康熙十一年的第一場(chǎng)大雪在靜悄悄地飄落著。先是碎米一樣的雪粒，接著便像鵝毛片一樣地悠蕩旋轉(zhuǎn)，把整個(gè)京城裝扮成銀色的瓊樓玉宇，耀人眼目。
周培公和小瑣已有好久沒(méi)有見(jiàn)面了，當(dāng)他再次來(lái)到爛面胡同尋訪阿瑣時(shí)，不禁大吃一驚，她家的柴門(mén)生塵，蛛網(wǎng)羅窗。經(jīng)過(guò)幾度打聽(tīng)，總算得了實(shí)信兒。自那次二人分手后，她的父親不久便病故了，哥哥到黑龍江去挖人參，又不在家。不得已她頭插草標(biāo)自賣(mài)自身，埋葬老人。以后鄰人們?cè)僖膊恢南侣淞恕芘喙挥X(jué)得頭昏昏沉沉的，兩腿像灌了鉛似的，在雪地里拖著沉重的步履回到巡防衙門(mén)，站在一人多高的石獅子旁發(fā)呆。大街上已鋪了一寸多厚的積雪，頭上融化了的雪水一滴滴往脖子里流淌，他好似全無(wú)知覺(jué)。
“培公，到處尋你不著，你怎么站在這里？”
周培公猛聽(tīng)有人說(shuō)話，渾身一激靈清醒過(guò)來(lái)，見(jiàn)是圖海從側(cè)門(mén)騎馬出來(lái)，忙改容笑道：“出去看雪景兒，回來(lái)遲了，瞧著衙門(mén)口這積雪很有‘古廟落雪無(wú)人掃’的味兒，就看呆了——這個(gè)時(shí)辰，軍門(mén)還要往哪里去？”
“把你的馬讓給周大人。”圖海回頭對(duì)一個(gè)戈什哈說(shuō)道，又轉(zhuǎn)臉對(duì)周培公道，“圣上有旨，召見(jiàn)我們呢，快上馬吧！我們先慢慢走，衣冠朝珠叫他們隨后送來(lái)！”
周培公上了馬，有些茫然地環(huán)顧四周，將韁繩輕輕放松了，兩匹坐騎在十幾個(gè)戈什哈的簇?fù)硐戮従徯羞M(jìn)。周培公此時(shí)方收攝心神，無(wú)聲地舒了一口氣。
“怎么，這次又是一無(wú)所獲？”圖海在馬上轉(zhuǎn)臉笑道，“那么個(gè)大活人還能丟了，真怪，明日我叫順天府幫你查一下！”
周培公點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“軍門(mén)，多承你掛心。不過(guò)，這件事我不想張揚(yáng)出去�！眻D海笑道：“你這人真怪，心里整日放不下，又不叫人幫忙；這個(gè)阿瑣也很怪，既有情于你，又知你在這里做了官，怎么連個(gè)信兒也不捎來(lái)？”周培公苦笑道：“軍門(mén)不要誤會(huì)，阿瑣于我有恩是真，有私情是說(shuō)不上的，我如今是，不想看著她去受窮�！�
“風(fēng)塵知己嘛！”圖海說(shuō)道，“滴水之恩，當(dāng)以涌泉相報(bào)，這是大丈夫的本色嘛。她不來(lái)見(jiàn)你，說(shuō)不定有難言之隱，也只好仔細(xì)再打聽(tīng)著吧�！敝芘喙c(diǎn)了點(diǎn)頭，又問(wèn)，“這么晚了圣上叫進(jìn)去，有什么事呢？”圖海搖頭道：“不曉得，總是京畿防務(wù)上的事吧，聽(tīng)說(shuō)吳應(yīng)熊和楊起隆他們勾在一起了，說(shuō)不定要大舉剿殺的！”
周培公勒住了韁繩，仰著臉想想，笑道：“不會(huì)的，若按楊起隆他們所作所為，早該動(dòng)手拿他們了，這么長(zhǎng)時(shí)間不動(dòng)他們，是怕他們與吳應(yīng)熊勾連得太深。若拉扯出來(lái)，吳應(yīng)熊犯的是剮罪，真的懲辦他，又怕給吳三桂造了口實(shí)——主子想的事兒，總比常人深一些！不過(guò)，這也確是一步險(xiǎn)棋�！�
