仆從在院中置了矮凳炭火，雖不知李炎意欲何為，但見他面無血色，便不敢多言半句，依言布置好一切。李炎坐于院內，隨手拈了一條馴獸用的頭等牛皮所編制的短鞭。園內看養這頭猞猁的是在府上已有好幾年的下人，李炎素來鮮少問起它，今日陡然著他前來，精瘦的漢子也不免心中有些惴惴。李炎隨口問了問猞猁平常習性，日常飲食，下人據實一五一十道出。李炎道：“與猛禽為謀，辛苦了。”他忙稱不敢，李炎復又問道：“你照看它有幾年了？”他道：“上一任云師傅離開后，便是小人在照看。”李炎皺了皺眉，問：“那人什么時候走的？為什么會離開？”他便為了些難，思索再三，方道：“去歲三月春獵前，好像是他父親突然染了重疾辭世，他要回去為守孝。”他陡然大驚，猝不及防想起去歲春獵的事情來，皇帝興致大好，特意著李炎隨行。后妃中楊昭容亦同行，他不敢深思，只覺背后涼意陣陣。他食指微屈，輕輕敲擊扶手，閉目頓了頓，方側頭問府內管事道：“去查，上一任照看它的是什么人？不是說老父去世么，你也一并查查，看看到底是真是假。”
眼見管事去遠了，李炎這才回過頭來，眼望著雪地里蜷縮在籠子一角的畜生，只覺得兩鬢上頭的太陽穴突突直跳。他伸出手來揉了揉額角，又問道：“你照顧它這許久，可有發現它的行為有何異常？”他道：“小的并未發現有何異樣，不過比起小的以前見過的猞猁，它倒是疲懶些許。”李炎點了點頭，捏著鞭子，行至籠邊。猞猁棲息于籠內，枕頭于股下，懶洋洋地抬眼看了李炎一眼。他揚起鞭子，末端的牛革穗子拂過他油光發亮的皮毛，它微微動了動，又調轉了個方向，繼續閉眼小憩。李炎自袖內抽出那一小塊布，那是綺羅昨夜借著燭光從衣袍上裁下來的，邊角歪斜，起了毛邊。他從籠子的縫隙將布塞進去，揮了揮。下人都為他的舉止所惑，一向在他殿內伺候的朱顏唬得一愣，待反應過來，急急阻止道：“大王。”李炎橫手攔住，呵斥道：“退下。”她搖了搖唇，終不敢違逆她的意思，雙手交握，退后了一步。猞猁微動了小短小的尾巴，鼻子警惕地嗅了嗅，頜兩側的赭色斑紋扯了扯。李炎嘴角動了動，略帶著嘲弄。令他失望的卻是，片刻許后，它仿佛什么都未發生，又掉過頭朝另一個方向閉眼而寐。朱顏見狀，又試探性地喚道：“大王？”
李炎側目看向她，正要開口說話，卻見她雙眼流露出十分驚恐，目瞪口呆望向籠子。只覺得手上由大力一扯，力道之大，幾乎快要將他掀翻在地，幸得他及時退了兩步，才沒教它拖到籠邊。猞猁奪過李炎手中的布料，縮在角落，一向縮在長而濃密的獸毛內的爪子也伸了出來，極為兇狠地撕拉布料，不多時，一張小小的布，便被它撕成無數碎片。院內所有人早已被嚇得驚慌失措，三魂不見了七魄，紛紛跪下乞饒。朱顏臉色煞白，急捧來茶盞奉上，李炎接過茶杯，撇了撇面上的浮沫，又聽得那看養猞猁的下人不斷求饒：“大王恕罪，小的也不知為何它會冒犯大王。”
他又看了眼籠子里的猞猁，它將布塊撕碎，猶未盡興，兩眼桀桀地看著李炎，他怒從心上生，忽的將掌中茶盞狠狠擲出，薄脆的青瓷甫一碰到銅鍍籠子，瞬間四分五裂，摔成點點碎銀一般的碎片。一眾仆人愣是大氣也不敢出，聞聲屏息，但見李炎橫眉冷目，看也不看他們一眼，徑直而去，行了幾步，復又折返，囑咐道：“將這畜生仗斃。”
須晴日，長安銀裝素裹，顯得格外妖嬈。午后日影攜著枯枝的孤影，慢慢游移到了珠鏡殿，撲入楊昭容的茶盞里，映得一盞碧綠的茶湯影影綽綽。她微微抬了抬雙眸，目光格外妖冶看著殿下所跪之人，問道：“你還有什么話說？”綺羅坐于一旁，手雖撥弄著琵琶，眼和心卻似生在殿內跪著的那人身上一般。看她身上所著衣物，應是珠鏡殿的宮人，但不知犯下何事，惹得楊昭容大動肝火，已讓她一連跪了兩三個時辰。她鬢發微有些凌亂，面上帶著凄色，卻也不求饒，只依言舉首，平靜道：“事已至此，奴婢無話可說。”楊昭容素來脾氣說不得好，此時卻也未有多動怒的樣子，只是提擺向前走了兩步，揚手將那盞熱茶潑在她的臉上，咬牙道：“賤人。”她儀態萬千，蹲在女子身側，抬手捏住她的下巴，迫使她抬起頭來，與自己對視：“這些年，本宮對你如何？”
