自從建安十三年的赤壁之戰(zhàn)以后，天下局勢(shì)漸漸分明，不似亂世初起時(shí)無(wú)月不戰(zhàn)的紛亂模樣。雄主如曹劉，乃至一度有望鼎足地位的孫氏，都能權(quán)衡利弊，在較有利的時(shí)機(jī)展開(kāi)攻戰(zhàn)，并非一味窮兵黷武。
而一旦戰(zhàn)事爆發(fā)，必定是數(shù)個(gè)強(qiáng)大政權(quán)傾盡全力，意圖取得某項(xiàng)決定性的成果。由此，戰(zhàn)爭(zhēng)影響的范圍及于百萬(wàn)黎民，動(dòng)用的兵力數(shù)十萬(wàn)計(jì)，戰(zhàn)爭(zhēng)的焦點(diǎn)，更挪移于數(shù)州乃至半個(gè)天下的廣闊區(qū)域。
便如建安二十四年，在曹劉之間的這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。
其始自年初時(shí)曹操親往許都，威逼皇帝禪位；隨即荊襄各地大軍對(duì)峙；當(dāng)曹氏在漢中、上庸等地出兵牽制的時(shí)候，漢中王政權(quán)則以翻覆手段奪取涼州。
或許是因?yàn)榇伺e實(shí)在出乎曹氏的預(yù)料，其過(guò)于順利的過(guò)程也同樣出于漢中王的預(yù)料，短時(shí)間內(nèi)，曹劉兩方各有盤(pán)算，各有顧忌，反倒在戰(zhàn)場(chǎng)上都無(wú)大規(guī)模的調(diào)動(dòng)。這一來(lái)，從涼隴到荊襄，整整兩個(gè)多月戰(zhàn)線似無(wú)變動(dòng)，仿佛兩軍只在對(duì)峙。
但這樣的對(duì)峙局面下，實(shí)則各處戰(zhàn)場(chǎng)激烈對(duì)抗從無(wú)停歇。
在涼隴一帶，漢中王逐步整合涼州羌胡兵馬，并逐漸向隴關(guān)、高平等地施加壓力，與關(guān)中曹軍爆發(fā)了多次數(shù)千鐵騎縱橫的惡戰(zhàn)。
在上庸、新城等地，曹軍不顧后勤上的巨大壓力，在這個(gè)方向不斷增兵，由于漢中要承擔(dān)對(duì)涼隴的支持，并在多條山谷孔道與曹軍進(jìn)退糾纏，一時(shí)間兵力不足，這便迫使魏延等轉(zhuǎn)攻為守，退回了西城。
而在襄陽(yáng)周邊，荊州軍大將習(xí)珍領(lǐng)兵突襲雞籠山，其副將習(xí)宏只用一日便拿下了桃林館和高陽(yáng)池等地，切斷了襄水沿線曹軍與襄陽(yáng)曹軍的聯(lián)系。此時(shí)峴山曹軍慌忙來(lái)援，習(xí)珍遂趁機(jī)奪取了鳳凰山。
此時(shí)襄陽(yáng)曹軍南下猛攻雞籠山，習(xí)宏所部蠻兵堅(jiān)持兩日后潰退，結(jié)果荊州軍主力渡過(guò)襄水后，擔(dān)任前部急進(jìn)的荊州軍遭曹軍鐵騎突擊，校尉樊胄戰(zhàn)死。關(guān)羽隨即趕到，親率主力與之會(huì)戰(zhàn)，擒其大將樂(lè)綝，但未能突破鳳林關(guān)，不得不回駐襄口，繼續(xù)保持著平分秋色的局面。
襄陽(yáng)城下戰(zhàn)事激烈，在漢水以東的交州軍反而略顯沉寂。負(fù)責(zé)據(jù)守鹿門(mén)山的曹休似乎過(guò)于小心了，坐視著雷遠(yuǎn)帶領(lǐng)交州軍不斷擴(kuò)張控制區(qū)域。放在輿圖上看，交州軍便如一只巨大的章魚(yú)，沿淯水向北、沿漢水向西，都伸出了長(zhǎng)長(zhǎng)的觸手。