二人一邊說(shuō)，不知不覺(jué)已到午門(mén)外頭，給周培公送袍褂的戈什哈在雪塵中打馬追了上來(lái)。在右掖門(mén)口，熊賜履、明珠和索額圖早已等著了，見(jiàn)他們過(guò)來(lái)，索額圖埋怨道：“圖大人，虧你老兄還是個(gè)將軍出身，又是奉旨入朝，這早晚才來(lái)！我們?nèi)舨坏饶悖瑥阶赃M(jìn)去，圣上問(wèn)著你們，怎么說(shuō)呢？”明珠卻笑道：“反正皇上還在勤政殿沒(méi)回養(yǎng)心殿，我們不如遞牌子到那里候著。”說(shuō)著五人便遞牌子進(jìn)去，果然康熙還沒(méi)回來(lái)，便按秩位在丹墀下跪下等候。索額圖笑著小聲道：“老圖，我倒錯(cuò)怪了你，在午門(mén)外還能跺腳取暖兒，這倒好，硬凍！”熊賜履卻直挺挺地跪著，回身用目光掃了一眼，大家便都不再言語(yǔ)了。
“麥蓋三床被，頭枕饃饃睡——黃敬說(shuō)得好！”約莫半頓飯光景，便聽(tīng)到從養(yǎng)心殿垂花門(mén)外傳來(lái)了康熙的聲音。他大說(shuō)大笑，似乎十分高興。張萬(wàn)強(qiáng)作前導(dǎo)，黃敬和另一位太監(jiān)一左一右架著康熙胳膊冒雪行進(jìn)�？滴跻�(jiàn)他們五個(gè)排著跪在雪地里叩頭迎駕，忙笑道：“天下著雪，免去吧！熊賜履有歲數(shù)了，往后免了這個(gè)禮——這雪下得好啊，嗯，這下的不是雪，是面，是白面��！”
也許是受了康熙情緒的感染，也許是從大雪紛飛的天井進(jìn)了殿內(nèi)，五個(gè)人都覺(jué)得身上一陣暖烘烘的。見(jiàn)天色已經(jīng)黑了下來(lái)，康熙一邊一連聲地叫掌燭，一邊命侍衛(wèi)魏東亭、狼瞫、犟驢子、穆子煦都到廊下值差，又命熊賜履等五人挨次坐在椅上，指著龍案上二尺多高一疊文書(shū)笑道：“朕自即位以來(lái)，從沒(méi)有積過(guò)這么多的案卷，這里頭禮部、刑部、兵部、戶(hù)部的都有，你們分頭去看，批過(guò)了朕再過(guò)目，由周培公繕凈。我們君臣坐他個(gè)通宵如何？辦不完明晚再辦！”
熊賜履聽(tīng)了笑道：“皇上勤政原是好的，但積這么點(diǎn)案卷不是什么了不得的事。不妨讓臣等先看了，寫(xiě)出事由、批復(fù)節(jié)略，主子再看就省勁多了。主子只管安睡，明晨五更臣等辦好了再驚動(dòng)圣駕。”
康熙一笑，也不答話，自取了一份去批閱。周培公挽袖磨墨預(yù)備譽(yù)繕。這四個(gè)人對(duì)視一眼，忙都各取一份回座。掌燈的宮女在各人面前又添了一支大燭，康熙身后比別人多加了兩盞宮燈。殿中剎那間靜下來(lái)，只聽(tīng)見(jiàn)翻紙的窸窣聲。
大約到二更末，五個(gè)人才各自批完。熊賜履、明珠、索額圖和圖海陸續(xù)輕輕起身，悄悄將案卷送回原處�？滴鯇⒆约号^(guò)的交給周培公，笑道，“該你忙了，讓他們先假寐一會(huì)兒，朕有疑處再叫他們一起來(lái)參酌！”說(shuō)著，將大臣們批過(guò)的都抱到自己案邊，一件件細(xì)看。
