江陵以北的作戰(zhàn)形勢，以四百七十里荊襄道為界限，分東西兩線。
荊襄道本身最適合大軍作戰(zhàn)。只可惜樂進(jìn)去年沿此道南下，試圖在孫劉兩家交接的時(shí)候攫取土地，結(jié)果遭到關(guān)張二將的猛烈反擊，損失慘重，故而今年全不曾由此路南下。
在東線，有夏水、揚(yáng)水、漢水經(jīng)過。這三條河道間有縱橫水汊連綿，更有上古云夢大澤遺留的無數(shù)湖沼，號曰三江七澤。
荊州水軍由駐地漢津出發(fā)，經(jīng)此可以直逼襄陽。故而入冬以來，樂進(jìn)和文聘所部的兩支曹軍主力匯集此地，試圖藉著冬季地面干燥，發(fā)揮騎兵之利，一個(gè)個(gè)地拔除荊州軍在這片區(qū)域所設(shè)的營壘。
按照使者所說，關(guān)羽也相應(yīng)地下定了決心，待予以迎頭痛擊。
而西線因?yàn)楦糁G山，局勢總體要和緩許多。通常曹劉雙方各自煽動蠻夷，互相滋擾。偶有一部曹軍越過荊山南下，荊州沿江無數(shù)牢固據(jù)點(diǎn)，哪一個(gè)都非小股曹軍所能撼動。
所以雷遠(yuǎn)此番進(jìn)入荊山，本沒打算非得奪取多大的勝利。去年他在益州鏖戰(zhàn)數(shù)回，實(shí)在已經(jīng)廝殺得夠了。既然下雪，他就準(zhǔn)備順理成章收兵，看下一步的形勢再做打算。
但將士們似乎未必都作此想。
此刻在場的鄧銅、賀松兩名校尉，去年駐扎在宜都，并未得到出征的機(jī)會。這一年里，他們眼看著郭竟、丁奉等同僚建功立業(yè)，眼看著將會有水漲船高之時(shí)，而雷遠(yuǎn)又引用多名益州新投之人，紛紛占據(jù)樞要位置。
故而，他們急切求戰(zhàn)，渴望盡快地立下功勛，至少不能被平級的同僚們甩開。他們的部屬也人同此心，希望能水漲船高。
雷遠(yuǎn)看看鄧銅、賀松兩人，再看看他兩人身后的部屬，哈哈一笑。
鄧銅愀然不樂，問道：“宗主你笑什么？”
“諸位有沙場殺敵的意愿，我所深知。眼前這個(gè)蠻夷部落，乃是幾番出山劫掠的罪魁，與他們一起行動的曹軍，乃是挑撥蠻夷反亂的禍?zhǔn)祝腋敲靼住Ｔ跄翁鞎r(shí)不利，不能強(qiáng)求。”
鄧銅重重嘆氣。
賀松上前半步，躬身道：“若是平常天氣，我們再迫近一些，就該被發(fā)現(xiàn)了。但這會兒既然大雪，敵人斷然無備，我們反倒可以乘勢掩進(jìn)……宗主，機(jī)會難得！”
“這樣的大雪之下，道路馬上會積雪，之后還有二十余里山路，行路太過艱難了。何況積雪之后，地形茫茫難辨，山路一旦堵塞，恐有全軍覆沒之險(xiǎn)……我們還是盡快折返回昨夜的營地，沿途折返。”
說到這里，雷遠(yuǎn)搖頭道：“不過是區(qū)區(qū)小敵罷了，姑且放他們一條生路又如何？來日方長。”
說得輕松。誰都知道雷遠(yuǎn)是在刻意寬慰。
蠻夷倒也罷了。那隊(duì)曹軍之中，有從襄陽城趕到、專門負(fù)責(zé)說動各部的密使在內(nèi)。此人必是襄陽曹軍大員樂進(jìn)、滿寵的親近之人，且有相當(dāng)權(quán)勢地位。若能將之擒拿，必有大用。一行人進(jìn)入荊山十余日，前后花了不少功夫才揪出他們的蹤跡，近在眼前卻不得不放棄，怎不叫人懊惱？
鄧銅、賀松兩人失望的神色溢于言表，但又不敢與雷遠(yuǎn)爭辯，當(dāng)下只得向部屬們連連揮手，垂頭喪氣去作撤兵的準(zhǔn)備。
就在這言語幾句的功夫，雪下得愈發(fā)大了。陰沉的濃云下，寒風(fēng)又愈發(fā)凜冽，雪片灑落在眾人的衣袍上，一時(shí)竟然不化。
