明朝太監(jiān)干政是一個很值得研究的現(xiàn)象，明朝初創(chuàng)時期，太監(jiān)的權(quán)力不大，并被嚴格限制干政，而從永樂朝開始，部分宦官開始擁有一定的權(quán)力；從明宣宗時期開始，司禮監(jiān)地位得到提高，太監(jiān)開始嘗試著干政；到了英宗時期，太監(jiān)開始掌權(quán)，司禮監(jiān)的權(quán)力成了能與內(nèi)閣抗衡的內(nèi)廷機構(gòu)；明中葉以后，好幾位皇帝長時間居于后宮，或荒嬉享樂，或煉丹吃藥，怠政嚴重，宦官乘機掌控朝中權(quán)力，而皇帝也靠宦官來掌控朝局，制約朝中大臣，因而，宦官的權(quán)力便越來越大。
而且，明朝的好幾位皇帝都是很怪異的，對特殊玩樂活動的興趣和愛好勝過對處理朝政的重視，比如，明宣宗朱瞻基愛好斗蛐蛐；明憲宗朱見深迷于煉丹方術(shù)，好女色，喜猛獸等；明武宗朱厚照酷愛玩樂，喜歡奇珍異獸；明世宗朱厚璁也很愛好煉丹方術(shù)，著迷于仙道修養(yǎng)；明穆宗朱載垕貪愛女色，好食藥蠢，最后死于女色；明神宗朱翊鈞特喜歡斂財聚寶，是一個大財迷；明光宗朱常洛喜好吃藥、煉藥，并縱欲無度；明熹宗朱由校酷愛木工活，對他來說，干木匠活比當皇帝更過癮，等等。
“來人，賜毒酒！”真是君王面前不留情，他又怎能說忘就忘。
還記得幾個月前特還是一個叫花子，對她濃情蜜意，此刻卻成了堂堂帝王，她在他面前只能君臣，不可，情愛。
恨不能，說明了真相。如果，能有時空機器，她有何嘗不愿回到過去。
那樣至少不會鬧成今天這個樣子她流了淚。
明朝這些皇帝對于他們的特殊愛好，不是一般的滿足興趣，而是寧肯懶政甚至怠政，也要沉溺于他們的玩樂之中，因而，對于朝中政事的處理便失去興趣，因而影響了治國理政。同時，這些皇帝大都是權(quán)力欲很強的，他們雖然執(zhí)迷于特殊的玩樂，但都不但不放棄權(quán)力，而且還竭力想強化皇權(quán)，于是，他們便利用他們所寵信的宦官來替其掌控權(quán)力，而宦官代理皇帝掌權(quán)，比如，由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)代行“批紅”等，讓司禮監(jiān)掌印太監(jiān)代掌東廠等特務(wù)機構(gòu)，對朝中大臣和封疆大吏的監(jiān)督和制約等，這自然讓太監(jiān)能有機會掌握很大的權(quán)力，明朝的宦官們便是利用皇帝懶政、怠政的特點，乘機大肆攬權(quán)擅政。
明朝宦官擅權(quán)干政的現(xiàn)象很值得重視，太監(jiān)干政是明朝走向衰亡的重要原因之一；而太監(jiān)權(quán)力過大，特別是掌控著有特殊權(quán)力的特務(wù)機構(gòu)，這對于行政機體的侵擾是非常嚴重的，影響政治管理體制的正常運轉(zhuǎn)，使管理出現(xiàn)畸形的發(fā)展，專權(quán)、腐敗、貪腐現(xiàn)象嚴重，太監(jiān)干政的歷史經(jīng)驗教訓(xùn)是非常深刻的，明朝的敗亡對后世該視為是長鳴的警鐘。
明朝太監(jiān)
第一，明朝宦官對權(quán)力掌控的現(xiàn)象有一個發(fā)展過程，是在明朝歷史發(fā)展中逐漸形成的，而并非一開始就有，明初，宦官的地位不高，權(quán)力不大，而且，被嚴格限制干政。