到處都在糾纏，到處都在對(duì)峙。
無(wú)論曹劉，將士折損的文告皆如雪片也似的飛往各處領(lǐng)地，后繼的預(yù)備隊(duì)一支接一支地開(kāi)始動(dòng)員，而數(shù)年來(lái)積蓄的糧秣物資，則流水般嘩嘩傾瀉出去。
各處的戰(zhàn)爭(zhēng)似乎都很激烈，戰(zhàn)局也越發(fā)錯(cuò)綜復(fù)雜，相距千里的幾個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)似乎彼此之間沒(méi)有關(guān)聯(lián)，但在最終決出勝負(fù)前，誰(shuí)也不知道究竟哪一處才是魏王取勝的手段所在，也不知道哪一處才是漢中王真正的目標(biāo)。
鄧范深深地俯首，只用余光瞥著逐漸遠(yuǎn)去的數(shù)名曹軍軍使。
這一隊(duì)人來(lái)自于新野，為首的一名文吏是魏王行軍長(zhǎng)史劉曄的下屬。這幾日雨水不停，道路又一次濕滑難行，這文吏來(lái)時(shí)滿身泥濘，狼狽得不成樣子。
大概是因?yàn)椴豢叭淌苎赝镜男量啵卩嚪睹媲氨憩F(xiàn)的極其暴躁。當(dāng)他聽(tīng)說(shuō)拒柳堰上駐軍主將重病難以迎接的時(shí)候，當(dāng)場(chǎng)就發(fā)怒責(zé)打了好幾名士卒。
好在鄧范是正經(jīng)屯民出身，早就見(jiàn)慣了官員趾高氣昂的姿態(tài)。他小心翼翼地前后奔走伺候，竭力安撫。而專(zhuān)門(mén)挑選出來(lái)相貌與曹軍主將相似的士卒躺在黯淡營(yíng)帳中裝病，也沒(méi)露破綻。
待到軍使和隨從們的身影漸漸看不到了，鄧范才直起腰身。
雖說(shuō)應(yīng)付曹軍軍使已不是第一次，但每一次都會(huì)生出各種各樣的古怪情況，讓他緊張到快要虛脫。他的腿有些麻，渾身上下的衣袍也都被汗水濕透了。
天上雨水不停，拒柳堰下方的水位越來(lái)越高。貼著水面，有各種各樣的蟲(chóng)豸低飛盤(pán)旋，像是一團(tuán)時(shí)聚時(shí)散的霧氣。鄧范抹了抹額頭的汗，用力甩手，漢水飛進(jìn)蟲(chóng)團(tuán)里，也不知是否擊落了幾只蚊蟲(chóng)。
他轉(zhuǎn)身回營(yíng)，營(yíng)門(mén)處值守的甲士身著曹軍服色，神色莊重的行禮。
還有兩名甲士面頰高高腫起，臉上帶著血，其中一人眼眶周?chē)钠と舛急槐拮哟驙�了。同伴們正拿著濕布為他擦拭，每擦一下，他便大叫一聲。
剛才離去的，是最近一個(gè)月里，從新野來(lái)的第四批軍使；另外，鹿門(mén)山方向也來(lái)過(guò)三批人手。
起初將士們都是發(fā)現(xiàn)曹軍軍使來(lái)到，再臨時(shí)作裝扮，后來(lái)發(fā)現(xiàn)曹軍的軍使往來(lái)實(shí)在頻繁，好幾次夤夜趕路經(jīng)過(guò)拒柳堰，幾乎看穿了己方的布置，壞了大事。
于是鄧范挑選了三百多名精干伶俐的將士，常駐營(yíng)地里。無(wú)論有沒(méi)有曹軍軍使來(lái)此，他們整日皆作曹軍裝束，按曹軍的兵法操練。這一來(lái)，應(yīng)付起突發(fā)事件便從容一些，而每次應(yīng)付過(guò)以后，鄧范都會(huì)挑出格外聰明的將士，將他們擺在門(mén)面位置。
