淇河乃祁東州轄下的邊關重鎮，除淇河李氏、淇河袁家外皆是將門、巨賈大姓，東北大營在后，大小衛所在前，如今又有內大房封侯，繁鬧之余不失肅穆，十里不同俗，連接祁東州的官道鋪越遠道越寬，端嚴之余盡顯華盛。

城內坊市才開，攤販商家正卸門板打哈欠，靜謐晨曦下的街道驟然響起急雨般的馬蹄踢踏聲，其上士兵和身下軍馬一個鼻孔出氣，粗喘連連，面紅耳赤的模樣，嚇得圍觀群眾猛吞哈欠。

士兵揚起手中卷軸，嚎出憋了一路的老氣，“曲江道破了！狄戎第六郡城破了！大捷！大捷——”

回音悠長，滿城嘩然。

大秦開虐狄戎，從泰康十五年虐進泰康十八年，三年說長不長說短不短，戰事臨了，尾聲號角只待吹響。

兵家戰事不必多說，只說祁東州民風彪悍，酒樓茶館嗆啷聲響，有人怒砸酒碗，拍桌道，“這一回，狄戎狗賊頭頭的腦袋，又是乾王殿下摘的！哪個腦瘸的說殿下’玉面殺將’之名是止小兒啼哭的？分明是叫咱揚眉吐氣的！”

有人怒砸茶盞，擊掌道，“乾王殿下厲害，乾王妃也能耐的很！慈善堂、針工坊、祁東商會，哪個不是乾王妃領著名下能人異士操持起來的！一戰三年，朝廷威風，咱們輕省！不課重稅不抓丁充軍，退伍的傷殘的鰥寡的，各有著落！”

有人怒砸桌椅，指天道，“要我說，還是皇上英明神武！登基十八載，潛龍蟄伏十一年，四年安內三年囊外，要戰就戰個一鼓作氣、一打到底！龍生龍，咱有’玉面殺將’，南疆有武王殿下！東北輿圖一年一擴，南疆邊防一年穩過一年，兒子驍勇，那是做老子的教得好！”

豪情壯語此起彼伏，店家看著滿地殘的碗碟，捧心肉疼道，“砸得好，說得好！今年這天候也好！這會兒還不見雪點落下，合該有個暖冬好過咯！”

初冬天氣暖，小似立春時。

外頭人鬧得馬屁龍屁拍得震天響，東北乾王府卻是熱鬧而不嘈雜。

小福丁兒踩著滿園喜慶，腳下一個風騷走位，迎上來人擎起手臂，一聲哎喲喂，“忠爺怎么親自來了？您要來派人吱一聲唄，我領著八抬大轎，好去商會接您老呀！”

“捷報是全城喜事，王妃及笄更是咱們的大事。我自然要親力親為。”忠叔抖著半白胡須笑，不搭小福丁兒的手，一巴掌拍開道，“你少跟著外頭人一道寒磣我，叫什么爺！咱們王爺還在曲江道沒回來，我是來給王妃送東西的。”

他做的是行商行當，人卻生得老當益壯，滿面紅光聲如洪鐘，不像商人像武將。

蒲扇似的巴掌一拍，險些沒把小福丁兒拍飛。

“忠叔誒，您不吃我一聲孝敬也罷，您這趟又給小王妃孝敬什么好東西？”小福丁兒呼呼著手臂，抱肩道，“您老事忙，沒那閑功夫盯著下頭人做事。我再代您過過眼，省得下頭人疏忽，好東西里混進臟東西。”

他意有所指，暗懟王環兒。

自兩年前從官署后衙搬進東北乾王府后，謝媽媽就頂了王嬤嬤內院總管的職司，王嬤嬤處于半榮養狀態，蕭寒潛在她在，蕭寒潛不在她也不在，多半時間自回名下田莊住著。

王環兒年已二十有一，獨居田莊算什么事兒，年紀大了心就急了，背著王嬤嬤幾次三番給忠叔、府里送田莊的出息，以求怒刷存在感。

可惜，以前她還能往官署后衙送進東西，如今卻別想把自己送進府里。

忠叔管著李英歌的名下產業，小福丁兒管著一應采買事宜，直將靜若假小姐，動如真瘋狗的王環兒擋在了門外。

“不勞你費心。那兩位就是想鬧幺蛾子，也鬧不到我手里。”忠叔不以為然，腳步穩健，“今兒這一趟都是王妃及笄禮上用的器具、食材，我親自展的眼。小件的好東西，我給大家伙都留多了一份。另有樣大件的”

不可說，暫不可說。

忠叔彈著舌頭，老眼微瞇，“也是好東西。”

小福丁兒聞言一愣，手里被塞進一沓紅底清單，刷啦啦翻到記錄那樣大件好東西的細目上，娃娃臉頓時笑皺了，果斷閉緊打諢插科的嘴，止步楓院外，顛顛飄去收東西對清單。

而此楓院非彼楓院，冷硬不再格局大變。

繞過影壁可見三間打通的穿堂，左右排房住著謝媽媽等仆婢，過了穿堂假山流水自成一方園景，薔薇花墻、葡萄藤架、寒竹石桌，處處鮮活柔婉，花木蔥蘢。

忠叔穿行其間，虎步變貓步。

謝媽媽迎頭一看，見忠叔做賊似的躡手躡腳，生怕驚著此間主人似的模樣，不由笑罵道，“后天才是及笄禮，你一頭管著英哥兒的產業，一頭管著商會事務，這兩天倒閑得一趟趟兒的往英哥兒跟前湊，怎的？一日不見如隔三秋？英哥兒越大越沒個姑娘樣兒，都是被你們慣的！”

