曹彰和他的扈從騎兵們，沿著漢水東岸的淺灘，策騎急走。
上千鐵蹄踐踏在漫流的積水中，濺起翻騰的水花；數(shù)百騎聚攏處，一股殺氣直沖云霄。
魏王希望荊州軍盡快北上，故而要求朱靈統(tǒng)管三縣防務(wù)，適當(dāng)?shù)臅r(shí)候逐次放棄城池。如今荊州軍確實(shí)出動(dòng)了大軍殺來，而編縣那頭，十有八九已經(jīng)不保，這樣看來，朱靈的任務(wù)已經(jīng)完成，他可以坦然收兵而走。
但曹彰的任務(wù)呢？
魏王希望曹彰帶著聲名赫赫的虎豹騎精銳，在曹劉兩軍大戰(zhàn)之前取得一場(chǎng)勝利，用來激怒關(guān)羽……這場(chǎng)勝利在哪里？
見到關(guān)平所部的那一剎那，曹彰就明白自己被愚弄了。按照正常行軍速度，至多半個(gè)時(shí)辰，關(guān)平所部或到宜城，或到渡口。如果關(guān)平對(duì)己軍的戰(zhàn)斗力有信心，很可能一方面分兵圍城，一方面另遣精銳急襲渡口，趁著曹彰所部半渡而擊。
曹彰自信麾下騎隊(duì)進(jìn)退自如，再怎么局勢(shì)不利，抽身而走不是問題。可是，萬一過程中應(yīng)對(duì)不慎，被荊州軍狠咬一口……在魏王面前，如何交代？驍騎將軍的威名，又何以維持？
最安全的辦法，莫過于主動(dòng)放棄渡河，直接沿著漢水東岸折回樊城。
但曹彰怎么會(huì)放棄？他又怎會(huì)容許自己如此羞辱地退兵呢？
他立即決定，親領(lǐng)本部扈從趕回渡口，不惜一切代價(jià)確保己方安全渡河，然后在宜城以南，與關(guān)平?jīng)Q戰(zhàn)。
主意既定，五百虎豹騎立即出發(fā)，一路急行。
當(dāng)年威震天下的虎豹騎，嚴(yán)格來說，現(xiàn)在已不存在了。
一方面，隨著丞相為魏公，魏公為魏王，隨從侍衛(wèi)的職責(zé)漸漸被規(guī)模愈來愈龐大的宿衛(wèi)所取代；而若用以征伐四方，由于戰(zhàn)爭(zhēng)規(guī)模的迅速擴(kuò)大，單獨(dú)編制的虎豹騎不滿萬騎的數(shù)量，并不足以起到?jīng)Q定作用。
另一方面，大亂世錘煉出的如鐵男兒，難免歲月摧殘，漸漸老去。虎豹騎的補(bǔ)充不如當(dāng)面那么容易。何況在三年前的關(guān)中之戰(zhàn)里，宿衛(wèi)、虎豹騎和中軍各部都遭受到了慘重?fù)p失，有經(jīng)驗(yàn)的中級(jí)軍官缺額極大。這種情況下，自各地駐防的外軍和州郡兵中抽調(diào)出的百人將，首先要滿足搭建軍隊(duì)骨干的需求，充入虎豹騎為一騎卒，其實(shí)并不劃算。
故而從三年前開始，原本的虎豹騎，被拆分成了魏王直屬的中軍、中壘、驍騎等營(yíng)。其總兵力擴(kuò)張到了兩萬余，以天下最龐大的騎兵編制，來真正滿足大軍攻伐所需。
如今曹彰所領(lǐng)萬騎，在配合的嫻熟程度、在裝備和戰(zhàn)馬的精良程度上都不遜色于當(dāng)年，但以單人的驍勇善戰(zhàn)程度而論，不可否認(rèn)，確實(shí)稍稍下降。
好在曹彰本人的直屬扈從騎隊(duì)，仍然強(qiáng)悍如初。
他直屬的五百鐵騎，乃是當(dāng)年驍騎營(yíng)的一部分，是魏王特意撥出直屬于曹彰，以顯示對(duì)曹彰的信任和仰賴。這五百騎跟隨曹彰數(shù)年，前后與荊州軍作戰(zhàn)數(shù)十場(chǎng)，但有折損，曹彰在豫州、荊北的駐軍里選拔填充，依舊非百人將不可。
憑這五百騎，曹彰便有信心維持住漢水以西的局面，使得關(guān)平所部不敢靠近，使得己方鐵騎安然渡河！
他又算錯(cuò)了。
關(guān)平所部并未靠近，他們?cè)谝乃阅系拇舐费鼐�止步，各部簡(jiǎn)單扎下陣腳，輪班吃飯。
行軍時(shí)沒法起灶，臨時(shí)生火烹飪也來不及。故而，所有人吃的都是冷食。食物很粗劣簡(jiǎn)單，有大塊的烤餅，有煮熟后曬干、裝在布袋子的干飯、還有用來補(bǔ)充鹽分的咸豉和雜醬。