洪武十七年（1384年），明朝朝廷開始設(shè)立司禮監(jiān)，起初，司禮監(jiān)的主要職責是掌管宮廷禮儀，糾察內(nèi)官違犯禮法的行為，屬于典禮紀察方面的工作明朝太監(jiān)干政是一個很值得研究的現(xiàn)象，明朝初創(chuàng)時期，太監(jiān)的權(quán)力不大，并被嚴格限制干政，而從永樂朝開始，部分宦官開始擁有一定的權(quán)力；從明宣宗時期開始，司禮監(jiān)地位得到提高，太監(jiān)開始嘗試著干政；到了英宗時期，太監(jiān)開始掌權(quán)，司禮監(jiān)的權(quán)力成了能與內(nèi)閣抗衡的內(nèi)廷機構(gòu)；明中葉以后，好幾位皇帝長時間居于后宮，或荒嬉享樂，或煉丹吃藥，怠政嚴重，宦官乘機掌控朝中權(quán)力，而皇帝也靠宦官來掌控朝局，制約朝中大臣，因而，宦官的權(quán)力便越來越大。
而且，明朝的好幾位皇帝都是很怪異的，對特殊玩樂活動的興趣和愛好勝過對處理朝政的重視，比如，明宣宗朱瞻基愛好斗蛐蛐；明憲宗朱見深迷于煉丹方術(shù)，好女色，喜猛獸等；明武宗朱厚照酷愛玩樂，喜歡奇珍異獸；明世宗朱厚璁也很愛好煉丹方術(shù)，著迷于仙道修養(yǎng)；明穆宗朱載垕貪愛女色，好食藥春，最后死于女色；明神宗朱翊鈞特喜歡斂財聚寶，是一個大財迷；明光宗朱常洛喜好吃藥、煉藥，并縱欲無度；明熹宗朱由校酷愛木工活，對他來說，干木匠活比當皇帝更過癮，等等。
明朝這些皇帝對于他們的特殊愛好，不是一般的滿足興趣，而是寧肯懶政甚至怠政，也要沉溺于他們的玩樂之中，因而，對于朝中政事的處理便失去興趣，因而影響了治國理政。同時，這些皇帝大都是權(quán)力欲很強的，他們雖然執(zhí)迷于特殊的玩樂，但都不但不放棄權(quán)力，而且還竭力想強化皇權(quán)，于是，他們便利用他們所寵信的宦官來替其掌控權(quán)力，而宦官代理皇帝掌權(quán)，比如，由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)代行“批紅”等，讓司禮監(jiān)掌印太監(jiān)代掌東廠等特務(wù)機構(gòu)，對朝中大臣和封疆大吏的監(jiān)督和制約等，這自然讓太監(jiān)能有機會掌握很大的權(quán)力，明朝的宦官們便是利用皇帝懶政、怠政的特點，乘機大肆攬權(quán)擅政。
明朝宦官擅權(quán)干政的現(xiàn)象很值得重視，太監(jiān)干政是明朝走向衰亡的重要原因之一；而太監(jiān)權(quán)力過大，特別是掌控著有特殊權(quán)力的特務(wù)機構(gòu)，這對于行政機體的侵擾是非常嚴重的，影響政治管理體制的正常運轉(zhuǎn)，使管理出現(xiàn)畸形的發(fā)展，專權(quán)、腐敗、貪腐現(xiàn)象嚴重，太監(jiān)干政的歷史經(jīng)驗教訓(xùn)是非常深刻的，明朝的敗亡對后世該視為是長鳴的警鐘。
明朝太監(jiān)
第一，明朝宦官對權(quán)力掌控的現(xiàn)象有一個發(fā)展過程，是在明朝歷史發(fā)展中逐漸形成的，而并非一開始就有，明初，宦官的地位不高，權(quán)力不大，而且，被嚴格限制干政。
洪武十七年（1384年），明朝朝廷開始設(shè)立司禮監(jiān)，起初，司禮監(jiān)的主要職責是掌管宮廷禮儀，糾察內(nèi)官違犯禮法的行為，屬于典禮紀察方面的工作，它很可能是由之前的典禮紀察司改變而成的。
洪武二十八年（1395年），朱元璋整頓宦官機構(gòu)，司禮監(jiān)的職權(quán)被相應(yīng)調(diào)整，改變?yōu)樨撠熣乒芑閱始蓝Y儀、賞賜筆墨書畫、督導(dǎo)光祿司供應(yīng)皇宮筵宴等事務(wù)，此時的司禮監(jiān)仍排列在內(nèi)監(jiān)之后，不過，由于司禮監(jiān)新增了掌御前勘合、內(nèi)使出門馬牌等機要工作，這使得司禮監(jiān)的地位有所提高。