女子聽到這話，眼中波流云動，掉出兩行淚來：“昭容待奴婢恩重如山。”楊昭容半似鄙夷半似嘲弄：“別人滴水之恩便涌泉相報，而你，如山重恩，卻執刀剜心。本宮何德何能，能待你有恩。”那滾燙的茶水沾了肌膚，面上便紅了一片，她卻似乎毫無知覺，只擦了一把臉上的淚水，就勢跪伏于地，以額叩首：“奴婢有負昭容恩情，犯下這等罪過，萬般羞愧，自知無顏再乞昭容寬恕，但憑昭容處置。”楊昭容問道：“在本宮身邊有五年了吧？”女子閉目道：“太和二年秋，昭容撿來奴婢，至今已是六載。”楊昭容道：“竟有六年了，本宮的規矩你可熟悉？像你這樣的，該當何罪？”女子面目蒼白，眼神渙散，像是從喉嚨里擠出幾個字：“死罪。”
楊昭容聞言，起身四顧了一圈，方對綺羅招手：“你過來。”綺羅不知所為何事，走上前去，只聞楊昭容高聲問道：“你可會什么超度人的音律？”綺羅陡然一驚，略帶驚恐看向楊昭容，半晌才支支吾吾道：“奴婢……奴婢……”終究道不出下文。楊昭容橫了她一眼：“會就不會，不會就不會，又什么好遲疑的。”綺羅聽她言語中已有幾分不悅，略一思忖，便只得道：“奴婢幼時念過幾天佛，略懂梵音。”楊昭容不由笑道，掉頭對跪著的女子說道：“念在你和本宮六年的主仆情分，本宮送個人去為你超度，下一個輪回好生投胎，切莫再往這泥濘一頭扎來。”綺羅惶然，不禁圓睜雙眸。女子長淚不絕，叩首謝恩。
女子離去由幾名宮人解送，綺羅抱著琵琶隨在她身后，只見一路上皆有宮人隱于花枝后檐柱下，偷偷打望，偶有膽大的，還會指指點點。見她們一行人近了，又如鳥雀散開。行到一處小院，楊昭容派來的人立在門口，便不再進了，她們望著她道：“咱們共事六年，有些情分在，送你至此，你便安心上路。”女子心中約是明白她們不愿見她臨死凄絕模樣，不讓她多有難堪，遂失神落淚道：“是，多謝各位姐姐送我一程。”
她們可以不進去，綺羅卻是奉命來彈梵音的，卻不能不去。她接過宮人遞來的托盤，盤中置了一壺一杯，以紅布相遮。
院內殘雪消融，屋頂融化的水滴沿著檐角落下，拉成一條條綿綿不絕的雨線，打在青石階上，無端蕭瑟。綺羅跟著她進入室內，只見她坐在妝奩前，看著鏡中蒼白的容顏，凄聲對綺羅說：“勞煩娘子稍等片刻，我梳洗一番再上路。”綺羅猶如身處火爐，烈火焚身，處處難受，點了點頭，退至一旁。女子雙手顫抖，反手去解發髻，手卻哆嗦得厲害，那雙釵絞在發內，她一連拔了幾次，都沒能抽出，倒是手上握著的梳子猝然落地，發出“啪嗒”一聲響，她彎身去撿，卻抓到綺羅的手，順著她修長的手指看上去，四目相對。綺羅垂眸道：“我幫你吧。”女子淡淡笑道：“麻煩你了。”綺羅解開她的發髻，道：“姐姐看起來年紀不大，奴婢幫你梳一個雙環望仙髻可好？”女子道：“好。”
綺羅將她的頭發仔細分成兩股，她從未幫別人梳過頭，是以做得不夠熟練，挽了好幾次才將頭發綰好。女子看著銅鏡中綺羅青澀的模樣，說道：“昭容將我撿回來的時候，我和你差不多大。”綺羅亦覺感傷，卻又不知說什么，所幸女子也并不想她說些什么，干脆保持沉默。女子突然說道：“昭容必然是十分喜歡你。”綺羅困惑不已，道：“貴人姐姐說笑了。”女子聲音淺淺的：“我跟了昭容六年，她心性如何，我比你更清楚。這六年里，我做了什么事情昭容又如何不會得知，之所以一直睜一只眼閉一只眼，也不過是她清楚，就算我為人所用，終歸觸動不了她分毫，是以才僥幸活到今天。”
她又笑了笑：“昭容待我恩重如山，我卻做了這樣的事情，本就萬死不足以謝罪。不該怨誰，于你無關，于昭容無關，不過是我自作自受罷了。”淡淡的笑意在嘴角漸漸隱去，取而代之的是從眼角瑩然的淚花。綺羅看在眼中，心里極為動容，行到窮途末路，她該是何等絕望，張了張嘴，又發現自己根本找不到合適的詞語去安慰女子。
她哭了片刻，方回過頭握著綺羅的手說道：“將死之人，其言也善。我看得出，你是個極聰明的人，該有無邊璀璨的未來，若是有機會，早早地從這里抽身出去。這大明宮就是個吃人不吐骨頭的窟窿，進來容易，出去卻難。”綺羅抽出了手，惶恐不安，小聲說道：“奴婢不懂。”女子看著她，左右打量著她的臉，笑道：“不懂就對了，在不懂的時候抽身離開，等你什么都懂了，就什么都遲了。”
綺羅看著她的神情，又點了點頭。發髻已經綰好，女子對著鏡子畫了眉黛，又補了朱唇，對鏡整理一番，道：“丹頂鶴見血封喉來得很快，死相也不會很好看，你看到難免會害怕。你到門外去彈琵琶送我吧。”