關(guān)平身為主將，待遇比尋常士卒好些，多了一只烤到半熟的鳥。大概是行軍路上扈從們射下的，毛沒有拔干凈，烤過以后黑糊糊的一片。
關(guān)平三兩口先把肉食吃了，然后慢慢地就著清水吃餅。
這時(shí)候他的帳下司馬趙斌問道：“坦之，眼下兩軍隔河，曹彰必定急于渡河來戰(zhàn)。我們何不撥出精騎，急趨渡口，先殺一殺曹軍的銳氣？”
趙斌也是跟隨漢中王多年的元從，而且是幽州涿郡人，元從中資格最老的那一批。據(jù)他自稱，祖上乃前漢時(shí)打擊奸黨豪強(qiáng)的強(qiáng)臣趙廣漢，到趙斌這一代，因?yàn)楣R嫻熟而從軍，曾竟參與過漢軍對(duì)鮮卑各部的出塞遠(yuǎn)征。
這樣的老資格，現(xiàn)在荊州軍中數(shù)量也不多了。關(guān)平對(duì)他甚是尊重，猛灌一口水，咽下嘴里的烤餅，才回答道：“從曹軍急趨牙門戍城可知，他們是希望與我軍野戰(zhàn)的。此番我軍直搗宜城，曹軍便失去主動(dòng)，必然急躁。他們?yōu)榱舜_保渡口的安全，一定會(huì)調(diào)用精銳的兵將，下定不進(jìn)則死的決心。既如此，我們便遂了他們心意，那又如何？”
他挺直腰桿，指著周邊蔥蘢地貌給趙斌看：“此地乃是夷水和漢水合攏之處，周邊有沼澤四處、湖泊三處、礫石河灘十余片、蘆葦綿延不下三十里……這些都不適合曹軍大股騎隊(duì)沖殺，而系我軍步騎協(xié)同發(fā)揮之所。故而，我倒唯恐他們的銳氣不盛，唯恐他們不盡快趕來廝殺！”
話音未落，關(guān)平身后里許處臨時(shí)立起的望樓上，士卒舉青旗一面，上下?lián)軇?dòng)。
關(guān)平哈哈一笑：“你看，曹軍鐵騎渡過漢水了！”
趙斌心悅誠(chéng)服：“將軍高明！”
趙斌退下，自去整頓本部。關(guān)平從扈從手里拿過又一枚烤餅大嚼。
咬了沒幾口，望樓上的士卒又取紅旗，將青紅兩旗并舉并落。、
關(guān)平稍稍吃驚，點(diǎn)了一名扈從：“你去問一問情形。”
一名扈從剛離隊(duì)去問。
望樓上的士卒把青紅兩色旗幟左右翻飛，舞得猶如旋風(fēng)也似。
望樓下一騎疾馳而來，倉促叫道：“將軍，我軍前陣兩營(yíng)，遭到曹軍騎兵突襲！”
唯恐不來是一回事。可曹軍來得這么快，來勢(shì)還如此猛惡，又是另一回事。
關(guān)平覺得身為主將的臉面掛不住，頓生幾分惱怒。他霍然起身，想了想，又覺前后各營(yíng)雖在用飯，但也都做好了迎敵準(zhǔn)備，而且營(yíng)地布設(shè)也彼此交錯(cuò)掩護(hù)，必不致于被數(shù)百騎所趁。
于是他穩(wěn)住姿態(tài)，繼續(xù)嚼著烤餅問道：“來敵數(shù)量多少？”
“啟稟將軍，來騎只有數(shù)百，但都是身披鐵甲、皮甲的精銳。他們起初沿著水畔道路徐徐前進(jìn)，做窺營(yíng)之狀，稍稍接近后，忽然上馬奔馳，瞬間便斫營(yíng)而過！”
“斫營(yíng)而過？”關(guān)平稍稍吃驚：“可曾見前方兩營(yíng)傷亡如何？”
“估計(jì)傷亡不小，不過，敵騎并未糾纏，所以……”
關(guān)平皺眉：“什么叫并未糾纏？他們是走了還是……”
兩人的話都沒有說完，先前被遣去打探的扈從回來，大嚷道：“將軍，曹軍騎隊(duì)又闖過兩營(yíng)，快速向我中軍方向逼近過來了！”
關(guān)平冷笑道：“好膽量，好膽量。”
他探手綽搶，扈從牽過戰(zhàn)馬。
他翻身上馬，對(duì)周邊將士道：“必是曹彰來了！這黃須兒一貫攻殺猛烈，總以為憑自家的勇銳就能克敵制勝……可惜，今時(shí)不比往日了！來人！”
一隊(duì)傳令兵奔到他的身邊。
關(guān)平大聲道：“傳令各軍，謹(jǐn)守本據(jù)，無令不得妄動(dòng)。我親自去會(huì)一會(huì)他！”