“茂才不必惶恐。此行本官來(lái)得唐突，未擾著茂才清靜就好。”
吉忠明瞥到知縣靴頭沾了黑泥，再拱手：“大人哪里的話，您大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。”余光已見有女眷隨行，心中一動(dòng)，側(cè)身抬手，“請(qǐng)大人和夫人入內(nèi)歇息。”
午后到，想必一行是先去了南郊柴河，然后拐道來(lái)了他家。柴河碼頭日前已經(jīng)挖好，就等著工部派人來(lái)查檢。
“哈哈……好好，”鐘知縣回頭望了一眼，撫須起步走在前。
緊跟在后的知縣太太今日打扮樸素，髻上只攢了兩根鎏金釵子，一對(duì)步步生蓮銀耳飾雖精巧，但那荷葉片比紙還薄。手拉著一妙齡姑娘，姑娘臉蛋下尖上闊，是典型的瓜子臉。怯生生的，低垂著眉眼。
落于知縣太太半步的婦人，一雙眼皮已松弛，往下耷拉。進(jìn)了吉家院門，眼珠子轉(zhuǎn)一圈，臉上柔和了些微。
走在最后的青年，頭戴方巾一身襕衫，眉清目秀，唇口微揚(yáng)。
“吉孟氏給大人、太太請(qǐng)安了。”
吉家女眷，唯落了午睡的欣欣，屈膝行禮。
站在洪氏身后的吉安微抿著嘴，不知為何她心繃得緊緊的？吉家家分了，近來(lái)風(fēng)平浪靜，今日卻橫來(lái)一出。轉(zhuǎn)眼去看邊上的吉欣然，見其凝著眉，放在左腹處的手不禁收緊。
“不必多禮。”知縣太太笑著上前扶起吉孟氏，目光掃過(guò)眾人，已明哪位是吉安了。
最后頭左邊那位。皮子白里透粉，瞧著比她晨起喝的牛乳還要誘人。雖頷著首，可那下落的眼睫又密又翹，輕輕一顫，都似撓在心頭。兩腮有肉，但不豐，恰恰好。
真真是百聞不如一見，沒(méi)想小小棗余村還藏著這么個(gè)美人。
給映哥兒說(shuō)縣里的富戶，二弟妹嫌富戶滿身銅臭。這回吉家閨女，家世樣貌都俱全了，還有好手藝，她該沒(méi)的說(shuō)了吧？
“真是打攪了。”
“太太哪的話？大人和您能踏足咱家，是咱家的榮幸。”
鐘氏拉著吉孟氏的手：“今日老爺?shù)讲窈涌谝暡欤议e著沒(méi)事，便跟著一道來(lái)看看。在柴河口走了一圈，老爺說(shuō)那離你家不遠(yuǎn)。我就想著，出都出府了，那就干脆來(lái)你家里這坐坐……”
又你來(lái)我往相互捧了幾句，吉忠明請(qǐng)鐘知縣夫婦正屋上坐。
吉欣然隱在吉安身后，不著痕跡地瞄了兩眼站在鐘知縣下手的那位青年。他就是小姑的第一任未婚夫婿，鐘映。
只前世，鐘知縣不是這個(gè)時(shí)候上吉家門的，該在年底。今兒才十月初九，怎提前了兩月余？
就在她疑思時(shí)，其父吉彥的馬車出了遲陵縣南門。行了不過(guò)兩刻，在柴河口處遇一牽馬人在官道上慢行。
正巧吉彥掀簾看窗外：“楚陌？”會(huì)是他嗎？牽馬人聞聲回頭，一眼認(rèn)出吉彥，頷首致意。
車夫拉馬停下，吉彥下馬車：“你怎會(huì)在這？”
楚陌扭頭，斂目凝望南方碼頭：“家里在那有塊地，我來(lái)看看近日能不能動(dòng)工，想先把地基打下去。”