這時(shí)候有人忽然問道：“雷將軍，我有個(gè)問題，不知是否可以請教貴軍的斥候？”
說話的是那位關(guān)羽派來的使者。
“但請?jiān)儐枴！崩走h(yuǎn)抬手示意。
使者上前幾步，向斥候作了個(gè)揖：“適才所說的白馬山南谷地，是不是山谷由東南向西北延伸，南面有兩座奇峰并起，北側(cè)莽林間有連綿巖洞的？”
斥候想了想：“正是那般地形沒錯(cuò)。”
“蠻夷的營地，在北側(cè)一處高凸的臺地，臺地兩面都有陡坡？”
“對。”
使者向雷遠(yuǎn)深深施禮：“雷將軍，我知道一條小路，由此出發(fā)，只需經(jīng)過六里，就能直搗蠻夷營地側(cè)背。”
鄧銅賀松一齊止步，李貞等扈從也都注視過來。
“你說的是真的？”鄧銅大步向前，攀住使者的肩膀：“只需六里？也就是說，可以在積雪之前抵達(dá)？”
賀松也急道：“我們隔著整座山呢，果然只需六里么？”
使者只看雷遠(yuǎn)。
鄧銅、賀松慌忙閃到兩側(cè)。
雷遠(yuǎn)稍許沉吟：“取輿圖出來，再讓向?qū)б瞾怼！?br>
王平快步向前，在篝火邊的干燥處鋪開輿圖，兩名在臨沮城中招募的向?qū)б睬昂蟊紒怼?br>
“還請足下解說具體路線。”雷遠(yuǎn)道。
使者半蹲在輿圖前頭，探手比劃著道：“這處谷地是白馬山南泉水極豐富的一處，谷地三面臨山，各處山間都水脈充沛，形成清泉十余股、瀑布五十余座。”
兩名向?qū)Ь愣键c(diǎn)頭：“確實(shí)如此，所以此地才會被蠻部占來越冬。”
“其中由白馬山……便是此地……”使者指了指眾人身后那處高聳巖崖：“由此地發(fā)源的，有一路泉水，每年到了深冬盛寒，必會干涸；而泉水所流經(jīng)之處，這會兒就恰恰成了一條山道。道路雖有險(xiǎn)峻，足可供大軍行進(jìn)。沿著這條山道，抵達(dá)蠻部營地側(cè)背，只需要六里。我們現(xiàn)在出發(fā)，必可在大雪封山之前抵達(dá)蠻部營地。”
向?qū)媛峨y色：“這個(gè)位置確實(shí)有道泉水，但冬季是否會干涸，現(xiàn)在是否能通行……我們沒有把握。”
“我有把握。”使者斷然道：“這條路我從十歲開始，親自走過數(shù)回！”
這句話帶上了幾分本地的口音。
雷遠(yuǎn)聽了出來。他饒有興趣地問；道：“請恕我無禮，之前竟忘了請教足下名諱？“
使者端容正色：“我姓廖，名化，字元儉，襄陽中廬人。由中廬、宜城至臨沮這一帶，我自幼走慣了的。”
廖氏乃是沔南冠族，居沔南幾近兩百余載，人丁興旺，祖上出過州郡大吏，也有從軍、從商的，在地方上極有影響力。使者既是廖氏子弟，對這周邊地形熟悉也就不奇怪了。
他身為區(qū)區(qū)軍吏，在一旁聽到雷遠(yuǎn)等人無奈情況，就敢于出來出謀劃策；倒果然如史書所載，性格果敢剛毅。
雷遠(yuǎn)站起身，喜悅地道：“原來足下就是廖化廖元儉？哈哈，久仰，久仰。”
“不敢當(dāng)！”廖化連忙施禮遜謝。
廖化雖是沔南強(qiáng)宗子弟，但宗族依違在曹劉兩家之間，并無傾向。去年年中南下投奔荊州，被關(guān)羽引為帳前吏，因?yàn)槟贻p，至今還沒有什么出頭的機(jī)會。如雷遠(yuǎn)這樣的重將忽然對他口稱“久仰”，他心中有些得意，有些疑惑，又有些惶恐。
而這時(shí)候雷遠(yuǎn)已經(jīng)沉聲號令：“那就這么定了，各部立即起兵！我們要直取蠻部，一戰(zhàn)而平！”