那是初冬的夜里，雪薄薄地落了一層，鹽晶一般，在夜色里散發(fā)著微弱的光，就如同此刻滿身疲憊，累的已經(jīng)說不出話的那十幾個孩子一樣，卑微得不值一提。
這是新入宮的十幾個小內(nèi)侍，最大的不過十五六歲，最小的才七八歲，俱是剛剛凈了身不久，剛能下地行走，便被安置在了大內(nèi)中的這個角落里。一間背陰的屋子，十幾個人擠在大通炕上，七八條薄被子橫搭過去，孩子們的身量短，將將能夠蓋全。北風(fēng)在門外呼嘯，從窗縫門縫里鉆進(jìn)來，又往被窩里面侵去，孩子們只得彼此貼近，靠體溫取暖。
門外突然傳來雜亂的腳步聲，一個尖銳的聲音在院子里響起來：“都別睡了，快起來快起來。”
還沒等孩子們有反應(yīng)，門哐地一聲被推得大開，冷風(fēng)灌進(jìn)來，瞬間將鐵爐里原本就稀薄的火色給撲滅了。
來的是個三十出頭的年輕內(nèi)侍，姓高，是專門派來管理這群新入宮的孩子們的。
“快起來，竇公公來了，來挑人了�！�
孩子們于是不情愿地離開暖和的被窩哆哆嗦嗦地穿上外衣，列隊來到庭院里，在鋪了雪的地上跪下，等候著自己不可知的命運。
新人進(jìn)宮后并不直接分配職務(wù)，而是等各處品銜高的太監(jiān)先來挑選，各處會根據(jù)所司事務(wù)不同，挑選些合適的人選。譬如匠工局便需要手腳靈活的，而文殊閣則要挑選耳聰目明，最好識字的孩子帶回去培養(yǎng)。白天已經(jīng)來過幾撥人，各自選了根骨好的，機靈聰明的孩子去，剩下這些如果十天后還沒有被選走，便只能去做些漿洗，掌燈，掃撒之類的雜役。因此聽說此時竟還有機會被選走，孩子們雖然疲憊，卻也都心中存著期盼，期望能被挑去個好去處，也不枉受了這么大的罪進(jìn)來。
然而高太監(jiān)的心里卻泛著詫異。這次來的這位竇公公據(jù)說是皇后身邊來的，然而白天皇后的鳳棲宮里已經(jīng)來過人了，這位卻不知道為何又走一趟。但無論如何，都是比他品銜高的，自己左右得罪不起，索性多一事不如少一事，既然拿了內(nèi)務(wù)府的條子來挑人，便由他挑就是了。
竇公公看上去五十來歲，卻沒有這個年紀(jì)的貴人們發(fā)福的跡象，身形極瘦極高，微微有些駝背，說話聲音雖然也尖細(xì)，卻不刺耳：“都跪著，如何看的清楚？起來吧�！�
高太監(jiān)連忙招呼孩子們：“都站起來，站起來�！�
天色本就暗，跪著時看不大清楚，一旦站起來，其中高矮胖瘦就立即一覽無余。
高太監(jiān)盡職盡責(zé)地解說著：“公公請看這個，這個孩子今年九歲，人機靈，會看眼色……”
竇公公看了一眼，不置可否。
高太監(jiān)又拉過另外一個孩子：“這個孩子今年七歲，個子長得高，人卻細(xì)皮嫩肉的，最小心體貼，伺候娘娘們斷不會惹事兒�！�
竇公公飛快地瞟了他一眼，冷笑：“你伺候過娘娘們？”
高太監(jiān)聽他語氣不善，陪著小心：“奴婢，沒有那個福分�！�
“那就少說話�！�
高太監(jiān)心中有氣，卻不好發(fā)作，于是答應(yīng)了一聲，兩手?jǐn)n在袖中，再不發(fā)一言，一任那竇公公從十幾個孩子面前緩緩走過，將他們一個個地仔細(xì)打量過去。
“你多大了？”竇公公停下來問。他面前的孩子比別人都高出一截，身上衣褲都不合身，手腳露出一大截來。
“十四。”那孩子的聲音比別人略粗些，顯見凈身前已經(jīng)開始變聲了。
“十四了？”竇公公搖頭嘆息：“可惜了�！彼麖念^到腳又仔細(xì)打量了那孩子一遍，“若是沒有進(jìn)宮，再過兩年也可以娶妻生子咯�！�
孩子低下頭去，看不清神色。兩只手在身側(cè)緊緊握成了拳頭，身子微微發(fā)著顫，卻什么都沒有說。
竇公公冷眼瞧著他，清楚那顫抖并不來自于寒冷。
“十四歲……”他仰頭望天，喃喃自語：“卻是做這個差事的好年紀(jì)。”
聽他似乎有意選中這個孩子，高太監(jiān)忍不住出聲：“公公，這個孩子不一樣，他……”
竇公公又是斜斜一瞟，“問你了嗎？”
低頭在雪地里發(fā)抖的孩子們?nèi)滩蛔”镏晲炐�。高太監(jiān)平日里對他們頤指氣使，想不到今夜卻連連碰釘子，小孩子們城府淺，個個都覺得解氣。
高太監(jiān)氣得頭頂生煙，想要說話卻又生生憋住，心中暗自冷笑：也好，你不讓我說，我便不說。他日若出了事兒，可別怪我沒有提醒。
竇公公沒再看他，對他心中的小算計也毫不看在眼內(nèi)，拉起那十四歲孩子的手翻來翻去仔細(xì)看了看，終于點了點頭：“也好，就是你吧。”
竇公公放開孩子的手，轉(zhuǎn)身就朝外走，走了兩步，見那孩子沒跟上來，便回頭招呼：“來，跟我走。”
孩子有些遲疑地向高太監(jiān)望去，高太監(jiān)懶得惹事兒，兩眼一翻望著天，假裝看不見。那孩子咬了咬牙，拔腳跟著竇公公走了。
此時雪已經(jīng)有了兩三寸之厚，兩個人離去的腳步聲落在雪上，吱吱作響，只剩下滿院新入宮的小內(nèi)侍們一邊羨慕地望著門外，一邊擔(dān)憂自己的前程。