早就聽聞楚陌家富庶，還真不假。吉彥笑之：“那你看完了嗎？遇見即是有緣，我家就在這附近。可愿去坐坐，喝杯粗茶？”本是客道話，不想這人回過(guò)頭來(lái)，竟彎唇笑了。
“好啊。”
古有女子一笑傾人城，吉彥不曾見過(guò)。今日楚陌開顏，若非平日里他看慣了家中小妹，保不準(zhǔn)要失禮。不懂了，一個(gè)男子笑起來(lái)，怎會(huì)讓他想起“顧盼生輝”一詞？
他不是獨(dú)來(lái)獨(dú)往嗎，今日怎變了性子？不過(guò)能與之交好，于已無(wú)害。
“你是同我一塊坐馬車，還是騎馬跟在我后？”
“我騎馬。”楚陌言罷，翻身上馬。
“好。”
吉家正屋，鐘知縣喝了兩杯茶后，問(wèn)了些吉家各房情況，見了在家的信耘，隨口考了兩句學(xué)問(wèn)，便給夫人遞了個(gè)眼色。
鐘氏立馬拉住坐在下手的婦人：“你們還不認(rèn)識(shí)吧？這是我弟媳。”說(shuō)著就捏帕摁眼角，“我家二弟是個(gè)命薄的，早早就丟下一家子走了。”
等這話頭許久了，吉孟氏勸了兩句，眼看向站在婦人身后的姑娘：“這是您家閨女？”
“是呢，”婦人扯起唇角來(lái)寒暄，眼尾余光已經(jīng)在門口處打了幾轉(zhuǎn)了，心里頭早埋怨起大嫂。
大嫂這安的是什么心？就吉家姑娘那長(zhǎng)相，誰(shuí)娶了還有心思專注在學(xué)業(yè)上？她家映哥兒可是要入翰林院的。倒是挨吉家姑娘身后那位，瞧著還行。
“那是吉舉人閨女？”
吉孟氏笑著點(diǎn)首，心里寬敞了，鐘蔣氏這是沒(méi)看上她家丫兒，正合她意。瞧了半天，鐘映是個(gè)好娃兒，但看他娘那眼神、作態(tài)，確如老大打聽到的那般，不好伺候。
話頭落到己身，吉欣然心一緊，頭埋得更深。
鐘映見之，心已了然，只他娘卻未發(fā)現(xiàn)仍在褒贊，甚覺(jué)無(wú)奈。眼波不自覺(jué)地再次轉(zhuǎn)向門口，粉淡入目。《關(guān)雎》里唱的“窈窕淑女”大概就是她這樣。
就在吉欣然想尋機(jī)退出正屋時(shí)，門外傳來(lái)熟悉的腳步聲，是她爹。驚喜非常，似終于逃出生天，一步繞過(guò)身前人，閃出屋喚道：“爹，您……”逮見漫步跟在后的少年，瞳孔大震。
他……他怎么在這？前世雖僅匆匆一眼，但她不會(huì)認(rèn)錯(cuò)。
宣文侯。
吉彥見女兒失態(tài)，不禁生惱，一把將她推往廚房：“去燒壺?zé)崴畞?lái)。”站在門邊的吉安將吉欣然的異樣盡收眼里，心中警惕，要有大人物亮相了。待見到隨吉彥入內(nèi)的少年，不由挑眉，又是他。
“文禮見過(guò)大人。”
“范州府楚陌，見過(guò)鐘大人。”
楚陌？不止吉安詫異，屋里旁人亦不約而同地看向那俊美少年，無(wú)人在意還拱著手的吉文禮。
他就是楚陌，此回陜東鄉(xiāng)試解元。鐘知縣心有感嘆，果然是少年英才，才十七歲。墨色錦衣，青色玉帶，渾身除了一枚木刻小珮，再無(wú)他飾。但他一身的矜貴，卻不容人忽視。
