朝陽從東方的群山間升起，照耀閃亮的大鹿苔河，也照亮連綿寬闊的河邊營(yíng)地。兩日前殘酷激烈的廝殺，那些暗紅凝固的冰血，都被新落下的白雪所掩蓋。
裊裊的炊煙，從換了主人的營(yíng)地間升起，到處是忙碌的獵手、部落民與俘虜。而規(guī)模龐大的鹿群，正環(huán)繞在營(yíng)地的外圍。它們溫順地低頭拱開厚厚積雪，安靜地吃著濕潤(rùn)冰冷的苔蘚，就像什么都沒有發(fā)生過一樣。
“祖！我的女婿，天氣越來越冷，風(fēng)雪越來越多。算算眼下的日子，真正的大暴雪，并不會(huì)太遠(yuǎn)了！我們不準(zhǔn)備在這里過冬，要帶著所有的收獲返回更南邊溫暖的山間營(yíng)地…眼下，獵手們正收拾物資，拆卸營(yíng)帳，要駕馭著狗群、鹿群、帳篷和雪橇，帶著所有的俘虜南下…”
狩獵隊(duì)長(zhǎng)姆犬微微皺眉，看著神情凝重的祖瓦羅，沉聲問道。
“先祖見證！你真要在這個(gè)時(shí)候，帶著人手北上？在大暴雪到來前，去那些鹿部占據(jù)的雪原與海岸，尋找什么海邊的大船？俘虜和鹿群這么多，營(yíng)地的部族獵手，很有些緊張的…”
“主神庇佑！姆，你知道的。姆兔帶著捕俘警戒的獵手們，從北方回來了。他們擊潰了一隊(duì)前來支援的鹿部獵手，又抓回來了二三十個(gè)逃丁和俘虜。我仔細(xì)問了問，被俘的鹿部獵手中，有人來自小鹿苔河周圍的部落…他親眼見過那條河邊的大船，也和河邊的一群‘大船部族’，交易過那種帶有封紙的酒！…”
說到這，探索隊(duì)長(zhǎng)祖瓦羅眼神閃動(dòng)，心中有種強(qiáng)烈的預(yù)感，不停地翻滾涌動(dòng)。
自從兩年多前，他率領(lǐng)探索船隊(duì)，離開王國(guó)的鱒魚鎮(zhèn)港后，還從沒見過真正的紙。沿海的各部，無論是大海東側(cè)的西海岸、極北海岸諸部，還是大海西側(cè)的勘察加諸部，都沒有造紙的技術(shù)，也沒有使用紙張書寫畫畫的習(xí)慣…沿海諸部的捕魚船，從來都是小舟、皮艇、皮筏，沒有見過任何的大船。至于那一罐水酒的口感，清澈的程度，還有裝酒的陶罐，也都不像是北方部族的出產(chǎn)…
當(dāng)紙張、大船和酒水，三樣特別的線索擺在眼前，就明顯就在昭示著：那支所謂的“大船部族”，來自一個(gè)比雪原諸部更為遙遠(yuǎn)，也更為強(qiáng)大的大部落！這是一個(gè)難得的接觸機(jī)會(huì)！…而更讓他必去不可的，則是…
“主神的太陽指引著我們！更何況，那個(gè)俘虜還說，在‘大船部族’那里，看到了能騎乘的、四足的姆里，四足的馬！…所以，姆，我必須得去北邊，去北邊的小鹿苔河看一看！我要好好瞧瞧那些部族，是個(gè)什么情況，能不能換回些馬來…”
“先祖與神山庇佑！你想去交換一些，可以騎乘的馬？…”
聞言，狩獵隊(duì)長(zhǎng)姆犬扯了扯頭發(fā)，深深地吐了口氣。他知道海部頭人對(duì)于“四足騎獸”的執(zhí)著，從最一開始兩人初遇的時(shí)候，對(duì)方就一直在念叨詢問個(gè)不停。眼下既然有了線索…姆犬無奈的點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉聲道。
“祖，神山指引著我們！既然你堅(jiān)持要去，那就去吧！不過，我可擠不出太多人手給你…只能給你一隊(duì)雪橇獵手…”
“一隊(duì)雪橇獵手？二十個(gè)？”
探索隊(duì)長(zhǎng)祖瓦羅眨了眨眼睛。王國(guó)的武士和水手都不會(huì)駕馭馴鹿雪橇，在雪原上腿短的很。在這積雪覆蓋小腿的時(shí)節(jié)，必須有山部獵手的雪橇帶著，眾人才能快速移動(dòng)。二十個(gè)雪橇獵手，大概能帶二十個(gè)王國(guó)武士行進(jìn)。而北邊的小鹿苔河，距離大鹿苔河的營(yíng)地，約莫有兩百里，還可能遇到鹿部的小部族…祖瓦羅沉吟了會(huì)，低聲說道。
