風卷著雨絲從窗口灌進來，沉香木的支窗被風猛地卷到了地上，窗戶磕在窗框上，突如其來發出巨大的響聲。

姜貴妃手一抖，手中茶碗里的水潑了大半。她驚魂不定，訕訕將茶碗放回到桌面，一抬眼，卻見皇帝一邊喝著茶，目光卻越過了茶碗的上沿，冷冷地瞥著她。

她心中有鬼，如遭針刺般避開那兩道目光，臉一板，看著跪在地上的何崇善，冷冷說道：“小何，你自己老實說，到底是誰讓你對陛下不敬的？”

何崇善在地上磕頭磕得額角一片血肉模糊，慌亂無措，一味道：“奴婢一早照往日一般擦拭各處瓷器，當時天都還沒有亮……娘娘……陛下，奴婢真的沒有看清是陛下進來，平時那個時候都沒有人的。奴婢嚇了一跳，手上沒拿穩摔了梅瓶，奴婢罪該萬死。但奴婢真的不是有心沖撞陛下啊。”

這本是再尋常不過的小事，平時有宮人毛手毛腳犯了錯，也不過打罵一頓。即便是沖撞了皇帝，無論如何也論不到一個杖斃的罪名。可是皇帝發話要杖斃，就算要說情也得弄明白原委。

姜貴妃蹙著眉頭并不說話，又那眼睛去觀察皇帝的神色。對方仿佛知道她要如此，嘴角掛著個清冽的冷笑，若無其事從手腕上拿下一串佛珠捏在手中慢慢轉動。

何崇善本不是糊涂人，見這情形，知道要活命還得指望姜貴妃，于是膝行兩步上前，來到貴妃腳下，重重叩頭，抬起頭來，眼中滿淚水，嘴唇哆嗦著喚著：“娘娘……”

姜貴妃就怕他這樣，連忙縮回腳避得遠遠的，厲聲道：“沖撞陛下是死罪，我是護不得你的，你求我沒用。”

皇帝突然撲哧笑了一聲。

皇帝在鳳儀閣中時往往喜怒不形于色，這一聲笑聽在眾人耳中，又是在這么個當下，只覺渾身一凜，連何崇善都立即閉嘴，不敢抬頭了。

姜貴妃見葵兒立在一旁嚇得臉色鐵青，衣袖抖動如水面漣漪，知道這時候是指望不上她了，只得自己拿起茶壺為皇帝將茶碗續上。

那一日吃飯時，見薛嬋給皇帝續茶時特意配了兩枚話梅。姜貴妃看著空蕩蕩的茶碗，心頭懊惱，連忙親自起身從一旁的架子上取下一個青花瓷的罐子，一面狠狠瞪了葵兒一眼。

還是立在葵兒身邊的小竹醒事明白，飛快過去接過貴妃手中罐子，從里面取出貯存的果子干，放在天青色汝窯梅花碟中，給皇帝送了上去。

皇帝用碗蓋輕輕撥著茶水上漂浮的茶梗，見小竹過來，撩起眼皮看了她一眼。小竹連忙奉上一雙銀筷子。

這次連皇帝都滿意地哼了一聲，接過來夾起一枚果干放入口中。

姜貴妃緊緊盯著皇帝的面色，見他仍舊喜怒不形于色，卻微微閉了下眼，像是極愛口中滋味。

那是薛嬋遣人送來的海棠干。

姜貴妃心頭一時紛雜難明，臉色不由自主變了幾變，勉力鎮靜，走回到皇帝身邊的位置，緩緩坐下。

皇帝卻在這個時候突然開口：“束蓮……”

姜貴妃已經，剛挨著椅面，又連忙站起來：“臣妾在。”

皇帝這才睜開眼驚訝地抬頭看她，露出個和藹的笑容：“這么緊張做什么？坐下說。”

姜貴妃惴惴不安地挨著椅子沿坐下，只覺皇帝目光如炬，看得她心慌意亂，手腳都不知該放在哪里。“陛下喝茶……”她小心翼翼地提壺給皇帝添茶，卻被他一下子捉住握著壺柄的手。

“束蓮，你在發抖。”

“臣妾……”姜貴妃知道這樣下去只怕還會激怒皇帝。人在緊迫時往往會有急智，她腦中飛轉，突然怒目看向何崇善：“臣妾只是氣惱，小何平日做事謹慎，怎么今日卻這樣不小心？”

“是嗎？”皇帝涼涼地笑了笑，“那么依你的主意，他該不該被杖斃？”

姜貴妃一愣，心中騰起一線希望，口中卻說：“這畜生莽撞無用，留著也不過惹人生氣而已，不如杖斃！”

何崇善一聽立即拼命磕頭。

“不過……”姜貴妃話聲一轉，復又對著皇帝勸道：“圣人以仁孝治天下。小何犯錯自然該重罰，冒犯圣駕更是罪無可恕。然而越是無可恕之的罪，陛下若是寬大為懷，恕了他才越顯陛下胸襟寬廣，無愧于天子之名。”

皇帝冷冷笑道：“哦？這何崇善不過是一個小小的宦官，他犯了錯，朕要懲罰他就是不仁不孝？就是心胸狹隘非天子之屬？”

這話說得無比誅心，姜貴妃一驚，這才突然意識到皇帝拿住何崇善一點兒小錯窮就不放，其實醉翁之意并不在一個小小的宦官，而在她自己身上。

“臣妾學識淺陋，說話不懂規矩，叫陛下見笑了。”姜貴妃見機極快，立即說道：“何崇善，你是不是也覺得自己罪不至死？”

