兩年后。
蓋爾登男爵領(lǐng)和埃斯拜男爵領(lǐng)的交界處，在丘陵和小平原之間的主路上，一座小小的哨站有些突兀地屹立在溪流和草地之間。
一小隊(duì)騎著馬、腰間別著武器的陌生人被哨點(diǎn)的士兵攔了下來(lái)。
看到哨塔堅(jiān)固的石頭基底和塔頂時(shí)時(shí)刻刻盯著自己不放的弓箭手，陌生人中一個(gè)穿著華麗、看上去有些身份的年輕人吃驚地張大了嘴巴。
這個(gè)人正是朱利安，以前朗格身邊最忠誠(chéng)的侍從，或者說(shuō)難聽一點(diǎn)，一個(gè)和朗格形影不離的跟屁蟲。
看朱利安身上的穿著不難猜出，朗格當(dāng)上了伯爵后肯定賜予了他土地和爵位。
只見朱利安戴著一頂用油擦得在陽(yáng)光下閃閃發(fā)亮的皮革頭巾，穿著一件被鮮艷紅色染料印染過(guò)的武裝衣，騎著一匹活潑的旅行馬，腰帶上別著一把插在華麗劍鞘中的單手劍。
兩年前那個(gè)流著鼻涕的騎士侍從，現(xiàn)在也成了統(tǒng)領(lǐng)一方的小領(lǐng)主了呢。
“所以，這位來(lái)自肯頓山谷領(lǐng)地的朱利安爵爺是來(lái)給西蒙大人帶來(lái)重要消息的？”穿著皮甲的哨兵向拒馬后的領(lǐng)頭騎兵確認(rèn)道。
“沒(méi)錯(cuò)，”領(lǐng)頭騎兵的回復(fù)簡(jiǎn)短而冰冷，透露出了一股不耐煩的味道，“我們趕時(shí)間呢。”
哨兵確認(rèn)后便沒(méi)再多問(wèn)了，他招呼來(lái)了另一個(gè)士兵，和他一起抬開了拒馬。沒(méi)一會(huì)兒，朱利安一行人騎著馬的背影就消失在了遠(yuǎn)處的樹林中。
“西蒙絕對(duì)會(huì)是一個(gè)難纏的敵人，”朱利安偏過(guò)頭對(duì)著他的侍從說(shuō)道，“他居然有閑錢建設(shè)領(lǐng)地邊界的哨塔。這些底層沒(méi)有門的哨塔易守難攻，如同釘子一樣扎在邊境線上，足以讓任何入侵者傷破腦筋。”
“沒(méi)錯(cuò)。不得不說(shuō)，那哨塔的設(shè)計(jì)可真是巧妙，只要敵人來(lái)了，收起哨塔連接地面的梯子，敵人就沒(méi)轍了。如果我們的領(lǐng)地也有這樣的哨塔，不光戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)優(yōu)勢(shì)會(huì)大很多，山賊土匪逃稅走私的人也會(huì)少很多。”侍從點(diǎn)了點(diǎn)頭，附和地說(shuō)道。
“不幸的是，朗格伯爵大人的錢庫(kù)都快見底了，”朱利安嘆了口氣，“那點(diǎn)錢別說(shuō)建設(shè)邊區(qū)哨塔了，就連多開辟一片莊稼田都不容易。”
“可真不知道這個(gè)西蒙男爵哪里來(lái)的這么多錢，”侍從撇了撇嘴，“難道他掌握了制造金錢的訣竅，私下瞞著國(guó)王鑄造假幣？”
“卡斯貝特，不要瞎說(shuō)，”朱利安翻了翻白眼，“如果你不能管住你的嘴，我可不敢保證哪天你就被某個(gè)領(lǐng)主給丟到地牢里去了。”
“沒(méi)關(guān)系的，這里只有我們五個(gè)人。我還不至于蠢到在陌生人的面前說(shuō)這些話呢。”侍從卡斯貝特摸了摸他又大又紅的鼻子。
“話說(shuō)回來(lái)，聽說(shuō)西蒙在埃斯拜堡和弗爾德堡之間的萊茵河兩岸建了渡口碼頭，將他的領(lǐng)地連接了起來(lái)。”
“沒(méi)錯(cuò)，他現(xiàn)在有了渡口，多了一筆穩(wěn)定的渡河費(fèi)。我還聽一些商人說(shuō)，他在他的領(lǐng)地里對(duì)商人實(shí)施優(yōu)惠政策，鼓勵(lì)商業(yè)發(fā)展，吸引了不少人去他的領(lǐng)地定居。”