“姆，再給我一隊(duì)獵手，四十個(gè)雪橇獵手！我再帶四十個(gè)海部戰(zhàn)士…這樣，不管遇到什么小部族，都能夠打上一打…而若是找到了‘大船部族’，除了換馬外，其他換回的酒水…我送給你一半！…”
“咕嘟！…先祖見證！換回的酒水，給我一半？…”
聽到這樣的許諾，狩獵隊(duì)長(zhǎng)姆犬咽了口口水。他努力想了一會(huì)，低聲說道。
“祖，我的女婿，我只能再給你加半隊(duì)雪橇，讓行動(dòng)最快的姆兔帶隊(duì)，一共三十個(gè)人！至于換回的酒水…我全都要！”
“...好！主神見證！酒水都?xì)w你！…”
探索隊(duì)長(zhǎng)祖瓦羅狠狠咬了咬牙，點(diǎn)頭同意。
“姆，你們的大隊(duì)人手，什么時(shí)候開始南下？”
“祖，明天姆鹿就會(huì)帶人驅(qū)趕著鹿群，先往南邊走。至于大隊(duì)的人手，尤其是俘獲的婦孺丁壯，也會(huì)在三天內(nèi)南下…你最好能在五天內(nèi)回來，跟著留在營(yíng)地的最后兩隊(duì)獵手一起，給大隊(duì)的人手殿后…當(dāng)然，能快還是盡量快些，冬天真正的冰風(fēng)雪暴，可就要到來了！…”
“好！主神庇佑！我會(huì)在五天內(nèi)回來！…”
“先祖與仁鹿庇佑著你！…”
兩人就這樣愉快地達(dá)成了一致。第二天一早，三十個(gè)山部獵手、三十個(gè)王國(guó)戰(zhàn)士，就駕馭著馴鹿與哈士奇的雪橇，沿著向東北延伸的海岸，駛?cè)肓松⒙涞娘L(fēng)雪中。
積雪很厚、風(fēng)雪不大，沿途是閃光的冰海，還有白茫的雪原。祖瓦羅用長(zhǎng)矛刺了刺冰面，刺入小臂深度，都沒有碰到水。看到這樣的封凍，他心中就是一定。無論是什么樣的大船，在這個(gè)時(shí)節(jié)，都不可能走得了的…
“嗷嗷！嗷嗷！嗷！…”
三隊(duì)獵手與戰(zhàn)士，背著充足的弓斧矛箭，裹著厚實(shí)的皮甲皮裘，沉默地駕著雪橇向北。眾人滑雪了兩天，行出兩百多里，四處尋找著大船的蹤跡。祖瓦羅盯著白亮的冰海，從早看到晚上，只看的頭暈眼花，閉眼都是一片銀白。
第三日清晨，幾架狗拉雪橇帶著山部的獵手，行在最前面探路。隊(duì)長(zhǎng)姆兔突然停了下來，瞪大了眼睛，看向遙遠(yuǎn)的天際。
“烏海，那是不是一艘船？…”
“啊？我看看…咦！真是一艘船！一艘尖頭的船…這么遠(yuǎn)都能看到，想來是一艘大船！…”
“快！讓祖過來！…”
兩人激動(dòng)的招呼著祖瓦羅，祖瓦羅也激動(dòng)的靠向前去。隨后，他踮著腳竭力眺望了一會(huì)，卻只看到一片銀白與雪白，根本看不到什么船來！
“主神見證！船在哪？在哪里呢？”
“在海邊啊！一條小河邊上…那個(gè)小小的黑點(diǎn)！…”
“對(duì)！就在河邊和冰海邊上，不起眼的那個(gè)小點(diǎn)！你看，更往東那片，好像是小小的一處營(yíng)地…”
三隊(duì)獵手與戰(zhàn)士，都聚在一起，眺望著天邊的海岸。很快，勘察加諸部的獵手們。極北地出身的烏南加水手，都有些興奮的低呼起來。而王國(guó)出身的武士，絕大多數(shù)都是一臉茫然。除了一個(gè)同樣歡呼的犬裔獵手外，其余人什么也沒有看到。
“主神見證！石堅(jiān)，你看到了嗎？”
“主神見證！隊(duì)長(zhǎng)，我沒看到啊…”
“熊大！你看到船了嗎？”
“啊？頭，我看到了！是有一艘船，尖頭的好像！”
“呃...”