明初，朱元璋吸取了歷朝歷代宮中的管理經(jīng)驗，在司禮監(jiān)初建立之時，便非常重視防范宦官干政。據(jù)《明太祖實錄》記載，在評論宦官時，朱元璋曾說：“此曹止可供灑掃，給使令，非別有委任，毋令過多。”還說：“此曹善者千百中不一二，惡者常千百。若用耳目，即耳目蔽；用為心腹，即心腹病。馭之之道，在使之畏法，不可使有功。畏法則檢束，有功則驕恣。”
可見，朱元璋還明令內(nèi)侍毋許識字。其實，早在洪武十七年（1384年），朱元璋就專門下令鑄造一鐵牌，上面寫著：“內(nèi)臣不得干預(yù)政事，犯者斬！”他還下令將此牌懸置于宮門，并敕令諸司“毋得與內(nèi)官監(jiān)文移往來”。內(nèi)廷包括司禮監(jiān)，在朱元璋掌權(quán)時是被抑制的，宦官不允許攬權(quán)，宦官對政局并沒有能產(chǎn)生大的影響。
朱元璋畫像
第二，永樂時期，司禮監(jiān)仍屬一般衙門，但部分宦官已開始擁有權(quán)力，太監(jiān)的地位有所提高。
燕王朱棣為了抗拒建文帝削藩，并乘機搶奪帝位，他發(fā)動了“靖難之役”。朱棣在率兵南下攻金陵城時，出來率燕軍攻擊建文朝的軍隊外，還收買朝中的大臣和皇室成員，并暗中聯(lián)絡(luò)和收買宮中的宦官，利用宦官來通報消息和聯(lián)絡(luò)朝中大臣，因而，有些宦官對朱棣在“靖難之役”取得勝利，使他能最后奪位成功是有貢獻的。朱棣也因此開始重視宦官的力量和作用。
朱棣登基之后，對宦官比較重視，為了對付建文朝的舊臣，以強化永樂朝的皇權(quán)專制統(tǒng)治。朱棣隨即一改明太祖朱元璋所制定的“宦官不得干預(yù)政事”的規(guī)則，給予他所信任的一些宦官有一定的權(quán)力；而且，為了對付外朝的文武大臣，朱棣開始提高司禮監(jiān)的地位，逐漸默許其參與政事。比如，讓宦官掌東廠、監(jiān)京察、守備南京、出鎮(zhèn)各地、領(lǐng)船隊下西洋等。在永樂一朝，宦官已不再像朱元璋在世時的洪武年間那樣被限制干政了，可以說，是朱棣讓宮中的宦官開始“翻身”了。
朱棣畫像
第三，明宣宗時，司禮監(jiān)的地位得到明顯提升，司禮監(jiān)的領(lǐng)頭的太監(jiān)開始嘗試著干政。
明宣宗朱瞻基在他父親仁宗朱高熾登基不到十個月之后便繼位了。仁宗確實比較仁善，他當皇帝的時間很短，但卻做了不少好事，在位期間，朱高熾為政開明，重視發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，推行與民休息的政策；赦免了建文朝時的許多舊臣，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政；特別是在軍事上修整武備，停止了永樂朝的大規(guī)模用兵政策，使天下百姓得到了休息，為“仁宣之治”打下良好的基礎(chǔ)。在洪熙時期，糾錯平反，停止用兵是其政策的主旋律，仁宗并沒有著力于強化皇權(quán)方面，因而，在仁宗時期，太監(jiān)依然像原來一樣，并沒有能增加權(quán)力。
可是，明宣宗朱瞻基與他父親不一樣，他的性格更像朱棣，他有氣魄，有雄心，是一位想有大作為的皇帝，他喜歡學他爺爺而不是他父親的樣子。所以，在宣德年間，朱瞻基為了鞏固皇權(quán)，開始加強內(nèi)廷，使司禮監(jiān)的權(quán)力得到較大的提高。
