因?yàn)榇蠛禐?zāi)與大饑荒，江淮之間處處可見(jiàn)人吃人的慘劇，袁術(shù)的實(shí)力嚴(yán)重受損，其部曲陳蘭、雷薄叛變，在掠奪糧草后，奔赴于灊山。
走投無(wú)路的袁術(shù)，前往灊山投奔他以前部曲雷薄、陳蘭，卻為雷薄等拒絕，于是他想投靠自己的兄長(zhǎng)袁紹并將帝號(hào)歸于袁紹。
于是他寫信給袁紹說(shuō)：“天命離開(kāi)漢室已經(jīng)很久了，靠天下人扶持，政權(quán)出自私門。英雄豪杰爭(zhēng)奪追逐，分割地盤。這同周朝末年的七國(guó)沒(méi)有兩樣，只有強(qiáng)大的一方吞并他方。袁氏稟受天命應(yīng)當(dāng)統(tǒng)治天下，符命祥瑞粲然昭著。現(xiàn)在您擁有四個(gè)州，戶口達(dá)百萬(wàn)人，論勢(shì)力誰(shuí)都不可能同您爭(zhēng)強(qiáng)，論地位誰(shuí)都不可能比您高。曹操雖然想扶助衰弱的朝廷，怎么能夠?qū)嗟舻奶烀匦陆由希瑢⒁呀?jīng)滅亡的朝廷重新振興呢?我恭敬地將天命送給您，希望您使它振興。”
袁紹看在血親兄弟的份上，同意接納袁術(shù)。
袁術(shù)受到回信后非常激動(dòng)，帶領(lǐng)著手下的士卒準(zhǔn)備逃往青州往依袁紹，結(jié)果在路上被曹操派來(lái)的劉備、朱靈軍截住去路。
袁術(shù)不得過(guò)，又退往壽春，然后又退軍至江亭。
當(dāng)時(shí)軍中僅有麥屑三十斛，時(shí)六月盛暑，袁術(shù)欲得蜜漿解渴，結(jié)果被廚師嘲諷：“這里只有血水，哪有蜜水？”
見(jiàn)就連是自己的下人都敢出言嘲諷自己，袁術(shù)嘆息良久，乃大咤說(shuō)：“我堂堂袁術(shù)怎么會(huì)到這個(gè)地步！”
說(shuō)罷，生生嘔血斗余而死。
袁紹聽(tīng)聞了自己異母同父的弟弟身死的消息后愣了愣，只是看著自己的謀士們輕聲問(wèn)道：“我以為袁術(shù)報(bào)仇的名義出兵可否？”
言罷，見(jiàn)眾人面面相覷，知道自己失言的袁紹長(zhǎng)長(zhǎng)嘆息了一聲，面有悲色。
袁紹麾下的監(jiān)軍沮授勸諫道：“近來(lái)討伐公孫瓚，出兵長(zhǎng)達(dá)一年，百姓疲憊窮困，倉(cāng)庫(kù)沒(méi)有積余，賦稅勞役正多，這是國(guó)家使人深為擔(dān)憂的事情。”
“最好先派使者向天子進(jìn)獻(xiàn)俘虜和戰(zhàn)利品，致力于農(nóng)耕，使人馬得到休息。若是不能通達(dá)天子，就上奏說(shuō)曹操阻隔我通達(dá)天子的路徑，而后進(jìn)兵駐守黎陽(yáng)，逐步經(jīng)營(yíng)黃河南面，多造船只，整修器械，分派精良騎兵，抄掠對(duì)方的邊境地區(qū)，使其不得安寧，而我得到安逸。這樣就可安坐而定天下。”別駕田豐也立馬跟上，他和沮授的意見(jiàn)一致，都贊同修生養(yǎng)息。
治中別駕審配、謀臣郭圖不贊同修生養(yǎng)息，說(shuō)：“兵書上的方法，比敵人多十倍就將其包圍，比敵人多五倍就進(jìn)攻敵人，力量相當(dāng)就可以交戰(zhàn)。眼下憑藉明公的神明威武，會(huì)合河朔地區(qū)強(qiáng)大的軍隊(duì)，用來(lái)討伐曹操，其勢(shì)易如反掌。現(xiàn)在不及時(shí)攻取，將來(lái)就難對(duì)付了。”
“救亂誅暴，謂之義兵;恃眾憑強(qiáng)，謂之驕兵。義兵無(wú)敵，驕兵先滅。曹公迎天子安宮許都，如今舉兵南向，是在違反義理。況且，廟勝之策，不在強(qiáng)弱。曹公法令暢通，士卒精練，非公孫瓚等人可比也。如今，放棄萬(wàn)安之術(shù)，而興無(wú)名之兵，我實(shí)在是為袁公感到憂懼。”沮授明顯對(duì)漢朝庭還很是忠心，并不贊同袁紹出兵南下。