不知是怎樣的家景，才能養(yǎng)出此般氣韻。
“真是了不得。”自進(jìn)了吉家門，就端著的鐘蔣氏這時(shí)卻放下了身段：“我以為我家映哥兒已經(jīng)是出類拔萃了。今兒見了楚解元，我才曉什叫一山還比一山高。”
知縣太太卻不接話了，她太了解二弟妹的德性了。這是又瞧上楚陌當(dāng)女婿了，怎什么她都敢想？十七歲的解元，說(shuō)句不想承認(rèn)的話，她家老爺都不敢開罪。
誰(shuí)能估到這楚陌日后有多大造化？
楚陌面無(wú)表情：“過(guò)譽(yù)了。”
“不為過(guò)不為過(guò)，”鐘蔣氏越看楚陌越是滿意：“之前陽(yáng)安府鹿鳴宴，你怎沒(méi)參……”
鐘知縣清了清嗓子，打斷了弟媳的話：“你人在遲陵縣，想來(lái)家中是無(wú)事了？”
“來(lái)遲陵縣是有要事。”楚陌不想多提家里：“文禮兄說(shuō)要請(qǐng)我喝茶。”吉彥在心里謝過(guò)他，笑著道：“你別急，已經(jīng)在準(zhǔn)備了。”
“要準(zhǔn)備什么，這里就有。”鐘蔣氏伸手拉了一把閨女：“玥兒給陌哥兒倒茶。”
聞言，知縣太太頓時(shí)沒(méi)了好臉色：“二弟妹，你愛(ài)玩笑，可別嚇著楚家小公子。”聲才落，辛語(yǔ)端著茶進(jìn)來(lái)了。吉安見她，心頭一跳，不是讓她看著欣欣嗎？
辛語(yǔ)冷著臉?biāo)土吮璧匠笆郑D(zhuǎn)了一圈退出了正屋。可沒(méi)一會(huì)，她又拎著壺?zé)崴M(jìn)來(lái)，給鐘知縣添茶。
吉安看她進(jìn)進(jìn)出出，又是添水又是送點(diǎn)心的，便知是吉欣然支使的。心一點(diǎn)一點(diǎn)地往下沉，可一屋子人，她又不好徒然離開。
過(guò)了一刻，不死心的鐘蔣氏又出聲了：“陌哥兒打算何時(shí)啟程去京都？咱們大景自建國(guó)以來(lái)，還沒(méi)三元及第，你可得努力一把。”
吉安抬眸，開始目不轉(zhuǎn)睛地盯著楚陌，暗自憋著氣，很快兩腮飄紅。楚陌喝茶，眼神后瞥。鐘蔣氏見之臉一掛拉：“吉安，你去幫我拿兩勺白糖來(lái)。”
她當(dāng)這是自己家呢？吉孟氏都被氣笑了，只顧著鐘知縣的臉面不好發(fā)作。
“是。”吉安屈了屈膝，退出正屋。一轉(zhuǎn)身就見辛語(yǔ)又端著一盤切好的頻婆果走來(lái)，壓著聲問(wèn)道：“欣欣呢？”
辛語(yǔ)正委屈：“被吵醒后鬧了兩句，就拎著小竹桶去后院玩了。”不知吉欣然在犯什么病，剛還問(wèn)她見著楚陌什么感覺(jué)？能有啥感覺(jué)？不認(rèn)識(shí)的感覺(jué)。
后院門鎖著沒(méi)事，吉安放下心：“送進(jìn)去吧。”走向廚房，見吉欣然在洗冬棗，也不廢話。移步到櫥柜，伸手去拿糖。只指才觸到糖罐，驀然頓住，眼皮掀起。那后院門要是沒(méi)鎖呢？
腳跟一轉(zhuǎn)，提著裙擺快步往后院。辛語(yǔ)出了正屋，見了趕忙跟上。到了后院，哪有人？吉安看門半敞著，心都不跳了，拔腿就去追。
