葉蘭心道不妙，掩了衣襟就想逃，不成想蘇穆窮追不舍。她從袖中胡亂一掏，回身灑向蘇穆，道：“小心暗器！”

蘇穆以袖掩面，停下了腳步，以為是毒粉之類的東西，卻嗅到了空氣中隱約的花粉香氣，心內驚惑，四下一看，早不見了那人影蹤。蘇穆走到姑娘身邊，正要彎腰扶她起身，卻注意到麻袋里還有一張紙條，上書：想保汝女，將其藏于家中，若有旁人問起，只說女兒在送往其他世家時遭強盜掠奪，已不知所蹤。

蘇穆明了袋中女子的身份，暗自想：難道是我錯怪了他，竟是個行俠仗義之輩。

月色如水，長街空無一人，葉蘭一邊走一邊低頭檢視胸前被蘇穆劃破的衣襟，又是恨又是惱：還敢說我是采花賊，我看你還是個登徒子。葉蘭自小混跡江湖，雖說并不在乎男女大防之事，只是好心被人當成驢肝肺，難免有些憤懣不平。

抬頭望月，以北斗七星所在位置辨出此刻時間，葉蘭加快腳步，往郊外趕去，一進密林就看見等候已久的煙蕪。煙蕪也早看見了她，和顏道：“你來了。”

葉蘭收起在外嬉笑怒罵的性子，恭恭敬敬地喚她：“師傅。”

自五歲那年偶然與煙蕪相識，得她傾囊相授，教葉蘭以飛花竹葉作為兵器，從指尖飛出，那花瓣輕盈蕩漾，葉蘭凝神注目，拔起竹上的飛刀，向花瓣拋擲而去，飛刀在林中穿行，擊中花瓣的瞬間花葉破碎散開，飛刀嗡的一聲穩穩扎入竹上，發出如箜篌般的聲音。

煙蕪見她終于學有所成，心下甚慰，看她的目光多了幾分從前罕有的光亮，仿佛在看一件由她精心雕塑的藝術品。

授課完畢之后，她告訴葉蘭，她所學的這門武功名為靈羽，即無兵無刃，無拘無束，卻能化最輕巧的物件為嗜血的兵刃。

除母親華奴之外，煙蕪是這世上唯一悉心教導過她的人，對這位師傅葉蘭向來敬愛有加，雖不懂煙蕪眼中的希冀和期待，可她說的每一個字她都記在心上。煙蕪見她學有所成，今非昔比，深知這些年的教導并沒有白費，心下甚慰，又見她因為練功練得鬢發濡濕，兩頰洇紅，分明還是當年小女孩的模樣，愛憐地伸手摘下她發間一片枯葉，溫和道：“好了，今天到此為止，早些回去。”

葉蘭口中稱是，告辭離去，走了幾步又被煙蕪叫住。她回頭以目光等待煙蕪。

煙蕪欲言又止，終于只是說：“路上小心。”

葉蘭笑：“謝師傅提醒。”

見她越行越遠，終于淡出自己視線，煙蕪悵然嘆息，低頭自語：“但愿將來你不會怨我。”

想到此刻母親華奴一定沒睡還在家里等她，葉蘭加快腳步，拐了幾拐，繞到一處僻靜院落，觀察身后無人跟隨這才推開房門，就見瘦猴那些人橫七豎八地睡在各個角落，鼾聲如雷。葉蘭怕母親擔心，先行回房換過衣服再去看她，華奴獨自一人坐在燈下縫補，聽得吱呀門響，臉上喜色頓現。葉蘭心中惻然，這些年每一個等待女兒平安歸來的夜晚，母親必然不會好過。

這樣的日子究竟何時能夠結束？鸞傾城要到什么時候才可以結束那可恨的奴選令？多少無辜的女子能免于那顛沛流離的命運？而她葉蘭要到什么時候才可以給母親，給睡在外面那些兄弟安穩的日子？

葉蘭心中酸楚無限，母親按下針線，拿了不知從何處尋來的一張榜單，告訴葉蘭：“咱們鸞傾城的荊南依郡主誕辰在即，荊南發了一張帖子，說要廣尋能人異士，為郡主賀壽，只是那郡主金枝玉葉的，只怕難以親近，不好伺候。”

葉蘭掃了一眼，心里冷笑，鸞傾城的百姓尚且還在其他世家的奴隸下茍延殘喘，而荊南世家掌權人非但不思進取，在驕奢淫逸這件事上卻花樣百出，躲在黃金窩里歌舞升平，全然不顧治下的百姓死活。

她平靜道：“母親不必操心，蘭兒不過是城西天橋下表演雜耍的，怎能入得了她堂堂郡主的眼？”

鸞傾城漆黑的偏殿內只燃著一盞孤燈，氣氛森冷。侍女端著托盤入內，被眼前這一幕嚇得癱倒在地，失聲驚叫：“郡主！”

荊南依身著白衣，長發未梳幾欲委地，被一根白綾懸在橫梁之上，雙腿懸空，雙手自然垂下，仿佛已經死去多時，只有微顫的睫羽透露了其中玄機。

侍女肝膽俱裂，膝行上前，抱住她雙腿，顫聲道：“郡主，您別嚇我……”

荊南依忽然睜眼，笑得得意：“能把你們嚇成這樣，說明我演得還不賴，騙騙蘇穆哥哥一定沒有問題。”兩名侍女這才入殿，點燃四壁剩下幾枝長燭，苦苦勸她下來。荊南依掀開小衣，赫然見一根系在她腰上的麻繩，她得意道：“怕什么，我又不傻，還能真的尋死不成。”眼睛忽然一轉，荊南依赤著雙足跑到梳妝臺前，一邊翻找胭脂水粉一邊自言自語：“不行，穆哥哥這么聰明，一定得扮得更像一些。”可惜胭脂顏色寡淡，涂在唇角一望即知就是假的，連她都騙不過，怎么騙得了她的穆哥哥。她惱怒地一把擦去，把胭脂盒子狠狠砸在地上，嚇得侍女們紛紛跪下，深垂頭顱，大氣不敢出，唯恐荊南依的怒火波及到自己身上。

