肖凡深夜回府后做了這樣一個夢。他夢到一名女子的背影，身材削瘦，著一襲素袍青衣，深棕色的發絲垂落于腰間，盈盈笑語。她回轉身來，衣袂飄蕩，亭亭玉立，刺繡的碧色梅花干凈利落，柳葉刺繡腰封，珍珠攢的一串蝴蝶禁步，一雙纖纖素手，款款放于身前，露出腕間佩戴著的一串鏨刻吉祥八寶小手鏈。他越想往上努力看清這名女子，看清她的相貌，但女子如一縷煙霞一樣卻轉瞬即逝。

　　第二日，肖凡悠悠醒轉，透過床幔，看到外面略微有些亮光，隱約有鳥雀低鳴。

　　“幾時了？”肖凡伸了一個略顯疲倦的懶腰，略松了一下筋骨，緩緩坐起，他覺得頭有些低沉，但稍坐了坐就好了。他問向外面的小廝。

　　“公子，已經卯時三刻了”一個年輕透著伶俐的聲音回答。

　　“品茗，為何不早叫我？還沒有向父親請安。”

　　肖凡伸手撥開青灰色的床幔，品茗趕緊走過來，用帳鉤鉤好。“少爺，按您吩咐，小人待老爺起床后就稟告老爺您昨晚丑時二刻便從角門回來了，所以老爺叫小人不要過早的驚動公子，老爺說：在青州所發生的事已有人稟報，這一連幾日的舟車勞頓，也好讓公子睡一個安生覺。所以就沒叫您。”肖凡聽罷穿鞋下了床。

　　品茗拍手，三四個丫鬟分別端著黃銅水盆、毛巾和漱口用的一套青瓷用品。洗漱完畢，束冠，又有丫鬟小廝負責穿好了衣服。肖凡自己伸手系好了扣子，便去往老爺屋里。

　　穿回廊，過到東院，王總管正在指揮丫鬟撤去早飯，見肖凡過來便主動迎來說：“少爺，老爺和夫人剛用過早餐，現正在屋里，您可以進去回話了。”品茗打簾，肖凡進去了。

　　肖子年和夫人衛氏剛吃完了早飯，衛夫人身后有兩個丫鬟站在身后垂手侍立。

　　肖子年道：“凡兒，青州的事情已經解決好了嗎？”肖凡道：“已經解決好了。青州糧局克扣利銀一案已經辦妥。主要是管家王潛和新上任兩年的工頭王勇勾結，克扣勞工錢財，謊報利潤，欺上瞞下，攫取暴利。說為天氣大旱，所以收成不好。待我沿途經過臨縣糧局看到各地谷物粒顆顆飽滿，同市市面上其他家經營的谷粒質量也較好，不像干旱災害所致。王潛曾說以前的工頭焦寧因為年事已高，不能打理田莊上的伙計，已回老家。但我查訪，莊子上的工人分兩撥，少一波身體素質極好，而更多的工人身體素質很差。我派品茗速去焦寧老家查訪，得知焦寧已經兩年未回家，但有五十兩銀子和一個字條說被派到其他莊子上了。當晚兒子的乳母田劉氏向兒子透漏，說焦寧已遇害，而因田劉氏曾哺育過我，所以備受打壓。劉東兒在陰錯陽差之下見到過行兇的經過，并指認出埋尸地點。焦寧已被王潛和王勇所害。人證物證具在，已送交衙門。莊子上另選劉東兒代為打理，爹可以放心了。”

　　和父親交待完公事。母親衛氏招手，示意其坐至左手邊。“老爺，凡兒一去就三個月，比剛走的時候要削瘦多了，我們娘倆先去里屋了，您如果想召喚王氏，我嫌心煩，也不跟著聽了”遂叫肖凡和她一起轉入后廳閑話家常。

　　王氏本名王蓮，本來是一名貧家女，因父母去世，其哥哥王潛本就偷懶耍滑頗好賭博，平日因父母再世，還能略微管一管，但一年以內，父母相繼去世，家里又沒有妻子管束于他，遂每天都到賭場賭博作樂，不消一年家里物品全都輸凈，這天又賭輸了錢，沒有家資抵債，便見王氏年齡尚小，有幾分姿色，次日就找人牙子當個丫鬟賣了，以充賭資。

　　那日正遇肖子年和夫人參加宴會回來，正穿過那條街。肖凡想讓母親買些路邊的精巧風箏。賭坊的一眾打手上街買東西，正好遇見王潛在賣他的妹妹，而那個人牙子又是舊相熟，便趁機戲弄一下！有人提議五大三粗的打手老三正好沒有媳婦，當什么丫鬟，不如直接就嫁給老三就好，賭金就免了！一群人圍著王蓮動手動腳，王蓮本就不允，一下賣給那個傻頭傻腦的老三更是不允。正巧衛氏正在附近攤面和肖凡一起挑風箏，正在混亂之時，王蓮見衛氏打扮不凡，身份高貴，不同于常人，就跪下身來抱住衛氏的腿磕頭求救。衛氏見她可憐，便同肖老爺商議，中間調停，買下這個女孩做丫鬟。

　　肖子年本是負責宮廷用品買辦，其哥哥肖子章為戶部從三品侍郎。更是炙手可熱。在臨城也算是鐘鳴鼎食之家。誰人敢和他硬碰。遂衛陵蘭花了十五兩銀子買入府里接了契約，做了一名丫鬟，服侍衛氏。

　　但王蓮不同于她哥哥，做事低調內斂，細心踏實，深得衛氏喜歡。

　　王潛看見妹妹有這樣好的造化，但又有肖子年的訓斥，知道自己從前做的荒唐事，愧對于妹妹，而拿著銀子還了賭債，又置辦些東西，認真過起了日子。王蓮見哥哥已經改邪歸正，不出入賭桌，做事也一本正經起來。遂又向衛氏替哥哥求了一個差事。肖子年仔細考量了一下便應允了，從此王潛哥倆感激涕零，做事更加勤謹。很快，王潛便娶妻生子，家庭和美。

　　而六年以前，肖凡的幼弟夭折，肖子年夫婦悲痛欲絕，家里只有肖凡一個男丁，為傳宗接代，所以衛氏便把王蓮許給肖子年做妾。因肖子年和夫人情深意切，并不愿意，但為了子嗣考量，所以收到房里。一年以后，生下了一個妹妹肖娉婷。女孩生的粉團一般，十分招人喜愛。

　　兩年前，因青城的糧食鋪面和莊子需要有人打理，所以便派王潛去管理。貪心不足蛇吞象，這個王潛看到了白花花的銀子從水里過，怎又不撈一把的心思！開始小偷小摸的揩些油水，但是撈著撈著，貪欲就更大。直接把利銀折半收入囊中，又勾結地頭蛇王勇，殺害了忠厚不愿沆瀣一氣的的老工頭焦寧，任命王勇為新工頭！

　　這個王勇更是黑心，不但克扣工人工資，還少發工人吃食，通常吃不飽就讓上工，病倒幾個人。而有的工人想逃跑不干了，卻被王勇養的精壯漢子押了回來。必然少不了一頓毒打。