辛語(yǔ)也傻了，后院門怎么敞著？跟著姑跑出去，急急尋人。可家里有客，她又不敢大喊。
吉安目的明確，直奔后河口。吉家后院就有一條小道通向后河口，也是因此后院門常年鎖著，無(wú)事不開。
這邊正屋里，鐘蔣氏左右等不到吉安送白糖來(lái)，腹誹道：“還算她識(shí)相。”正欲再問(wèn)話，楚陌卻將杯中茶一飲而盡，拱手向主位：“陌還要趕回范州府，就不在此久留了，告辭。”
鐘知縣早想他走了。楚陌在這多留一時(shí)，他的老臉就多丟一分。
“那你路上小心。”
楚陌將茶杯遞向吉彥：“多謝文禮兄的茶了。”
“我們改日再敘。”吉彥接過(guò)茶杯。楚陌再朝吉家兩老拱了拱手：“打擾了，陌告辭。”
吉安拿出沖刺的速度飛奔，可裙擺太長(zhǎng)，才沖出不到百丈就不慎絆了個(gè)跟頭。顧不得疼痛，爬起再跑。
辛語(yǔ)見姑是往后河口去，兩腿都發(fā)軟，欣欣在后院“玩了”有段時(shí)間了。她不該理會(huì)那吉欣然的，明明姑再三叮囑，說(shuō)家里人多，讓她盯著欣欣，別叫她亂跑。
“呼……呼。”吉安急喘著氣，她看到后河口了，沒(méi)有人沒(méi)有人，但愿一切還來(lái)得及，不然她二哥二嫂……得瘋。
楚陌離了吉家，策馬快奔。他見到站在鐘知縣下手的那個(gè)青年了。長(zhǎng)相雖不出色但也周正，眼神清亮神思平穩(wěn)，該是心志堅(jiān)定之人，于她來(lái)說(shuō)是個(gè)不錯(cuò)的選擇。
就是那寡娘不太討喜。
不過(guò)……瞥見一纖纖身影，楚陌猛拉韁繩：“律……”她不是去拿白糖了嗎，去哪做什？調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，雙腿夾馬腹，驅(qū)馬往那方。
跑到后河口，吉安見飄在河面上的那頂貓耳小帷帽和蕩在河邊的小竹桶，兩眼大睜，倉(cāng)惶掃視河口，頭都不回地喊：“辛語(yǔ)，快回去叫人。”
真的掉下去了，辛語(yǔ)腳下一個(gè)踉蹌，撲倒在地，手掌被地上尖石劃了一長(zhǎng)長(zhǎng)的血口子。她慌忙爬起，往回跑。
這河水很深，不甚清澈。吉安辨明渾濁，深吸一口氣一頭扎了進(jìn)去，往最渾濁處游。十月的河水寒刺骨，好在她是跑來(lái)后河口，身子活動(dòng)開了。游到差不多方位，兩手胡亂撈。
肺中沒(méi)了氧，兩腿一蹬沖出河面，換口氣再次往河底。
馬停在河岸處，楚陌看到飄在河面上那頂小帷帽，知是出自她手。心里已猜到落水的是哪個(gè)？
見人再次出水面換氣，又不顧己身往深處去。他握著韁繩的手漸漸摳緊，耳邊響起幼時(shí)最常念叨的一句話。
“娘，陌哥乖乖。”
自那個(gè)傍晚，他目睹了一切后，就沒(méi)了爹也沒(méi)了娘。兩歲……他兩歲就知他娘不想他活。無(wú)數(shù)個(gè)夜里，那冰冷的手指游走在他的頸間。她想掐死他，因?yàn)樗吹搅瞬辉摽吹摹?