明宣宗朱瞻基親自掀開了宦官干政“序幕”，他改變了朱元璋時期對待宦官的一項重要限制，朱元璋規(guī)定內(nèi)侍不允許讀書識字，可是，到了宣德四年（1429年），朱瞻基卻親自下令，在宮中特設(shè)“內(nèi)書堂”，讓內(nèi)侍有了讀書的地方，并令戶部尚書兼謹身殿大學士陳山專門教授小內(nèi)使讀書識字，從而，朱瞻基廢除了明太祖不許宦官讀書識字的規(guī)制。從此，司禮監(jiān)下面便長期設(shè)有“內(nèi)書堂”，請朝中的博學大臣，專門負責教授宦官讀書。而從“內(nèi)書堂”學成出來的年輕宦官，便成了二十四衙門的“人力資源”。而宦官有了文化，參與政事就變得“大有可為”了。此后，“內(nèi)書堂”輸送出去的宦官有負責記錄御前文字的；有負責掌封進本章的；有負責發(fā)行諭批的等等。
宦官常伴隨于皇帝身邊，而且又有了文化知識，這使宦官干政不但有了機會，而且還有了掌握權(quán)力的學識和謀略，這使宦官干政現(xiàn)象很難避免了。
司禮監(jiān)
第四，從英宗開始，宦官開始掌權(quán)，內(nèi)廷中宦官所掌控的司禮監(jiān)的權(quán)力越來越大，朝政大事的制定和實施都繞不過司禮監(jiān)，司禮監(jiān)成了可以與內(nèi)閣抗衡的權(quán)力機構(gòu)。
明宣宗去世后，明英宗朱祁鎮(zhèn)繼位時才九歲，主少國疑，眾臣曾請?zhí)�皇太后張氏垂簾聽政，但被張氏拒絕，張氏只是在幕后支持年少的朱祁鎮(zhèn)。張氏很明智，他既不但不垂簾聽政，而且還嚴令外戚不許擅政，而且，更重要的，她絕不允許宦官干政。
當時，太監(jiān)王振經(jīng)常伴隨朱祁鎮(zhèn)左右，太皇太后張氏擔心王振攬權(quán)，多次訓(xùn)斥他，嚴令他不許干壞事，有一次，還特意在朝中大臣面前，將王振召來，警告王振不許干預(yù)朝政。因而，在張氏在世時，王振比較老實，不敢胡作非為；而且，當時輔佐明英宗的有宣宗時的舊臣“三楊”，即楊士奇、楊榮、楊溥，他們是賢能大臣，也決不允許宦官干政，因而，此時，王振是沒有機會擅權(quán)的。
可是，正統(tǒng)八年（1443年）到正統(tǒng)十一年（1446年）的三年時間內(nèi)，太皇太后張氏和朝中“三楊”重臣都先后去世，而明英宗朱祁鎮(zhèn)在正統(tǒng)八年（1443年）親政，沒有太皇太后張氏的管束，又沒有“三楊”的輔佐，朱祁鎮(zhèn)開始放飛自我，甩開手來處理政事，而他不喜歡大臣們對他的約束，便重用了懂得奉承的宦官王振等，于是，以王振為首的宦官勢力便逐漸增加了權(quán)力，英宗用他們來制衡文官集團，而王振等利用英宗進行專權(quán)干政。
明英宗畫像
王振沒有太皇太后對他的制約，他開始大肆攬權(quán)，他首先是請求英宗將明太祖掛在宮門上那塊寫著“禁止宦官干預(yù)政事”的鐵牌摘下來，自己感到揚眉吐氣了。隨后，王振還大興土木，為他自己建府邸，并且，他還大修智化寺，求佛賜福給他。
接著，王振利用專權(quán)朝政的機會，提拔奉承他、賄賂他的聽話官吏。比如，工部郎中王佑善于阿諛逢迎，有一次遇到王振，王振問他為何沒有胡子，王佑竟恬不知恥地回答說是因為“老爺”王振沒有胡子，所以，作為“兒子”的他也不敢蓄胡子，王振聽了心里非常高興，知道王佑很順從聽話，立即提拔他為工部侍郎。類似的，徐睎和王文因也善于諂媚拍馬，也被王振分別提拔為兵部尚書和都御使；王振還把死心塌跟隨他的心腹馬順、郭敬、陳官、唐童等安插到各機構(gòu)去，為他掌控朝中的一些部門。