大殿上又沉靜下來(lái)，只有康熙和周培公一個(gè)目不停視，一個(gè)手不停寫(xiě)。其余四個(gè)哪敢“假寐”，端坐在一旁注目康熙。大家心里都很感動(dòng)，康熙的勤政，早就聽(tīng)太監(jiān)們說(shuō)過(guò)，自己平日也有感受，只沒(méi)有想到，他竟如此絲毫不茍。熊賜履不禁暗想：“就是祖龍、唐太宗兩個(gè)最勤政的帝王，也未必勵(lì)精圖治至此！”
雪仍不緊不慢地下著，丟絮扯棉一樣一層又一層覆蓋著百年老殿。這樣的夜晚，最容易引人追憶往事。魏東亭侍立在廊下，眺望著白茫茫天穹，陡然間想起了伍次友。那也是這樣一個(gè)夜晚，又黑又冷，只不過(guò)是秋天，灑著霏霏細(xì)雨。魏東亭因讀《易經(jīng)》，請(qǐng)教乾爻八卦相生相克之理，伍次友卻不肯教，笑著說(shuō)：“我和熊東園雖意見(jiàn)常常相左，惟有這一點(diǎn)志同道合。你所求問(wèn)的是術(shù)家之‘易’，不是儒家之‘易’，我以為不懂它反而更好——為臣子的事事要立忠孝之本，勤慎事君；為君父的則要以天下之心為心。不然，一遇事便演術(shù)數(shù)，拘泥于小我的榮辱安危，避兇趨吉，擢遷黜退，這樣，國(guó)家的事誰(shuí)還掛心？”眼前殿內(nèi)這幅景象，要是伍先生也在，那該多好��！事情已過(guò)去四年，伍次友的這些話，和他的音容宛然在目�！吧硰脚腔补劈S河，飄萍今夕是何處？”這是伍次友臨別時(shí)贈(zèng)給明珠的詩(shī)句，真是愈嚼愈苦……眼前這個(gè)周培公，聽(tīng)說(shuō)也是伍先生薦來(lái)的，的確是一位棟梁之才。伍先生雖然身在江湖之上，心卻系念著朝廷大事。魏東亭正胡思亂想間，忽聽(tīng)殿內(nèi)康熙說(shuō)道：
“直隸這個(gè)案子定重了。朕看恕了他罷，明珠�！�
“這是萬(wàn)歲的仁慈�！泵髦樵诨卦挘安贿^(guò)據(jù)案情看，崔度平夤夜持刀入宅，故傷田主，本應(yīng)判為棄市的罪，奴才瞧著事出有因，又有孝女請(qǐng)代父死，所以只判了流徙二千里的刑�！甭砸怀烈�，康熙笑道：“這個(gè)姓張的田主很可惡，本來(lái)就是更名地嘛，奪佃奪得那么兇！崔家有這樣的孝女，實(shí)在難能可貴。從輕了罷！”明珠笑道：“奴才只能依律而斷，不過(guò)萬(wàn)歲仁德，盡可施恩�！�
康熙聽(tīng)了嘆道：“就這樣，下個(gè)特旨：就地枷責(zé)三日罷——老的七十多歲，小的只有八歲，懲一人奪二命，于法度固然無(wú)可非議，于情理又未免太過(guò)了些！”
說(shuō)完這話，又沒(méi)了聲息。半晌魏東亭又聽(tīng)熊賜履緩緩說(shuō)道：“他們那里遭了大水，去秋淹得一干二凈，這張家田主雖說(shuō)有理，也確實(shí)是為富不仁�！�
“叫戶(hù)部去放賑�！笨滴趵Ь氲么蛄藗�(gè)呵欠，“你們看看可否蠲免了那里的糧賦？”
“回萬(wàn)歲的話，”這是周培公的聲音，“單奴才今夜謄繕的案卷，已有七府免了錢(qián)糧，是個(gè)中等省份了，以奴才愚見(jiàn)此類(lèi)事眼前還不宜過(guò)寬�！�
康熙聽(tīng)了沒(méi)吱聲，看來(lái)內(nèi)心十分矛盾，呷了一口茶，才又說(shuō)道：“朕并非沽名釣譽(yù)，朕恨不得天上掉下幾庫(kù)糧食來(lái)！但眼見(jiàn)春荒將至，百姓總得有充饑的東西才行，有吃的便有法度，不然，會(huì)出更大的亂子——百姓，是不能得罪的！”