李英歌甩出一摞規劃細目，要辦這個要辦那個，忠叔出錢出人出力。

李英歌眉心一蹙手指一點，要改這個要修那個，汪曲出主意跑斷腿。

李英歌想跑馬想上山下水，趕上大戰中場休息，蕭寒潛就帶著小媳婦兒一頓瘋玩，趕上休息完畢回前線，蕭寒潛就讓常青、小福丁兒陪著小媳婦兒，明里一溜侍衛，暗里一排暗衛護著。

李英歌重回故土，頓時放飛自我，蕭寒潛只做那放風箏的人，任她飛高高，牽系著把持著，笑看著。

他縱著她，汪曲和忠叔有樣學樣，下頭人跟著振臂呼應。

外人道一句乾王妃能耐，贊一聲乾王妃賢婉，殊不知乾王妃在她的一畝三分地里，恣意得只差沒上天。

忠叔嘴角一裂，笑出八顆牙，“老姐姐別光說我，王妃用來調酒的那一套西洋琉璃酒具，可是你攆著我淘澄來的。我和老汪再慣著王妃，也不過是些外務上頭的事體，可比不上你這內宅媽媽慣得狠。”

謝媽媽一噎，老臉笑，嘴里惱，“你懂啥！內宅事體辦起來，那才叫折騰人！”

她口嫌體正直，忠叔抓著胡須接話茬，“怎么？王妃又改動楓院哪處了？”

“也不知哪兒來的鬼精想法，說要學文人雅士’蘆蕩垂釣’。”謝媽媽語氣無奈，笑容溺愛，“好好的荷花湖，挖了一半淤泥填了一半新土，讓人插上了蒹葭，我打眼一看，半片湖面不是黃就是綠，也看不出哪里’雅’。偏英哥兒還說，那蒹葭是好東西，回頭能派得上用處”

二人一行說，一行繞過二進上房，轉到三進院落，視野幾乎被活水引就的闊朗湖面占據，半黃不青的蒹葭隨風倒向湖面，間中參雜著敗落的荷葉，一灣碧波，一架玉石橋。

橋下岸邊，常青為首的一溜常字輩丫鬟排排坐，左六人右七人，中間一道清秀身影，閑閑靠坐玫瑰椅，握著釣桿，好不愜意。

少女初長成，身段本該婀娜，此刻卻冬襖裹大氅，綰著松松團髻的小腦袋上，扣著頂豎著小耳朵的暖帽，遠看活像顆長耳朵的絨球。

這一身只圖保暖不求美觀的打扮，顯然出自謝媽媽的手筆。

忠叔一樂，“今年是暖冬，還不到里三層外三層的時候。老姐姐疼王妃，也不能這么個疼法，回頭反而捂出病來。”

男主子時常不在，真正照三餐嬌慣女主子的，謝媽媽稱第一，他和汪曲等人只敢稱第二。

謝媽媽也樂，全然沒有被人當場拆臺的尷尬，嘿嘿道，“女兒家畏寒不畏熱。我這是為英哥兒的身子好，也是為小夫妻倆的將來好。”

忠叔表示懂了，黑紅的老臉越發紅。

絨球似有所覺，循聲轉頭，現出暖帽包裹的巴掌小臉，遠山做眉桃花做眼，鼻頭小巧唇瓣潤艷，長開的少女嬌顏二分稚憨三分嬌媚五分明艷，嘴角一翹，紅撲撲的小臉顧盼生歡。

李英歌揚起笑顏，沖常青等人丟下句“你們接著釣”，就按著暖帽提著木桶，輕巧跑跳，“忠叔！”

忠叔忙緊走幾步迎上前，口中連連應“誒”。

他看著李英歌，只覺記憶太久遠，謝氏少女時的模樣已然模糊，和眼前人似重疊似抽離。

他本無依無靠，是個賣身葬父母都無人問津的垂死孤兒，是謝氏讓他父母得以入土為安，是謝氏給了他新生，保他姓給他名，賜他落定生長的根。

忠叔，忠叔。

他唯有一顆赤誠忠心。

努力學本事努力做生意，瘦弱身板煉成粗壯模樣，他要活得長長的久久的，無緣近身報答謝氏，只愿老死終身侍奉李英歌。

謝氏的女兒，他來守護。

謝氏的女兒，他來慣著。

他用力擦了擦半點塵污也無的粗糲手掌，小心伸手接過木桶，保持著三步遠的距離站定，躬身看木桶，紅面露笑，“王妃好手法，收獲可真不少！”

李英歌頓時傲嬌，指著木桶里交頸游弋的四尾肥魚，“常青她們那兒還釣了許多，這四尾大的是我特意留出來的。兩尾給你，兩尾給汪公公，正好你一并提了去分。”

忠叔咧嘴笑。

謝媽媽哼哼。

李英歌折身抱著謝媽媽的胳膊笑，“媽媽也有，都在常青那兒留著呢。剩下的今晚楓院人人有份兒。”

謝媽媽不哼了。

忠叔笑容更深。

這樣嬌憨可人的王妃，他怎能不慣著？

他如是想，也怪不得王爺為了王妃，肯“那樣”費盡心思

忠叔提著木桶的手偷偷敲出一個竊喜的節拍，垂眼遮去眼底閃爍，對著李英歌，糙性情變軟性情，洪亮嗓音不禁轉低放柔，“好叫王妃知道，您交待的事兒，都辦的差不多了。”