聽(tīng)了沮授的話，袁紹不僅想到了多年前沮授的諫言：“且今州城粗定，兵強(qiáng)士附，西迎大駕，即宮鄴都，挾天子而令諸侯，蓄士馬以討不庭，誰(shuí)能御之？”
可惜袁紹當(dāng)初就公開(kāi)反對(duì)過(guò)劉協(xié)稱帝，還策劃讓劉虞做皇帝，而在廢立問(wèn)題上犯下了錯(cuò)誤的他深知自己永遠(yuǎn)沒(méi)有機(jī)會(huì)糾正這個(gè)錯(cuò)誤了。
當(dāng)他看到自己的小老弟“挾天子而令諸侯”的時(shí)候，真真可謂是羨慕嫉妒恨吶！
‘可謂是一步錯(cuò)步步錯(cuò)啊！’袁紹痛苦地嘆息了一聲。
恰好這時(shí)候，郭圖開(kāi)口了：“武王伐紂，不曰不義，何況，出兵是討伐曹公而非討伐天子，并不是師出無(wú)名!而且，袁公的文臣武將都竭力盡忠，民眾都想為袁公效力，如果不及時(shí)早定大業(yè)，實(shí)在是思慮的過(guò)失啊。夫天與弗取，反受其咎。這正是越王勾踐之所以稱霸、吳王夫差之所以滅亡的道理啊。監(jiān)軍沮授之計(jì)，確實(shí)很持重、牢靠，但這不是見(jiàn)機(jī)行事的靈活應(yīng)變啊！”
聽(tīng)了郭圖的話，袁紹眼睛猛地睜開(kāi)，心中已經(jīng)有了決斷——戰(zhàn)！！！
此時(shí)不戰(zhàn)，自己與小老弟曹操的距離只會(huì)越來(lái)越大。
很快，袁紹便分監(jiān)軍為三都督，讓沮授與郭圖、淳于瓊各典一軍，然后親自率領(lǐng)精兵十萬(wàn)，戰(zhàn)馬萬(wàn)匹，南下準(zhǔn)備進(jìn)攻許都。
為了配合正面戰(zhàn)場(chǎng)，袁紹暗中遣使招誘兗州、豫州諸郡。
而劉表響應(yīng)了袁紹攻曹的號(hào)召，派人策動(dòng)諸州郡陰謀反曹，而陽(yáng)安都尉李通則拒絕了袁紹、劉表的反曹號(hào)召。
除了陽(yáng)安郡之外，豫州的其余諸郡大多響應(yīng)袁紹的號(hào)召，與他有了私下的聯(lián)系。
袁紹舉兵南下的消息傳到許都，許都的議臣多認(rèn)為袁軍強(qiáng)大不可敵。
但曹操卻根據(jù)他對(duì)袁紹的了解，認(rèn)為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，于是決定以所能集中的數(shù)萬(wàn)兵力抗擊袁紹的進(jìn)攻。
為爭(zhēng)取戰(zhàn)略上的主動(dòng)，他作出如下部署：“宣高，你可愿率所部精兵自瑯玡入青州，占領(lǐng)齊、北海、東安等地。”
青州是袁紹長(zhǎng)子，時(shí)任青州刺史的袁譚控制的地盤，而臧霸在青州很有威名牽制袁紹，鞏固他的右翼，防止袁軍從東面襲擊許都。
才得到重用的臧霸早就想要報(bào)答曹操知遇之恩了，當(dāng)即出列領(lǐng)命：“末將愿往！”
隨即他又看向于禁，問(wèn)道：“文則，你可愿率所部精兵屯守延津？”
延津是黃河南岸的重要渡口，不禁可以協(xié)助扼守白馬的東郡太守劉延，還可以阻滯袁軍渡河和長(zhǎng)驅(qū)南下。
于禁心知延津的重要性，知道曹操看中自己，當(dāng)即出列領(lǐng)命道：“末將愿往！”
而他自己準(zhǔn)備以主力在官渡一帶筑壘固守，以阻擋袁紹從正面進(jìn)攻。
同時(shí)為了穩(wěn)固后方，他派人鎮(zhèn)撫關(guān)中，拉攏涼州，以穩(wěn)定翼側(cè)。