王振越來越肆無忌憚，在他當上司禮監(jiān)掌印太監(jiān)之后，他便對違背他意愿的大臣肆意進行處罰和貶黜，比如，正統(tǒng)八年（1443年）的一天，奉天殿遭雷擊，被擊去一角，英宗下旨求言詔，翰林侍講劉球上疏提出：“皇帝應(yīng)親自處理政務(wù)，不可使權(quán)力下移”等建議，王振知道后，認為劉球是在勸英宗削掉他的權(quán)力，于是，王振十分惱火，下令將劉球逮捕入獄。再如，駙馬都尉石碌，一天在家里責罵傭人、責罵太監(jiān)員寶，王振知道后非常憤怒，他把石碌逮捕至錦衣衛(wèi)大牢。
然而，王振的這些肆無忌憚的惡劣行為不但沒有受到明英宗的責備，而且，還得到了明英宗的默許。明英宗對王振非常信任，也很是尊重，他一直稱王振為“先生”，連名字都不叫。這使得王振越來越狂妄，朝中各種身份的人，凡是懼怕王振權(quán)力的，都大肆奉承他，比如，有些王侯、公主稱王振為“翁父”；有些趨炎附勢的大臣更是無恥地認王振為“干爹”。
王振（劇照）
從“麓川之役”開始，王振便跟隨在英宗身邊，找機會攬權(quán)，當時，因為有王太皇太后和“三楊”的制約而沒有能得逞，可是，英宗親政之后，王振便不受約束了，他慫恿英宗御駕親征，導(dǎo)致了“土木堡之變”的慘劇發(fā)生。據(jù)說，“土木堡之變”是因為王振接受瓦剌的賄賂，但他受賄之后，減少對瓦剌太師也先得賞賜，這才引起瓦剌軍率兵入侵的。
惡有惡報，王振極力勸英宗親征，以達到他展示自己權(quán)力、并進一步爭功擅權(quán)的目的，可是，最后卻導(dǎo)致英宗被俘，而王振也被明軍中憤怒的將領(lǐng)殺死了，這是罪有應(yīng)得。
“土木堡之變”后，朝中的局勢發(fā)生了重大的變化，英宗被虜，景泰帝朱祁鈺即位，而后，英宗被接回京城，當了太上皇，再后來，朱祁鎮(zhèn)又搞政變，奪回了皇權(quán)。天順元年（1457年），英宗復(fù)辟成功之后，下詔為王振正名，并以香木為王振造雕像，為王振祭葬招魂，而且，還在智化寺北院建旌忠祠，以祭祀王振的亡靈。英宗的荒唐舉動讓朝中的宦官的野心更大了。
顯而易見，正是在正統(tǒng)、天順年間，明英宗朱祁鎮(zhèn)掌皇權(quán)的時期，宦官的權(quán)力得到大肆膨脹，太監(jiān)才開始明目張膽地擅權(quán)。而有了英宗朱祁鎮(zhèn)對宦官的提拔、信任、縱容，甚至尊重，才使明王朝太監(jiān)干政形成了一種定勢。
英宗之后，憲宗朱見深、武宗朱厚照、世宗朱厚熜等明朝皇帝，都有懶政、怠政現(xiàn)象，他們利用宦官代行皇權(quán)，以抑制朝臣，而宦官代行皇權(quán)理政便成了明朝的一個重要特點。于是，明朝中葉之后，便屢屢出現(xiàn)專權(quán)擅政的宦官。
比如，憲宗成化時期，有了建立和執(zhí)掌“西廠”的汪直；武宗正德年間，出現(xiàn)了氣焰囂張、指派部下掌控東、西廠并新建內(nèi)行廠的劉瑾；萬歷年間，出現(xiàn)了與張居正聯(lián)手、擅權(quán)攬政的馮保；明熹宗時期，有了權(quán)傾朝野的魏忠賢等等。
宦官專權(quán)成了明朝專制政權(quán)的一個怪胎。司禮監(jiān)宦官利用代行皇帝“批紅”的特殊權(quán)力，不斷擴大自己的權(quán)力，干預(yù)明王朝的中央決策，這不僅在政治上，而且在明朝軍事、經(jīng)濟、和律法等方面都造成了惡劣的后果。
第五，司禮監(jiān)從正統(tǒng)年間開始，便形成較完整的組織結(jié)構(gòu)，而掌印、秉筆太監(jiān)因其特殊的職權(quán)，分別成了內(nèi)廷中權(quán)力最大的第一、第二號人物，成了內(nèi)廷中的“元輔”和“次輔”。
明朝的宦官機構(gòu)主要有“十二監(jiān)四司八局”，俗稱“二十四衙門”，這形成了內(nèi)廷的主要機構(gòu)。
