所謂十里秦淮，自東水關經白鷺橋、文德橋，蜿蜒向西，再穿過武定橋、鎮淮橋，最后到達西水關，大約十里路光景。這一段水路，是南都最繁華的地方。
這些地方，紫蘇小姐熟得不能再熟，可有知己陪同，又有了一番新的味道。楊牧云昨日匆匆來過，但卻不曾細細觀賞，一路上倒也看得津津有味。絮兒遠遠跟在后面，生怕打擾了他們。
十里秦淮，最熱鬧的地方當屬應天國子學和江南貢院了，這里人熙來攘往，兩人來到桃葉渡口，渡口得名岸邊栽滿了繁縟的桃樹，春天起風的時候就會有接連不斷的桃葉輕浮水面，被風吹得四處飄零，因那滿河浮泛著桃葉，所以謂之桃葉渡。桃葉渡口各色船只往來如梭，除漁船畫舫外，還有帆船，船上拉的不是貨物，而是人----讀書人。他們一個個從桅桿上高懸“江南鄉試”的帆船上下來，再匆匆去找落腳的地方。
楊牧云愕然：“離鄉試還有三個多月，所有南直隸的秀才們都要趕過來了么？”
紫蘇小姐沖他一笑，百媚叢生：“這時不來，難道八月再擠破頭么？”見楊牧云不明白：“虧你還是個秀才呢？對鄉試一點兒也不著急。鄉試三年一次，許多考生早在一年前，已在這周圍住下來。你看見的還是來得晚的，還有來得更早的，就是上次秋闈落第，索性秦淮河邊上找個落腳的好地方，好好預習功課，準備三年再考。三年考不上，再住三年，再考。”
“然后再落第......”楊牧云接口道。
“噗嗤......”紫蘇小姐笑出聲來“看你這讀書人的嘴，巴不得別人都考不上才好。”
“不是我嘴毒，小姐你看，這考了三年又三年，這么多年都過來了，再放棄擱誰身上都不甘心。”
“那你準備考幾年呀？楊秀才？”紫蘇小姐打趣地問。
“何須幾年，今年一舉中的。”楊牧云豪氣干云。
“哧，癩蛤蟆打呵欠——好大的口氣，楊公子你若真有心，現在就該準備了，現在浙江的秀才們估計除了你之外大都齊聚杭州了吧？你就真的一點兒都不擔心？”紫蘇小姐美目一轉，看著他的臉。
“有小姐你擔心就夠了，我就負責用心考試就行了。”楊牧云依舊嬉皮笑臉。
“楊公子，科考非同兒戲，有人一輩子一個舉人都考不上，你可不能大意呀！”紫蘇小姐認真起來。
“小姐一番好意，我豈能不知，但楊某在湖州當地還有官差在身，不能隨心所欲，能去應考，已是萬幸。”楊牧云也認真起來。
“楊公子，”紫蘇小姐欲言又止，但還是說了出來：“你在南都呆的時間長么？如果長的話，我叔叔是南都的國子監祭酒，可以把你的學籍辦到那里，這樣你就可以在南都參加鄉試了。”
楊牧云心中一動：“我在這里，小姐你會......你會時時來見我么？”
“你這人？”紫蘇小姐纖細的腰身一扭，轉身不理他了，良久才幽幽道：“你的身上沒有長腿么？就不能來找我？我一個女孩兒家，怎好時時拋頭露面？”
就算再遲鈍的人都能聽出這天仙般的人物話中所蘊含的情意。
楊牧云心中反而一激靈，她不會是喜歡上我了吧？我已成親，怎好再接受他的情意。自己心中一直將紫蘇小姐引為知己，雖然被她驚為天人的美貌所吸引，可并未對她產生什么非分之想。
江南貢院大門非常氣派，為三闕轅門，木制結構，中間的門開著，門兩側有兵丁把守，嚴禁尋常人靠近，兩扇側門則封閉著。正門五間大小，正中門上的朱紅匾額上書“貢院”兩個大字。門前立著一對石獅子，甚是森嚴氣派。兩旁各立有一座牌坊，左邊為：“開科取士”、右邊為“為國求賢”。
兩人在貢院門前站立良久， 紫蘇小姐方對楊牧云說道：“楊公子，貢院是專門進行科考的地方，平常人是不能進去的。如果是在洪武和永樂年間的時候，你中舉后還可以來這里考進士，現在就只能北上京師了。”