因?yàn)橐股钊遂o，君臣間的這些對(duì)話，在殿外值勤的魏東亭等人，聽(tīng)得清清楚楚，魏東亭心中不由一熱。猛的一陣寒風(fēng)撲面，吹得他打個(gè)寒噤，方欲進(jìn)東廂取幾件斗篷給弟兄們披上，乍然間見(jiàn)西廊房頂上人影一閃，“噗”的一聲落了地，俯伏在雪地上一動(dòng)不動(dòng)，魏東亭渾身汗毛倒豎，大叫一聲：
“拿！大膽野賊，竟敢入宮行刺！”
侍衛(wèi)們頓時(shí)大驚，“刷”地一聲，一齊拔出劍來(lái)。犟驢子一個(gè)箭步跳到當(dāng)院，預(yù)備廝殺，狼瞫和穆子煦飛身一躍上了臺(tái)階封住殿門(mén)，叫道：“圣上不要慌，有奴才等護(hù)駕！”守在垂花門(mén)口的十幾個(gè)侍衛(wèi)早“砰”的一聲將門(mén)封上，挺刃而入，將養(yǎng)心殿護(hù)得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，緊緊盯著伏在地上不動(dòng)的刺客。
康熙君臣六人正在議論得熱鬧，猛聽(tīng)殿外有變，驚得一齊跳了起來(lái)。自開(kāi)國(guó)以來(lái)，宮掖深處還是頭一次出這樣的事，康熙也自驚疑不定，心頭突突亂跳。半晌，聽(tīng)外頭并無(wú)動(dòng)靜，便慢慢踱步向殿外走來(lái)，熊賜履和索額圖忙上前勸阻，明珠、圖海和周培公忙搶前一步掩在康熙身前。從房上下來(lái)的人一直伏著不動(dòng)，此時(shí)，見(jiàn)康熙走出來(lái)，跪在雪地上連連叩頭，高聲呼道：“萬(wàn)歲！”刺客一抬起頭來(lái)，周培公大吃一驚，原來(lái)竟是熟人！康熙早失口驚呼出來(lái)：
“保柱，是你來(lái)刺朕！”
眾人聽(tīng)見(jiàn)這話愈加愕然，不知康熙怎么竟會(huì)認(rèn)識(shí)這個(gè)刺客。魏東亭驚魂初定，這時(shí)才認(rèn)出是在吳應(yīng)熊府里下棋的那位武士。宮中墻高院深，警衛(wèi)如林，又下著雪，他竟能潛到此地！
保柱面色蒼白，囁嚅了半天，“哇”地放聲大哭，將懷中利刃，袖里飛鏢、絨繩、抓鉤都取出來(lái)扔在地下，說(shuō)道：“皇甫保柱枉為七尺男兒，有眼無(wú)珠，不識(shí)圣君，錯(cuò)投了梟巢，替賊效命，再無(wú)容顏活于世上！”說(shuō)著身子一仰橫刀項(xiàng)下，“今日愿自刎于駕前，以警后來(lái)者！”
“慢！”康熙大叫一聲，“朕還有話，你聽(tīng)完再死不遲！”說(shuō)著，便連珠炮似的一句頂一句講道：“麑槐下橫劍自刎，固是千秋烈士，可是，于晉之大業(yè)何益？——小白不記射鉤之恨，卒成五霸之首；英布曾為敵國(guó)之臣，一歸高祖，遂千古揚(yáng)名；劉秀二十八將匪盜居多，凌煙云臺(tái)圖像，后世莫不敬仰！”
這幾個(gè)典故，康熙講得既明快又簡(jiǎn)捷，句句震撼人心，字字?jǐn)S地有聲，連熊賜履這樣的飽學(xué)之士也暗自稱(chēng)贊：這哪像夷狄之君，倉(cāng)猝之間，言詞如此鋒利！康熙又道：“朕雖不及古之圣君，豈有不知這些道理之理？——壯士起來(lái)，壯士起來(lái)！——有動(dòng)皇甫先生一根汗毛者，斬！”