何崇善連連叩頭：“娘娘明鑒，奴婢不敢做任何非分之想，只求娘娘寬仁大量，饒過奴婢吧。”

姜貴妃捏住自己的茶碗，似乎全然沒有察覺到薄胎瓷被茶水染得滾燙。不過轉瞬之間，她已經做出了決斷，沉下臉爆喝：“住嘴！大膽的閹奴，這里何時有你說話的份？問你一句話，不過是要看你是不是真心悔過。”她冷笑了一聲，揪住自己前襟微微蹙眉：“虧我還竭力為你向陛下說情，你卻如此冥頑不化，死不認錯。可見當時沖撞陛下時是何等窮兇極惡，想來怕不只是沖撞二字可以形容的。”

何崇善面色大變，聲音發顫：“娘娘，奴婢什么都沒說啊，娘娘……”

他哀求的話還沒說完，突然后腰一痛，被秦固原用靴子一腳踹得癱倒在地上，疼得半天連聲音都發不出來。

皇帝一直到這個時候才微笑了一下：“固原回來了？”

秦固原恭敬向皇帝見禮，兩人目光瞬間相接，皇帝從秦固原的面上已經看出了端倪，心中驀地一松，面色益發松了下來。

秦固原見何崇善趴在地上，似乎還在掙扎著要起身，便過去一腳踩在他的后心處，低聲喝到：“還要作死么？”

何崇善一驚，登時覺得四肢酸軟再動彈不得，索性全身趴伏在地上，將臉埋在地上，再不動彈。

姜貴妃卻怕皇帝還不肯罷休，仗著秦固原在，立即站起來揚聲道：“你們還愣著做什么？還等著秦公公替你們效勞么？”

殿外幾個本就屬鳳儀閣的內官匆忙上來，連手帶腳將何崇善擒住。他們平日嫉妒何崇善受寵，此時下手也就毫不客氣，近乎粗暴地拎著他退了出去。只留下鳳儀閣的外總管，六品常侍葛園請示道：“娘娘，小何如何處置？”

一句話將姜貴妃頂在遠處，生生噎了口氣。她回頭又看了一眼皇帝，見他始終表情淡漠一言不發，只得狠狠心尖聲道：“你們還要陛下再重復多少遍？杖斃！杖斃杖斃！”

葛園再不敢多言，匆匆領命退下。

姜貴妃只覺手腳癱軟，再也站立不住，坐了下去。面上卻仍然不得松弛，低聲下氣地問皇帝：“陛下看，這樣處置……”

皇帝冷笑：“束蓮，你也是世家大族出身，總這樣大呼小叫，不好看。”

姜貴妃登時臉色漲的通紅，只覺四周圍所有人的目光落在了自己身上。來自皇帝的輕慢和譏諷令她顏面盡失，她突然有些絕望，這個男人喜怒如此難以琢磨，竟仿佛是一塊頑石，任她如何曲意迎合，都無法撼動他那鐵石心腸一分一毫。

從小到大從未有過的羞恥感鋪天蓋地地襲來。姜束蓮再也按耐不住，眼睛里被淚水充盈。

“陛下……”她猛地站起來瞪著皇帝，不妨正迎面撞上了皇帝的目光。

仿佛就在等這一刻似的，一直顯得心不在焉的皇帝這個時候適時地集中精神看著她，目光殷切，像是在等她說下去。甚至，他還面帶春風地拉住她因傷心絕望而微微顫抖的手，和聲問道：“束蓮，怎么了？”

他一步步將她逼到了這個地步，卻又仿佛將她當作最心愛的寵妃溫存探問。姜束蓮瞪大了眼睛看著他真誠的笑意，只覺渾身冰冷如墜冰窟。

“束蓮，你在發抖？”這是他今日第二次問這句話，卻令聞者幾乎崩潰。

“臣妾……”她已經想不起來要說什么，必須要用盡全身的力量去克制自己掙脫他的手的沖動。

皇帝卻寸步不放：“你怎么了？”

“我……”姜束蓮的顫抖已經無法掩飾。她聽見一種奇怪的聲音，過了好一會兒才突然意識到那就是她兩排牙齒相磕發出來的。她的恐懼在他的眼中手中耳中一覽無遺。

皇帝露出了微笑。

就在姜束蓮再也無法控制要抽出手的瞬間，突然有人過來輕輕托住她的手肘，低聲道：“娘娘抖得厲害，是病了嗎？”

皇帝的笑容轉瞬即逝，目光落在給姜貴妃解圍的秦固原身上，帶著一抹誰都看不透的陰影。

秦固原對這目光仿若未見，扶著姜貴妃坐下，又低聲在皇帝耳邊說：“陛下，您托付奴婢去辦的事情……”

“不著急。”皇帝帶著不可察覺地惱怒打斷了秦固原，似乎是不滿他從中圓場，看著他笑道：“固原你是個忙人，朕也未曾閑著。咱們主仆二人說話的時候多的是，不在這么一會兒。”

秦固原面無表情地接下他的譏諷，簡單答應了一個：“是。”向后退一步，安靜地立在了一旁。

姜束蓮被秦固原這樣接應了一下，已經回過神來，反倒覺出了后怕，硬著頭皮不去看皇帝。

皇帝似乎仍不肯罷休，盯著她似笑非笑：“束蓮……”

他話音未落，突然聽見外面天極殿的護衛喝道：“站住！”

鳳儀閣論起來有三進院子，能到得了門口，已經經過了門外幾重守衛，聽見這一聲喝問，秦固原最先一凜，兩步奔到了門口。

不料外面卻傳來了皇后的聲音：“怎么？我不過一兩個月不出門，你們便忘了這宮中還有皇后嗎？”