楊牧云搖頭道：“江南如此風景，為何太宗皇帝要將國都遷往幽燕那苦寒之地，連帶我江南士人進京趕考都要再跑到千里之外。”
紫蘇小姐那誘人之極的眼神瞟了他一下：“秀才公，難道你不曉得天子守國門么？太宗皇帝是一個有作為的皇帝，他的雄心壯志又怎會被江南的鶯鶯燕燕所牽絆。”
兩人說著話不知不覺來到一片規模宏偉的學宮前，楊牧云一抬頭，這學宮的大門跟貢院一樣氣派，門額上的大紅牌匾刻著“應天府國子學”六個描金大字，旁邊還有一行小字“洪武十五年立”。
楊牧云嘆道：“這國子學可比湖州那府學氣派多了。”大門內進進出出的全是身著儒衫的書生，應該都是國子學的學生。楊牧云頓感親近，正想和紫蘇小姐入內一游，忽聽大門的牌樓左邊傳來一陣叫好聲，邊循聲望去，只見一大群學生們不知圍在一起看什么。
紫蘇小姐好奇地拉拉他的袖子：“楊公子，我們過去看一下。”楊牧云點點頭。
兩人過去一看，原來國子學的學生們在玩投壺游戲，兩個雙耳細口的陶壺放在兩人五步之外，每人手中十枝羽箭，向各自的壺中投去，學生們投壺的技藝都不高，也不甚講究，以投中多少定輸贏，多者勝。看了半天，一局十箭全中的都沒有，楊牧云微微搖頭，他跟自己的師父練過三年暗器，對這種小把戲自然看不下去。正要轉身離去，忽聽一個清脆的嗓音：“哥，你看他們投壺,實在太差了。”楊牧云循聲看去，只見一個十二三歲的少年正對一位年約二十許的青年說著話，那青年身穿緋色長袍，腰間佩帶一塊黃玉，豐神俊朗，眉宇間英氣勃勃。緋衣青年連忙呵斥：“不要胡說。”
這時一個正在投壺的書生不服道：“我們不行，那你來。”緋衣青年拱手施禮：“舍弟出言無狀，還請仁兄原諒。”那書生乜了他一眼：“好啊！那你投中十個，我就原諒他，不然，”壞笑一聲，“就把令弟給了我吧。”說完周圍的人一陣哄堂大笑，那少年氣得滿臉通紅：“你、你大膽，你膽敢......”緋衣青年冷冷地瞪了他一眼，少年忙把后面的話吞回肚子里。
緋衣青年微笑道：“那恭敬就不如從命了。”他從箭壺里拿出十枝箭，在五步的距離上又后退兩步，穩穩站定，右手抽出一支箭，略一瞄準，羽箭脫手而出，在空中劃出一個漂亮的弧線，“當啷”一聲羽箭穩穩地落入壺口里。“第一支，中！”旁邊的評判人喊道。
緋衣青年嘴角微微露出一絲笑意，沒有絲毫的激動。
“嗖---”，“當啷”......
“第二支，中！”“第三支，中！”......
“十支全中，還是在七步遠的地方。”學生們一片驚呼。
緋衣青年搓了搓手，正準備離開......
“他真厲害，這么遠的地方他全投中了。” 紫蘇小姐一臉驚訝地看看楊牧云，楊牧云淡淡一笑：“雕蟲小技，有什么好驚訝的？”紫蘇小姐的美目忽閃了兩下：“你也會投壺？”楊牧云不愿再談這個問題：“咱們走吧，這里人太多了，我們出去再說。”
“不！”紫蘇小姐執拗地朝場中喊了一句：“等一下，還有人要和你比......”
聞聽一句天籟之音，眾人愕然循聲望去，只見一位比天仙還要美麗的公子......不，是女子，她怎么穿了一身男裝？所有人一時驚呆了，緋衣青年也被她的美貌吸引住了，緩緩回身立定：“這位公子......不，姑娘，你要和我比么？”紫蘇小姐一笑，眾人心頭一陣狂跳，她拉住楊牧云衣袖，讓他轉過身來，貝齒微露：“是他和你比！”
楊牧云臉上微有慍色：“你胡鬧什么？”還沒等紫蘇小姐回答，就聽有人說道：“這位公子，當著這么漂亮的姑娘，你好意思當縮頭烏龜么？”“是呀！這么多人看著呢！可不要讓你身邊的姑娘看輕了你呀！”......