保柱是吳應(yīng)熊派來(lái)盜取乾清宮金牌令箭的，他已有了朱三太子送的銀牌，再有這件東西，回云南一路上便可以暢通無(wú)阻了。但吳應(yīng)熊做夢(mèng)也沒(méi)想到，曾在虎口中救過(guò)吳三桂的保柱，心境和離開(kāi)五華山時(shí)已有了極大的變化。自在兗州府兩度與伍次友相處，保柱已覺(jué)察到自己什么地方有些不對(duì)頭。品行這樣端正的讀書(shū)人，一般兒也是漢人，雖受盡了折磨，卻心無(wú)二念地效忠康熙，這是為什么呢？開(kāi)頭他總拿伍次友是帝師自慰自解，但一路訪下來(lái)，不但讀書(shū)人，就是山野樵父、販夫，也無(wú)不私下稱(chēng)頌康熙的德政，自己的恩主吳三桂竟像狗屎一樣沒(méi)人睬。保柱心中便更加疑惑：自己這只鳥(niǎo)是不是錯(cuò)站了樹(shù)枝兒？那日他在吳府親眼見(jiàn)到康熙，便被這位青年皇帝身上的魅力所折服。
他來(lái)盜令箭沒(méi)有成功。照吳應(yīng)熊的吩咐，他先去乾清宮，但那里的侍衛(wèi)們守護(hù)得很?chē)?yán)，里里外外燭火通明。又潛到了養(yǎng)心殿，他已在房頂上聽(tīng)了一個(gè)多時(shí)辰。
康熙料理朝政，晝夜不停，連精力充沛的壯年臣子都覺(jué)得吃不消。有關(guān)康熙勤政的事，以前他也聽(tīng)說(shuō)過(guò)，今夜親眼一見(jiàn)，才知道確非虛語(yǔ)。盜不走令箭，他本打算先回去再說(shuō)，后聽(tīng)康熙君臣議論崔度平的案件，又議及賑荒，康熙對(duì)民疾民傷處處在心——百姓到哪里再尋這樣一個(gè)皇帝？他趴在石房頂上想得很多。吳三桂在五華山，酒酣耳熱之際，將大盤(pán)珠玉、滿(mǎn)箱金銀傾灑到地下，讓歌伎、侍衛(wèi)們爭(zhēng)搶?zhuān)约汉图ф谂怨恼拼笮�，與康熙比起來(lái)，連豬狗也不如！保柱真痛悔：自己許身匪類(lèi)，猶自以國(guó)士自居，一想到這些，便感到無(wú)地自容，因而起了仿效麑槐下自刎的念頭——無(wú)聲無(wú)息地死在這里算了！
康熙那幾句雷鳴電閃的話，說(shuō)得保柱無(wú)言可對(duì)。他只好長(zhǎng)嘆一聲，棄了劍，跪在地上反背著雙手，泣求道：“請(qǐng)東亭兄過(guò)來(lái)綁了兄弟！”
魏東亭此時(shí)也真是感慨萬(wàn)千，收了劍，慢慢上前就要用繩。
“虎臣退下！”康熙厲聲說(shuō)道，親自走下階來(lái)雙手挽起保柱，攜著他的手一步步走進(jìn)殿來(lái)。保柱早已淚下如雨，輕輕掙脫康熙的手，只是抽泣，一句話也說(shuō)不出來(lái)。
熊賜履原本還有點(diǎn)疑心，這時(shí)也動(dòng)了情腸，坐在一旁輕聲說(shuō)道：“皇甫先生，方才皇上的話你要好生想想，你今日橫死階前，固然也算舍生取義，但元兇首惡俱在，天下禍根未除，撒手一去，算不得盡忠��！”
“大人說(shuō)的是�！北Ｖ澛暤�。他對(duì)今夜的行動(dòng)，一直似乎在噩夢(mèng)中，此時(shí)清醒過(guò)來(lái)，惶惑四顧，又有一種莫名的悲愴襲上心頭，禁不住兩行熱淚滾了下來(lái)。