適才那文吏揮鞭責(zé)打喝罵的時(shí)候，這兩名甲士便表現(xiàn)的很好，像極了畏懼曹軍高官貴胄的底層士卒，與鄧范的配合也逼真。
這會(huì)兒雖然形貌有些凄慘，但兩人都得意洋洋地昂著頭，很為自己的表現(xiàn)驕傲。
鄧范走到兩人跟前，鄭重地施禮，肅容道：“兩位適才的表現(xiàn)非，非常好，果敢機(jī)敏，忠誠(chéng)可嘉，我定會(huì)在功勞簿上記著兩位的名字。”
兩名甲士聽(tīng)到鄧范這般夸贊，高興得嘴都咧開(kāi)了，連道：“過(guò)獎(jiǎng)，過(guò)獎(jiǎng)。不敢當(dāng)，不敢當(dāng)。”
鄧范又微笑著勉勵(lì)其他將士們幾句，這才往中軍方向走。
一進(jìn)中軍帳，他滿臉的笑容便猛地褪去。
任暉和姜離從帳后轉(zhuǎn)出來(lái)：“怎樣？那廝另外說(shuō)了些什么？”
“據(jù)說(shuō)，再過(guò)幾天，將會(huì)有一支運(yùn)輸糧秣的車(chē)隊(duì)經(jīng)過(guò)。”
任暉皺眉：“那可就很難應(yīng)付了！”
一整支車(chē)隊(duì)，怎么說(shuō)也得有上百車(chē)輛，上百人。上百人的眼睛四處探看，己方便多了上百倍的危險(xiǎn)。何況輜重車(chē)隊(duì)又得深入營(yíng)地，不會(huì)像軍使那樣從轅門(mén)到中軍帳走一遭便罷。再考慮到物資移交的重重手續(xù)……不提別的，只一個(gè)主將的畫(huà)押署名，便根本沒(méi)處模仿去。
“問(wèn)題不在這里。”鄧范搖了搖頭：“問(wèn)題是，就算應(yīng)付了那支車(chē)隊(duì)……曹軍究竟準(zhǔn)備什么時(shí)候決堤放水？我們總不見(jiàn)得一直等下去？”
從前日開(kāi)始，鄧范反復(fù)地問(wèn)這兩個(gè)問(wèn)題，問(wèn)了不下幾十遍。
這一遍問(wèn)過(guò)，他抬眼看看任暉和姜離。
姜離沒(méi)法回答，只“嘿”了一聲。
任暉沉吟不語(yǔ)。
此前鄧范提議在此偽裝成曹軍的時(shí)候，任暉便估計(jì)，曹軍確定下來(lái)實(shí)施決堤的時(shí)間點(diǎn)，至少也得到七月中下旬。而鄧范則認(rèn)為，旬月之內(nèi)就能有結(jié)果，所以己方的行動(dòng)并不特別困難。
現(xiàn)在，兩個(gè)月過(guò)去了，到了八月頭上，堰塘的水位肉眼可見(jiàn)地升高了數(shù)尺。水面已經(jīng)逼近了軍營(yíng)，幾乎就在轅門(mén)外波光粼粼。可曹軍究竟什么時(shí)候行動(dòng)，仍屬未知。
究竟還要偽裝多久？究竟還要等待多久？再等下去，遲早要出問(wèn)題！
為什么曹軍不動(dòng)？他們究竟作何想法？他們真打算在襄陽(yáng)周邊長(zhǎng)期對(duì)峙了？這里頭，一定有鬼！
鄧范想了無(wú)數(shù)次，卻沒(méi)有任何答案。
他出的主意，他也要為此承擔(dān)責(zé)任。眼看時(shí)間推移，鄧范心里的焦躁不安簡(jiǎn)直就像是一團(tuán)火，隨時(shí)會(huì)把他們自己燒成灰燼。