眾人七嘴八舌，楊牧云看著紫蘇小姐臉上盈盈的笑意，無奈地向場中走去。
緋衣青年見來人是一個十五六歲的少年，嘴角不由自主的掛上一抹輕蔑的笑意。他身邊的少年也把嘴一撇：“比我也大不了幾歲嘛！還想跟我哥哥比......”
“小兄弟，是你要跟我比么？”緋衣青年很有禮貌地向楊牧云拱了拱手。
“嗯。”
“那小兄弟，請你去拿箭吧，你可以站在五步的距離上再投。”
“不！”楊牧云拒絕：“這樣多沒意思？”
“小兄弟的意思是......”緋衣青年愕然，他不知道楊牧云在打什么主意。
“我想按古法和你比。”楊牧云眼中露出一絲狡獪之色。
“古法......”緋衣青年不明白他的意思。
“涑水先生的《投壺新格》兄臺不會不知道吧，咱們按那里面的規則來，如何？”
“你是說用投壺計籌法？”
“正是！”
“好，我比了。”
投壺計籌？國子學的學生們紛紛來了興趣，他們中很多人知道這種高雅的玩法，但由于手法不高明，都沒有認真玩過。
這時一個年紀稍長的書生來到他們面前，拱手施禮：“請兩位公子報上姓名，我們大家好為你們計籌。”
“楊牧云。”
“成鈺。”
楊牧云過去拿了十支羽箭，走到離雙耳陶壺十步遠的位置，對成鈺笑道：“本人習慣十步遠的位置，成公子可在原處無妨。”
成鈺嘿然一笑，也走道離雙耳陶壺十步遠的位置，與楊牧云并肩站定。
“成公子程公子，你先請----”楊牧云做了個讓的手勢。
成鈺也不再客氣，手一揚，羽箭劃出一道優美的弧線，“當啷”應聲入壺。
“成公子，有初，十籌。”判定人高喊。
楊牧云的手跟著揚起，“當啷”一聲，羽箭斜斜地插進陶壺左耳孔中。
“楊公子，有初貫耳，二十籌。”......
“哇----”人群中發出一片驚嘆聲。
......
“ 嗖”的一聲羽箭飛來，斜斜地插進陶壺左耳，箭頭卻沒有落地。
“成公子，帶韌，十五籌。”
“ 錚”的一聲箭在壺口上旋轉了一下，斜斜地倚在壺口處，尾羽猶自震顫不已。
“楊公子，浪壺，十四籌。”
隨著兩人手上的箭支一支支減少。紫蘇小姐也越來越緊張，突然，她舉起纖細柔美的右臂，高喊了一聲：“楊公子，加油！”她帶有磁性的聲音好像富有感染力一樣，帶動著很多人跟著叫起來：“楊公子---，加油---！”
跟著成鈺來的少年不服氣地盯了紫蘇小姐一眼，也高舉起一支白白嫩嫩的手臂，尖聲喊道：“成公子，加油！”雖然也帶動了一些人為成公子打氣，可聲勢上比紫蘇小姐小姐一方弱了不少。
紫蘇小姐的眼波向少年得意地瞟了一眼，像是挑釁一般，少年氣得滿臉通紅。
已經第九箭了，羽箭在成鈺手中飛出，劃出一道弧線，斜斜地插入壺口，箭羽正對著成鈺。
“成公子，龍尾，十五籌。”
羽箭也從楊牧云手中飛出，劃出一道弧線，同樣斜斜地插入壺口，不過箭頭正對著楊牧云。
“楊公子，龍首，十八籌。”
兩個人手中都只剩下一支箭。
“現在先公布一下，兩位公子前九發全中，成公子共計一百四十二籌。楊公子共計一百五十四籌。”
“太好了！”紫蘇小姐的笑靨比鮮花還要美麗，玉手緊握，心中暗道：“贏定了。”
少年的臉色不大好看，差著十幾籌呢！楊牧云只要投中，就贏定了。
成公子的頭上已經冒出了細汗，差著十幾籌，恐怕追不上了，他微一凝神，手揚，箭出。一條優美的弧線劃過，可能是力道稍大，“嘡”的一聲飛進壺口旋了一圈又彈了出來，緊張得所有人的心臟似乎都要跳出來了。“當啷”羽箭又垂直掉入瓶口，箭身晃動不已。
“成公子，驍箭，十籌。成公子十箭已畢，共計一百五十二籌。”
“唉......”眾人一片哀嘆聲，十箭還沒有人家九箭籌數多，看來已經輸定了啊！
成鈺臉上一片灰敗之色，好像已提前認輸了。