“你休要戀吳三桂的恩�！笨滴跛坪醪轮辛怂男乃�，莞爾一笑道，“他那些虛仁假義只能收買(mǎi)血勇之徒的心，真正品德端正的人是不會(huì)永受欺騙的！他不過(guò)是一具只會(huì)用金錢(qián)美色、小恩小惠收買(mǎi)人心的行尸走肉！日前在吳府，朕一見(jiàn)到你，便為你惋惜不已！”
這些話在保柱聽(tīng)來(lái)，句句情真意摯，比自己方才抽刀自刎時(shí)康熙急切中說(shuō)的，更加親切溫馨。保柱心里涌上一陣似酸似甜的熱流，外頭的冰雪似乎都被這充滿(mǎn)暖流的大殿融化了。
“萬(wàn)歲的話臣都記在心里了�！币换氐浆F(xiàn)實(shí)中，保柱又有些為難了，嘆息一聲道，“人生如棋，好比周先生和吳應(yīng)熊那一局對(duì)弈，幾翻幾覆才見(jiàn)真理。今日皇上一語(yǔ)點(diǎn)化，勝我保柱終生苦思——只是眼下該怎么辦呢？”
康熙撫著下巴，望著燈焰兒沉思道：“你留在京城不太好，朕若把你留在身邊，容易引起吳三桂的口實(shí)，倒不如給你個(gè)差使避開(kāi)一下，將來(lái)在戰(zhàn)場(chǎng)上——朕不是說(shuō)對(duì)吳三桂用兵的戰(zhàn)場(chǎng)——用你之處還多著呢！”
“恭喜萬(wàn)歲又得一員上將！”明珠滿(mǎn)面春風(fēng)笑道，“不過(guò)據(jù)奴才看，皇甫先生還是回去為好，有他在那府里，便不做差事，總是那里多了我們一個(gè)人，也可有些照應(yīng)。”
康熙不是沒(méi)想到這一層，但他深知保柱受吳家恩寵很深，辦這樣的差太難為人，聽(tīng)了明珠的話，又覺(jué)不無(wú)道理，只是低頭沉吟。熊賜履便問(wèn)魏東亭：“虎臣，今夜的事張揚(yáng)了出去沒(méi)有？”
“沒(méi)有�！蔽簴|亭道，“一開(kāi)始門(mén)就封了，里頭又沒(méi)動(dòng)手……”
“我還回去！”保柱橫了心，一咬牙說(shuō)道，“保柱身無(wú)寸功，用什么報(bào)效明主？看吳應(yīng)熊的意思還有下一步棋，皇上在他跟前有個(gè)人到底好些。聽(tīng)說(shuō)太監(jiān)里頭有不少人是鐘三郎香堂的人，當(dāng)中還有一些人和吳應(yīng)熊有勾手，皇上一飲一食一行一動(dòng)都要當(dāng)心！”
這個(gè)信兒正是康熙最關(guān)心的，小毛子也未打聽(tīng)明白。聽(tīng)保柱透出這個(gè)信來(lái)，康熙不禁打了個(gè)寒顫，愈覺(jué)明珠的話有理，便道：“好，你就回去。覺(jué)得為難的事就不辦，不是必要的事，也不要報(bào)，有急事尋魏東亭！”說(shuō)罷，回身進(jìn)了西閣，從一只金漆盒子里取出一面金牌令箭，笑道，“你不是來(lái)盜這物件的么？總不能空手回去——拿了！”
“謝萬(wàn)歲！”保柱見(jiàn)康熙如此真誠(chéng)相待，熱淚奪眶而出，雙手接過(guò)令箭，叩了頭起身團(tuán)團(tuán)一揖道，“如此，罪臣去了！”轉(zhuǎn)身大踏步出殿，將身一擰，一個(gè)燕子穿云，無(wú)聲無(wú)息地消失在雪霧之中。這絕頂?shù)妮p身功夫，驚得眾人瞠目結(jié)舌。
“張萬(wàn)強(qiáng)！”康熙大聲道。
“奴才在！”
“黃敬來(lái)了沒(méi)有？”
“他請(qǐng)假了。”
“嚴(yán)加提防！今晚在場(chǎng)的太監(jiān)、宮人都交待了，敢有走漏出去的，哼！”
“喳——”