“西蒙居然會(huì)和那些低賤的豬玀混在一起，”朱利安的眉頭擰了起來(lái)，撇了撇嘴，看上去對(duì)這種行為十分不屑，“當(dāng)哪一天那些商人如狡猾的猶大一般背叛他時(shí)，一切都晚了，不過(guò)這正是我所喜聞樂(lè)見的。”
“不得不提，商人雖然是領(lǐng)地內(nèi)非常不穩(wěn)定的因素，但也為他帶來(lái)了許多額外的稅收。不然他也不會(huì)有那么多的閑錢來(lái)鞏固邊區(qū)了。”
“有道理，”朱利安沉吟了一會(huì)兒，忽然陰險(xiǎn)地笑了起來(lái)，“實(shí)際上，我們沒(méi)什么好擔(dān)心的，與之相反，這個(gè)地方越富足越好。只要西蒙大人在這次前往朗格大人的婚禮旅途中出了意外，這個(gè)領(lǐng)地就會(huì)被朗格大人繼承，那可真是雙喜臨門啊。”
卡斯貝特也跟著笑了起來(lái)，他那難聽的笑聲如同一只瀕死的烏鴉，讓人不寒而栗。
朱利安和侍從騎兵們穿過(guò)了埃斯拜男爵領(lǐng)邊境的一小片樹林后，來(lái)到了一片開闊的平原。
這里是梅林根草場(chǎng)，加布里埃爾爵士的封地。
蔚藍(lán)色的蒼穹之下，在大片大片覆蓋著優(yōu)質(zhì)牧草的原野緩坡上，一匹匹良馬正在陽(yáng)光的沐浴下悠閑地俯首吃草。
不遠(yuǎn)處傳來(lái)了密集的馬蹄聲，朱利安扭頭望去，在遠(yuǎn)處小村莊旁邊的草地上，一個(gè)貴族打扮的人正在訓(xùn)練幾個(gè)輕騎兵如何在馬背上使用騎矛。
“我們中午就在這個(gè)小村莊里修整一下。”朱利安大手一揮，眾人朝著原野中間的村莊騎去。
整個(gè)梅林根草場(chǎng)的中心無(wú)疑是這座小小的村莊，同時(shí)，這里也是加布里埃爾的領(lǐng)主宅墅所在之處。
村子里有幾幢半入地式的小屋明顯是近期新建的，那些小屋的主人行為舉止間帶著一股拘謹(jǐn)?shù)奈兜溃炖膊滤麄兪墙谛掳醽?lái)的居民。
熱情好客的加布里埃爾爵士聽說(shuō)了朱利安是朗格伯爵派來(lái)的之后興趣頓時(shí)喪失了一半，但出于禮貌，他還是讓廚房把他儲(chǔ)藏的熏牛肉切一些出來(lái)燉湯。
兩杯小麥酒下肚，二人交談了起來(lái)。
原來(lái)，在加布里埃爾剛接手這片采邑的時(shí)候，這里不過(guò)只有十戶人家，外加一個(gè)老態(tài)龍鐘的養(yǎng)馬人。
后來(lái)，北部的弗蘭德斯公國(guó)遭到了維京冒險(xiǎn)者的入侵，大量無(wú)家可歸的難民南下出逃。梅林根草場(chǎng)在這段時(shí)期接納了五戶有過(guò)畜牧經(jīng)驗(yàn)的難民，讓他們開辟新的畜牧場(chǎng)。
這些新的居民除了干活之外，還得抽出額外的時(shí)間接受加布里埃爾爵士組織的騎兵訓(xùn)練。這樣一來(lái)當(dāng)戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)臨時(shí)，這些人都可以成為經(jīng)過(guò)訓(xùn)練的輕騎兵，也算是完成了加布里埃爾在冊(cè)封時(shí)對(duì)西蒙的承諾。
“真棒！我愿意為您以及生活在這片土地上的勤勞子民們敬一杯！”朱利安的臉頰變得越來(lái)越紅。真不知道在醉酒狀態(tài)下的他是否在心底里認(rèn)為這一切都是在為他親愛(ài)的朗格大人做嫁衣呢？
加布里埃爾的領(lǐng)地平時(shí)很少有貴族造訪，更何況是朱利安這樣拍馬屁上位的家伙。朱利安一套套恭維的話語(yǔ)讓加布里埃爾很受用，這一餐吃得令他意外地開心。
吃完午飯，看著臨走的朱利安，加布里埃爾請(qǐng)求他為西蒙男爵捎上自己的問(wèn)候。
“感謝您的款待，梅林根草場(chǎng)的領(lǐng)主。這里的富足真是令我大開眼界，”朱利安打了個(gè)酒嗝，繼續(xù)說(shuō)道，“您不愧是西蒙男爵大人最得力的封臣，我會(huì)好好地向他轉(zhuǎn)達(dá)您的問(wèn)候，放心。”