荊南依左右四顧，眼睛忽然一亮，拿起妝奩內一只珠釵藏在身后，信手一指距離她最近的婢女：“你，過來。”

侍女雙膝一軟，噗通一聲跪在地上，淚如泉涌，連連搖頭。荊南依只管笑盈盈地來牽那侍女的手，含笑道：“作戲要做主。”而后的一聲痛呼來自那名侍女，荊南依舉起那釵狠狠扎向她的手心，隨手又從妝奩內抓了一把金銀珠寶拋給她：“你為郡主流了血，這是本郡主賞你的。”

侍女收了啜泣，哽咽道：“謝郡主。”

荊南依欣喜地用沾了血的筆在眼下畫出血的痕跡，望著鏡中自己的模樣，開心不已：“快，快把穆哥哥請到這里，就說……就說郡主上吊慘死，讓他快來見我最后一面。”

東方薄亮，蘇穆從外回府，在門口遇到了他的副將辰星，上前稟告：“君上，今日屬下又尋來兩名‘盾牌’。”蘇穆用余光掃過左右，見四下無人，低聲吩咐他道：“還是送去含露娘子那里，記住，務必要做到滴水不漏，這些盾牌就是以后我們荊南世家的希望。依依將滿十六，我絕不能讓她也被羞辱遠嫁。”

想到昨晚被人送回來的女子，蘇穆壓下心頭一聲嘆息，轉念又想起昨晚那行俠仗義的英雄，不免又生出一種悵然的情緒，不知將來有無機會再見那人一面。這時一名服侍荊南夢的侍女慌慌張張地小跑過來，說：“君上，不好了，郡主她……她上吊了！”

蘇穆心一沉，豁然轉身，直奔荊南依所在的寢殿。

一入正殿就看見荊南依一身白衣，眼角淌血，懸空吊在房梁上，蘇穆抽出長劍，騰空躍起斬斷白綾，飛身上前接住了快要落地的荊南依，一碰到她手腕，蘇穆就已心知肚明——跟從前千百次一樣，又是一場因她的無聊催發的惡作劇。

而他故作不知，雙手一松，“不小心”把她丟在地上，荊南依跌落在地，眉頭微微一皺，這細小的變化也沒逃過蘇穆的眼。壓下嘴角即將浮起的笑，他轉身吩咐一臉錯愕的辰星：“既然郡主已去，那就好好安葬了她。按照喪葬禮儀，依依未到成年，不能入祖墓，那么就找個亂葬崗，埋了吧。”

辰星心領神會，假意躊躇：“君上，那亂葬崗每逢夜深人靜之時，總會有孤魂野鬼四下游蕩，此時又值夜半……”

蘇穆嘆了一口氣：“依依既然都已經死了，怎么還會怕鬼？快，去找一張破席。”

辰星含笑吩咐左右尚且還在遲疑的武士：“愣著做什么，君上的話都聽見了么？”

聽見腳步聲整齊響起，似乎真的有人過來要拖她的“尸體”，荊南依大驚失色，大叫：“穆哥哥，依依沒有死，依依在騙你。”翻身坐起，正望見這對主仆忍俊不禁的臉，明白對方早已看破了自己的惡作劇，故意設局戲弄自己，又氣又惱，轉身背對著蘇穆，以袖遮臉忿忿道：“好你個堂堂的荊南君上，竟然聯合手下騙親妹妹，不理你們了。”

作為同謀之一的辰星低頭忍笑，蘇穆反問她：“明明是妹妹騙哥哥在先，哥哥是被逼無奈，才出此下策。”

荊南依認真道：“那能一樣么？你是君子，我是女子。連古人都說過，唯小人和我難養也。”

蘇穆拊掌大笑：“好，竟是哥哥錯了。”

荊南依面有喜色：“那穆哥哥要如何補償我？”

“想要什么盡管開口，等到了你的誕辰，我一并送你。”

荊南依想了想，說：“我想出城玩兒，穆哥哥，我每天都呆在這粉墻內，悶都快要悶死了。”

蘇穆黯然搖頭：“依依，你不是不知道，我們荊南世家收到了逍遙堂的禁令，不得隨意出城。”

荊南依并不能覺察兄長苦心和無奈，埋怨道：“都怪姑姑，要不是姑姑當年鬼迷心竅，想奪什么逍遙堂，我們至于如此膽戰心驚嗎？”

蘇穆臉色一變，一掌拍在桌上，震得其上杯盞亂跳，高聲道：“依依，我不準你這么說夢姑姑！”

荊南依嚇了一跳，平時見慣了蘇穆溫和縱容的一面，從沒見過眼下這樣疾言厲色的模樣，眼中隱約泛起了淚光，委委屈屈道：“穆哥哥，你別生氣，我害怕。”

蘇穆疼惜地伸手摸了摸荊南依的頭，幫她擦去眼淚，另尋了些開心的話題逗她：“我聽說城西橋下有很多賣藝人的雜耍不錯，我帶他們回來給你賀壽，好不好？”

荊南依含淚點頭，偎入他懷中，暗暗地想：你不讓我去，那我就偷偷地溜出去。

從荊南夢的殿中離開后，蘇穆特意叫住辰星，叮囑他道：“依依將滿十六了，以后你們盯緊她一些，不要讓她亂跑，我絕不允許姑姑的悲劇在依依身上重演。”

辰星正色：“屬下知道。”