三日后，是滇王沈由儉啟程回封地的日子，趕巧也是淵兒第一天入學。
東喜樓大堂內，采苓左右為難，對淵兒道：“不如你稍晚去學堂一會兒，待我回來一同去向夫子請罪。”
“這哪行！”淵兒尚未開口，赫悅已經連連擺手道，“姐姐你別忘記咱們可是花了大力氣才能入讀白馬書院，況且這還有半年的觀察期呢。”
采苓踟躕，白馬書院乃京中第一書院，夫子是先帝時期的狀元，官拜三公，辭官后開辦此書院，是達官貴人們送娃入學的不二之選。可白馬書院教學以及擇生都極為嚴苛，光有錢有勢不夠，還得看孩子的資質。別看淵兒四歲能詩，采苓為此也是托了關系才能入學的。今日便是要去還禮。
“姑姑不必擔憂，我有師父在身邊已經足矣。”淵兒拽著赫悅的手，笑容天真。
“真不用？”采苓再問。
“師父送我挺好。”淵兒一臉崇拜地望著赫悅。
“可是姐姐……”赫悅看著軟糯可愛的淵兒不忍開口。
“那就這么定了。姑姑下午去接你放學。”采苓將手中的小布包給淵兒斜挎起來，正要走。
“姐姐，京郊三十里，你千萬小心。”赫悅在身后急不可耐道。
采苓頭也沒回，只擺擺手。身后忽然有一低沉的男聲，詢問道：“你去哪兒？”
她立即止住步子，轉過身看著袁杰遺，老實交代，“云南王回封地，我去相送。”
“城外三十里地。你一人便去？”他問。
“去時和他一路，回來自然只剩我一人。”采苓笑道。
“月缺。”袁杰遺未有遲疑，待到月缺急匆匆跑來，又道，“去牽我的馬來。”
“別忘了你約了蕭掌柜談事。”采苓連忙阻止道。
“無妨。”他抬腿就走，并對緊隨其后的月圓道，“去墨淵閣傳話，讓蕭掌柜一個時辰后再過來。”
就這樣，袁杰遺頃刻間從姜氏商行的掌事變成了姜采苓的貼身保鏢。兩人并騎在長安街道上，直到與另外一隊人馬相會，袁杰遺才自動隱身不見。當下，沈由儉已換回墨色粗布衣裳，隨從也只帶了四名，馬身上拴著的包袱小小的，不似出遠門的樣子。縱觀幾朝藩王回封地，沒有似他這樣寒酸的。
并騎而行時，采苓不禁搖頭道，“又說云南地博物豐，素日花費上也不見你節省，如今怎就這排場？”
“你懂什么？”沈由儉悠閑自得坐于馬上，“此去千里，輕裝最重要，本王可不要什么排場。”
“想得倒是通透。”采苓贊道，沈由儉笑的很自得。
“還有一事，我該當面跟你說聲謝謝。”采苓注視著他道，“淵兒入學白馬書院之事，多虧有你幫助。”
“好說。”他一派無所謂，“只是本王原以為這輩子不會再見韓夫子一面。”思及年少時在太學里讀書，韓夫子從未因他是先帝遺子便另眼相看，反而若是他犯錯，懲罰力度一定比沈牧遲等小輩們重。學習本不是他的強項，太妃卻逼著他日日吟詩作對，如今想來依舊頭疼。
采苓見他漸漸生出懊惱模樣，不禁笑出聲。滇王忽凝視著她道，“除夕那日大殿上，本王差一點就站起來向母后討你。你若是肯，何不與本王同去大理，從此天高水闊任鳥飛。”
“當時是情勢所逼，我又如何能占你便宜。”采苓知道沈由儉天不怕地不怕，最不愿便是卷入宮中紛爭，她哪里肯讓他牽涉其中。
“誰占誰便宜尚且不知。”沈由儉狡黠一笑，已是策馬狂奔。
采苓連忙跟上，寒風灌入斗篷，馬蹄聲噔噔。
京郊三十里外，有一片桃花林，綿延五里，春日里景色最是醉人。可是每年送沈由儉都在正月末，桃花空余枝，連個花骨朵都沒有。那綿延五里的桃林，便只剩下蕭索。
兩人下馬行至涼亭內，采苓方從隨身的小包裹里拿出小小的錦盒許多個，“十八枝珠釵，個個不重樣，送給你側室姬妾們，望請十三王爺笑納。”
“有心。”他謝過，自然有屬下上前來收好錦盒。他才問道，“那本王的呢？”
采苓像是知他會有這一問，只拿出玉簡一冊，“墨淵閣從此有你半間。”
他接過玉簡，仔細看了一遍，嘆道，“你我雖做不成夫妻，做個生意伙伴也是甚好！”
采苓點頭微笑。送君千里，終須一別。她正要與之拜別，忽見到半里地外兩人兩馬飛馳而來，她一眼認出稍前之人是太子沈牧遲，便對滇王道，“我先行告辭，你一路小心。明年此時再見。”
話音剛落，太子駕馬已至亭前。待到太子下馬，采苓才屈膝道，“小女子告辭。”太子未看她一眼，只從身邊掠過。她又看了眼涼亭內話別的兩人，才去牽馬。
步行了一陣，馬兒走走停停，她也不急，只等馬吃夠了草再走。直到袁杰遺忽然牽著馬出現在眼前，她才急道：“又說要護送我，怎會突然不見了，這會子又從哪里冒出來的？”
“一直跟著呢，怕你不方便，藏在暗處。”他解釋道。
“沒什么不方便的。”采苓揚了揚手中韁繩。袁杰遺將她扶上馬后，才躍上另一匹馬與之并行。
他們雖不趕路卻也算是策馬奔馳，畢竟蕭掌柜還等著袁掌事回去議事。離城門五里地時，采苓感到身后有馬匹追趕之聲，猜測應該是沈牧遲一行。她勒停了馬，對袁杰遺道，“讓太子先行。”
太子及其屬下的馬匹很快追趕上來，采苓駕在馬上，馬蹄聲悠揚，本在閑庭興步。袁杰遺駕馬緩緩跟隨。太子那一匹棗紅色的馬極速從身邊掠過，只如同不識，看都未曾看她一眼，更何況說上半句話。采苓微不可查地嘆了一口氣，她與沈牧遲如今就該是這般模樣——形同陌路。
一切尚且安順，直到太子隨從的良駒路過采苓身邊時，忽然發出一聲嘶鳴，她的馬兒又是于胡商處新購，野性尚存，聽不得這聲異響，頃刻間躁動。馬蹄咯噔一抬，飛快跑了幾步，采苓未有一絲準備，轉眼間已被馬摔下身來。那馬兒知是犯錯，竟然停下不敢再動。
剎那，袁杰遺已從馬上閃身下來，一把扶住癱坐于地上的采苓，“少主！”
“我沒事。”采苓拍拍衣服上的灰塵，強站起身。抬眼間沈牧遲不知何時已調轉馬頭，正半道上勒停了馬遙遙望著她。
采苓扶著袁杰遺的手臂站穩，才朗聲喊道：“太子殿下，爾等驚了小女子的馬，是不是該說點什么？”
這樣的話，他在馬車上說過兩次，這次終于該她說出口，本指望著太子說一句“對不住”，她亦是可在袁杰遺面前威風威風，可是熟料，太子面色冷然，調轉馬頭策馬揚鞭急速消失在視線里，只剩下她二人在塵土飛揚中互相扶著，好不凄涼！