祖瓦羅無言地抿了抿嘴，這才意識(shí)到：這些極北部族的視力，真的比王國(guó)的武士要好，不是一個(gè)兩個(gè)，而是普遍都好。
實(shí)際上也正是如此。由于生存環(huán)境的不同，各地區(qū)人種存在著先天的差異。極地部族和高原部族天生的視力，就普遍比熱帶和平原上的部族要好些。如果他們又有射獵遷徙的部族傳統(tǒng)，就很容易出精銳的神射手。
在高地荒原上游獵的瓜基利犬裔，幾乎是中美洲最為出色的射手。而極地雪原上，游獵放牧的勘察加諸部，也幾乎是整個(gè)北亞、東北亞最出色的弓手。無論是山部、鹿部還是帳部，都普遍比蒙古諸部還要善射，并且尤其擅長(zhǎng)步射！
帳部的楚科奇人，就憑借驚人的射術(shù)，讓擁有火槍的哥薩克騎兵，也畏懼非常。而能和他們一較高下的，只有同樣位于極北海岸的鄂溫人和索倫人，那些留名后世的索倫兵…
“主神指引我們！再往前一點(diǎn)，再往前走走！…”
雪橇再次前行，遠(yuǎn)方遙遠(yuǎn)的小點(diǎn)，也漸漸變成了不那么遙遠(yuǎn)的大點(diǎn)。烏南加勇士熊大，已經(jīng)能清楚的數(shù)出大船上的五根桅桿。而大船附近低洼處的一小片營(yíng)地，那隱約閃動(dòng)的篝火亮光，也顯露在眾人的眼中！
“主神啊！熊大你說什么，有五根桅桿？！五根桅桿的大船？…快點(diǎn)往前，再往前去！…”
“嗷嗷！嗷！…”
祖瓦羅激動(dòng)的呼喊，伴隨著狗群的叫聲，消散在厚厚的積雪中。而遠(yuǎn)處的營(yíng)地內(nèi)，僧兵渡邊真澄霍然側(cè)著耳朵、睜大眼睛，從煮著鹿肉小米粥的篝火邊站起，望向西南盡頭的雪地。
“八幡大菩薩啊！那是什么？那是？！…村上！村上！快看西南！…”
“啊？渡邊大人？西南？…啊！佛祖啊！…”
船奉行村上季通瞪大眼睛，看著一條條馴鹿與狼狗的雪橇，出現(xiàn)在廣闊的雪原上。那些雪橇是那么的遠(yuǎn)，那么的小，就像爬在雪原上的螞蟻一樣。但他稍稍一數(shù)，那些雪橇的數(shù)量，又是那么的多，足足有三十條！他只是望了一會(huì)，那兩月前的慘痛經(jīng)歷，被帳夷襲擊的可怕回憶，就再次籠罩在了他的心上…
“快！快！快穿上胴丸，扛起槍矛，豎起竹弓！助一郎，你帶兩個(gè)武士上馬，多帶一把太刀！…仁慈的佛祖啊，千萬不要是吃人的帳夷，也不要是敵對(duì)的鹿夷！求諸天的神佛啊，請(qǐng)庇佑我們吧！…”