“十二監(jiān)”包括司禮監(jiān)、御馬監(jiān)、內(nèi)官監(jiān)、司設(shè)監(jiān)、御用監(jiān)、神宮監(jiān)、尚膳監(jiān)、尚寶監(jiān)、印綬監(jiān)、直殿監(jiān)、尚衣監(jiān)、都知監(jiān)；而“四司”包括惜薪司、鐘鼓、寶鈔司、混堂司；“八局”包括兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內(nèi)織染局、酒醋面局、司苑局。
毫無疑問，司禮監(jiān)是“二十四衙門”中權(quán)柄最重的一個行政機構(gòu)，內(nèi)廷的司禮監(jiān)與外朝的內(nèi)閣成了明王朝最重要的兩個核心行政權(quán)力機構(gòu)。《明史》有明確記載：“司禮監(jiān)掌印掌理內(nèi)外章奏及御前勘合，秉筆、隨堂掌章奏文書，照閣票批朱。凡內(nèi)官司禮監(jiān)掌印，權(quán)如外廷元輔，掌東廠，權(quán)如總憲。秉筆、隨堂視眾輔。”沈德符說：“司禮今為十二監(jiān)中第一署，其長與首揆對柄機要，瞼書、秉筆與管文書房，則職同次相。其僚佐及小內(nèi)使，俱以內(nèi)翰自命，若外之詞林。內(nèi)官監(jiān)視吏部，掌升造差遣之事。今雖稱清要，而其權(quán)俱為司禮矣。”（《萬歷野獲編》卷六）
具體說，司禮監(jiān)設(shè)提督太監(jiān)一名，掌印太監(jiān)一名，秉筆、隨堂太監(jiān)四到八名，掌司、典簿太監(jiān)若干名。提督太監(jiān)為內(nèi)廷統(tǒng)領(lǐng)，掌督理皇城內(nèi)一切禮儀、刑名及管理當差、聽事各役，在司禮監(jiān)內(nèi)居住，有長期值班的性質(zhì)；掌印、秉筆和隨堂太監(jiān)主要負責協(xié)助皇帝并與外廷溝通。秉筆太監(jiān)由于掌管批紅、傳宣諭旨和提督東廠，權(quán)力很大；而掌印太監(jiān)由于負責核審和最后的蓋章，成了內(nèi)廷中權(quán)力最高的人，因為沒有蓋章，行政文件便發(fā)不出去，掌印太監(jiān)成了政策推行的最重要的“掌門人”。此外，隨堂太監(jiān)負責大臣奏章的收藏和整理等。
明代劉若愚說：“最有寵者一人，以秉筆掌東廠，掌印秩尊視元輔，掌東廠權(quán)重，視總憲兼次輔，其次秉筆，其次隨堂，如眾輔焉。”（劉若愚《明宮史·木集》）沈德符也說過：“司禮掌印，首珰最尊，其權(quán)視首揆。東廠次之，最雄緊，但不得兼掌印。每奏事，即首珰亦退避。”（《萬歷野獲編》卷六）
簡而言之，掌印太監(jiān)猶如“元輔”，與內(nèi)閣首輔權(quán)力相當；而秉筆太監(jiān)掌東廠，猶如“次輔”，而隨堂太監(jiān)等相當于“眾輔”，內(nèi)廷與外庭形成的制衡的局勢，而宦官權(quán)力能左右朝局。
在明宣德時期，太監(jiān)開始攬權(quán)，而正統(tǒng)以后，司禮監(jiān)逐漸成了內(nèi)廷的核心機構(gòu)，其實權(quán)已經(jīng)能與外廷的內(nèi)閣不相上下，儼然是另一“內(nèi)閣”，后來，司禮監(jiān)的權(quán)力甚至還能制約內(nèi)閣。所以，后來很多學者都認為，司禮監(jiān)的掌印太監(jiān)與內(nèi)閣首輔的柄機相當，掌印太監(jiān)成了“內(nèi)相”。到明武宗時候，司禮監(jiān)的太監(jiān)，主要是掌印太監(jiān)、秉筆太監(jiān)和隨堂太監(jiān)中的管文案的，因“專掌機密，凡進御章奏及降敕批疏，無有不經(jīng)其出納者”（參看（清）趙翼《二十二史剳記》卷 33），具有了獨特的權(quán)力。