離開了梅林根草場(chǎng)，朱利安一行人繼續(xù)向北邊行去。
侍從和士兵們對(duì)道路兩旁田地中被插上十字架的大坑很好奇，不過(guò)坑里傳來(lái)的惡臭味頓時(shí)讓不少人打消了一探究竟的念頭。
“他們的田地好臭，”卡斯貝特皺著眉捂住了鼻子，“我的上帝，他們難道是在將來(lái)會(huì)被送進(jìn)口中的作物上排泄了嗎？”
“你說(shuō)對(duì)了一半，”朱利安顯然是聽說(shuō)過(guò)顯圣坑的，“他們會(huì)將糞便和排泄物倒進(jìn)坑里蓋上稻草，接著插上十字架，乞求上帝顯圣將糞便變成肥料。”
“令人作嘔，”卡斯貝特感覺(jué)喉嚨間一陣涌動(dòng)，“就算上帝顯靈了，說(shuō)來(lái)說(shuō)去，他們最后還是將糞便吃進(jìn)了肚子里。真惡心！”
很顯然，卡斯貝特是個(gè)固執(zhí)守舊的人。在西蒙的領(lǐng)地中也有像這樣的農(nóng)民，不過(guò)一年的辛勤耕耘下來(lái)，看到其他村民的收成是自己的好幾倍后，再頑固不化的農(nóng)民心底都會(huì)有所松動(dòng)。
知曉了這些秘密后的卡斯貝特看向附近農(nóng)夫的眼神中帶上了幾分輕蔑，不過(guò)他不得不承認(rèn)，這里的農(nóng)民明顯比附近領(lǐng)地的農(nóng)民要更加健壯，大部分人臉上都帶著健康的紅潤(rùn)色。
當(dāng)朱利安一行人翻越了一座小丘后，道路在這如同剪刀一般分叉開來(lái)，延伸向了遠(yuǎn)方。
一塊橡木做的路牌標(biāo)識(shí)出了兩條道路會(huì)通向何處，左邊的路通往埃斯拜堡，右邊的路通往科奧瑟村。
“科奧瑟村是什么地方，我怎么從來(lái)沒(méi)有聽說(shuō)過(guò)？”朱利安疑惑地?fù)狭藫项^。
“大人，科奧瑟村是這兩年新建起來(lái)的村落，坐落在萊茵河邊，與弗爾德堡隔河相望。那里有西蒙建造的渡口。”
“原來(lái)如此，”朱利安摸了摸自己光滑的下巴，“村莊命名為科奧瑟村，我想他是在紀(jì)念他已逝的父親吧。”
朱利安猜得沒(méi)錯(cuò)，西蒙正是出于紀(jì)念父親而將新村鎮(zhèn)命名為科奧瑟。
想到這，朱利安不由地在心中感慨，西蒙和朗格雖然是親兄弟，但卻在表面和好的假象下恨不得對(duì)方立即離開人世，這樣一來(lái)他們就能夠名正言順地獲得一塊富裕的新領(lǐng)，甚至于西蒙而言，他還能繼承伯爵爵位。
西蒙和朗格都清楚對(duì)方有暗殺自己的可能性，于是在這兩年的生活中變得更加警惕了。
他們加強(qiáng)了自己身邊的守衛(wèi)力量，對(duì)于任何可能涉險(xiǎn)的事情三思而后行。在這樣的狀態(tài)下，兩年下來(lái)，他們誰(shuí)也沒(méi)能奈何誰(shuí)。
不過(guò)，朗格率先打破了僵局。
他迎娶了科隆公國(guó)內(nèi)沃爾夫伯爵的女兒約瑟菲妮，可以預(yù)見，朗格的繼承人將在婚禮后的不久降生，這樣一來(lái)西蒙再想得到朗格的爵位和領(lǐng)地就要困難得多了。
就算西蒙將來(lái)成功地偽造了肯頓山谷領(lǐng)地的宣稱，他將面對(duì)的不僅僅是朗格伯爵的兵力，還要面對(duì)朗格的姻親同盟沃爾夫伯爵。
這對(duì)于西蒙來(lái)說(shuō)是一場(chǎng)不可能取勝的戰(zhàn)爭(zhēng)。
“哈，等朗格大人有了繼承人，他就能將重心放在別的事情上了，比如偽造埃斯拜堡男爵領(lǐng)的宣稱，召集他的同盟沃爾夫伯爵發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)……”朱利安陰險(xiǎn)地笑了起來(lái)，他腰包間送給西蒙的婚事請(qǐng)柬如同一張穩(wěn)操的勝券。