他怕，任尖銳的指甲劃過(guò)他的面，眼睛閉得緊緊的，不停地呢喃：“娘，陌哥乖乖陌哥乖乖……”
噩夢(mèng)，像惡鬼一樣纏著幼小的他。而那個(gè)惡鬼，長(zhǎng)著跟他娘一樣的臉。三歲，他隨太爺一塊蹲馬步，一絲不敢懈慢。他要變強(qiáng)，他要反殺惡鬼。
從什么時(shí)候起漸漸地不再怕，不再做噩夢(mèng)的？楚陌彎唇，眼底黑比濃墨，從他弄懂“魚死網(wǎng)破”這四字后，他就不再怕了。韓氏不敢殺他，因?yàn)樗婉槺笤贫寂绿珷旚~死網(wǎng)破。
書，真是個(gè)好東西，教會(huì)了他太多。
什么民不與官斗，什么君子報(bào)仇十年不晚……
夢(mèng)魘里的冰寒順著脖頸慢慢地往上爬，就像他娘的手指點(diǎn)過(guò)他的命脈。十年了，楚陌都快忘了這種感覺(jué)了，原來(lái)它還在。
摳著韁繩的雙手青筋暴起，他是一個(gè)感受不到暖的人。不喜活著，但卻又覺(jué)死在那些討厭的人前頭，甚無(wú)趣。
楚陌用力地吞咽，冰涼流過(guò)喉間，直入心府。看著她又出水面補(bǔ)了一口氣，心愈跳愈快。遲陵縣東街，她予稚童的暖笑；小莊子上，她說(shuō)女子要學(xué)會(huì)保護(hù)自己；紅楓林里，她溫柔地伺候小肥丫出恭……畫面不斷地在腦中交替、快閃。
他不想招她，但心里又有一個(gè)聲在不停地說(shuō)。霸占她，快點(diǎn)，霸占她。她所有的暖全是你的，全都給你。
三十息、三十一息，楚陌斂目，她怎還沒(méi)出水面換氣？三十六息、三十七息，楚陌沒(méi)了耐心兩腳一蹬離馬，翻身投入河里。
對(duì)不起，吉安，你沒(méi)有權(quán)衡的余地了。
河底吉安撈到一副小身子，但右腳卻不慎被水草纏住。心胸憋悶地發(fā)疼，但她不斷警告自己不能亂，一手拉著欣欣一手去撕水草。
胸腔里的氣越來(lái)越少，就在她欲張嘴吞兩口河水時(shí)，周遭水突然涌動(dòng)。腳下一松，后背貼上一副溫?zé)幔贡还孔⊥蠋А?
吉安下意識(shí)地抓緊欣欣，只兩息，頭就冒出了水面。大口吐息，雙手奮力托起欣欣軟趴趴的小身子，回頭一看身后人，雙目一震。
“你……”
楚陌左手摟著她，右手將匕首插回靴子里，然后劃水往岸邊游。這河足有三丈深，坡傾斜向下，很陡。水是活的，河底應(yīng)有流動(dòng)泉眼。小肥丫落水才多久，竟滑到三丈外？
吉安蹬水：“你現(xiàn)在跑還來(lái)得及，我……我咬咬牙能游到岸邊。”他年紀(jì)輕輕，前程大好，完全可以娶一個(gè)于他有助益的高門淑女。
楚陌沒(méi)搭理，他已經(jīng)聽到雜聲了。
“要不你先帶欣欣上去，我再到河底待會(huì)？”吉安不想因?yàn)檫@賴上他，畢竟人家也是好心救她們姑侄。
聞言，楚陌更是箍緊她：“我是自己跳下來(lái)的。”
吉安感覺(jué)到了腰間的力量在加重：“為為什么？”兩膀子好酸，她蹬著水。
快到河邊石臺(tái)了，楚陌抿了抿唇，吐露：“家母病重。”
一聽這話，吉安立時(shí)就了然了，他想讓他娘安心地走。嘈雜聲到了岸邊，沒(méi)有時(shí)間讓她思慮旁的。
“既如此，那那就對(duì)不住了。”雙臂一收，將欣欣抱在懷中，她兩眼一閉腦袋一歪，“暈”在了楚陌懷里。
有些場(chǎng)面，吉安不太想面對(duì)。