司禮監(jiān)所掌控的機構(gòu)東廠等，其特殊權(quán)力非同尋常，是皇帝控制朝中眾臣的重要機構(gòu)，同時，也是太監(jiān)干政的特殊工具。東廠因其內(nèi)署機構(gòu)位于東上北門而得名，而其外署機構(gòu)則位于東安門以北東廠始設(shè)于司永樂十八年，最高領(lǐng)導(dǎo)為欽差提督東廠官校辦事，簡稱“提督東廠”，或稱為“廠公”“督主”。這“廠公”一般由一位司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼任，可是，東廠名義上是隸屬于司禮監(jiān)，但“廠公”卻不歸司禮監(jiān)的首領(lǐng)管理，而是直接隸屬于皇帝，直接向皇帝報告，所以，“廠公”的地位極高。沈德符指出：“司禮掌印，首珰最尊，其權(quán)視首揆。東廠次之，最雄緊，但不得兼掌印。每奏事，即首珰亦退避。”（《萬歷野獲編》卷六）顯然，東廠不屬于司禮監(jiān)管轄，而是由皇帝直管，雖是由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)任東廠提督，但他向皇帝匯報時，連掌印太監(jiān)都必須回避。東廠的權(quán)力猶如外廷的都察院，所奏的皆是“機密事”，所以明史說“東廠權(quán)如總憲”。
東廠官員（劇照）
禮監(jiān)所屬的另一機構(gòu)是“內(nèi)書堂”。就像上面所說的，這是一個教授宦官讀書識字的教育培訓(xùn)機構(gòu)，宣宗帝違背了朱元璋的政策而設(shè)立了這一教育機構(gòu)，讓一些聰明的小宦官能有機會讀書認字，此后，大學士 、翰林 、各部尚書等都成了內(nèi)書堂的教師。其實，“內(nèi)書堂”就是宦官的人才培養(yǎng)中心，從其中走出的人才到了各機構(gòu)去任職，而常常有司禮監(jiān)的太監(jiān)頭領(lǐng)來暗中掌控，這對朝局的影響是不容忽視的。
司禮監(jiān)的另一下屬機構(gòu)是禮儀房。禮儀房是很有特殊趣味的內(nèi)廷機構(gòu)，它為皇帝的后妃們所生的皇子和公主們提供最好的奶媽，負責照顧皇公主們，比如，在孩子們滿月后替他們理發(fā)；在孩子們滿百天后為他們?nèi)槊�等，禮儀房的奶媽們負責照顧皇子、公主，一直到他們進入青春期才算結(jié)束。禮儀房的太監(jiān)常年服務(wù)于內(nèi)宮，是接觸后宮皇后嬪妃和皇子、公主最頻繁的一群人，他們常常是通報后宮消息的靈通人。因而，也是有一定的權(quán)力的。
明代中后期大多數(shù)皇帝不喜歡按部就班地上朝治國理政，而是喜歡深居宮內(nèi)，按自己的愛好來玩樂，而內(nèi)閣所擁戴的專制集權(quán)制對于這些有奇怪興趣的帝王們來說，是一種嚴厲的限制，是很難容忍的，于是，皇帝們借助于宦官的力量，著力爭取他們的“自由”。
在明代，監(jiān)（司禮監(jiān)）閣（內(nèi)閣）體制在權(quán)力的牽制方面起了重要作用，這有利于讓明朝中央朝廷的管理機制保持正常運轉(zhuǎn)，但宦官禍政的負面影響更是不可忽視的，畢竟，宦官代行“批紅”“掌印”，掌控特務(wù)機構(gòu)，控制部分京都兵權(quán)，以及干預(yù)“三法司”，并利用自己的權(quán)力黨同伐異、貪財斂財，使明朝的政局在后期很多時候成了宦官的朝政，可見，司禮監(jiān)是明王朝中后期皇權(quán)專制主義發(fā)展孕育而成的一個政治“怪胎”，對明朝的危害是相當大的。