此后嘉靖皇帝非常謹(jǐn)慎，由于受到驚嚇，他住到了永壽宮，調(diào)養(yǎng)身體數(shù)月，便漸漸開始不上朝，避開了眾位大臣的奏章稟報(bào)，執(zhí)政國(guó)事只有在夜深人靜時(shí)，翻開奏折閱讀批寫。
嘉靖皇帝一心追求長(zhǎng)生不老，他下令廣招方士煉丹制藥，以求延年益壽。他聽信方士之言，下詔選幾百名童女，養(yǎng)在宮中，采貯花露，用來作藥引，制作壯陽增壽的藥物，。
這些童女們，在皇宮西苑中閑居無事，嘉靖每日要詠誦經(jīng)文，便命她們?cè)谂赃吺谭睢⑴阏b。其中有個(gè)姓尚的女子，年僅14歲，嬌小可愛，也被選入西苑。一日黃昏，嘉靖皇帝在醮壇前虔誠(chéng)的跪坐，誦讀經(jīng)文，手執(zhí)木槌擊磬，因?yàn)闊熿F繚繞，加之時(shí)間長(zhǎng)了，漸漸覺得有些困倦，打起了瞌睡，竟把擊磬的木槌誤敲在別處。
此舉被這尚姓妙齡女子瞧見，她”噗嗤”失聲笑了，這一笑，驚動(dòng)了嘉靖。嘉靖帝猛然驚醒，睜眼循聲望去，見這笑顏如花的女子，膚如凝脂，螓首蛾眉，美目流轉(zhuǎn)，巧笑多情，兩個(gè)動(dòng)人的酒窩，更顯她那嬌憨之態(tài)。他本想?yún)柭暫沁常杀贿@女子的嬌媚面容、甜美笑聲所吸引，怒氣立馬消失，他兩眼盯著那女子發(fā)癡。
那少女先是面帶笑靨，見嘉靖回首癡癡望著她，不由得面露羞怯，低下頭，用手撥弄腰間絲帶，更顯出少女嬌羞含情之態(tài)。嘉靖帝心神蕩漾，似乎回到年輕狀態(tài)，他再也無心念經(jīng)，便將那少女喚至身邊，一面令眾侍女退出。
女孩跪在地上，不敢抬頭，嘉靖帝和顏悅色道:“抬起頭來，讓朕瞧瞧。”女孩抬起了頭，眼神驚恐不安，嘉靖帝望著眼前的美人，像是受驚的小兔，乖巧可愛，便讓她站起來回話。嘉靖帝那雙癡迷的眼睛，緊緊盯著尚姓少女，內(nèi)心涌動(dòng)，再難自拔。
靜靜打量一會(huì)，嘉靖帝走近少女身邊，眼神在少女身上巡游，輕聲問道:“你叫什么？家住哪里？”少女輕啟朱唇，聲音婉轉(zhuǎn):“小女名叫尚葉美，家住青州。”嘉靖帝聽著聲音悅耳動(dòng)聽，便順手拉住這位尚姓女子，讓她坐在膝蓋上。尚姓少女惴惴不安，嘉靖帝迷著眼，眼神中亮光涌現(xiàn)，湊近少女身邊，將她擁入懷中，用手?jǐn)n住她的臉，親吻她的朱唇，拉著她的手進(jìn)了寢殿。
此后，這名尚姓女子深得嘉靖帝寵信，被冊(cè)封為“尚美人”。這位年輕的的尚美人，嬌巧玲瓏，頗有心機(jī)，媚眼輕拋，軟語暖人，把嘉靖帝迷得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，仗著嘉靖帝的寵信，那尚美人要風(fēng)得風(fēng)，要雨得雨，真可謂寵冠后宮，一時(shí)無人可比。
這一年的數(shù)九寒天，嘉靖皇帝抱著他寵愛的尚美人，在永壽宮里喝著酒，吃著美食，欣賞著外面美麗的焰火，兩人喝得朦朧癡醉、酒酣耳熱，那尚美人乘著嘉靖皇帝情緒高漲時(shí)，突發(fā)奇想，對(duì)嘉靖皇帝撒嬌道:“皇上，外面煙火美麗，究竟看得不仔細(xì)，臣妾想在寢殿里看煙火。”嘉靖已醉，便道:“美人，你想怎樣都行，只要你高興。”尚美人于是點(diǎn)燃了寢宮里的貂帳，試放小焰火。
尚美人的驚人舉止，在嘉靖帝的眼里顯得嬌媚無比，他當(dāng)機(jī)哈哈大笑，恰似當(dāng)年周幽王烽火戲諸侯，并夸獎(jiǎng)道：“美人放得好！放得好！”尚美人見皇帝不但不阻止，而且還博得龍顏大悅，高興得意之際，更加肆無忌憚，點(diǎn)燃了幾處貂帳小焰火。
嘉靖帝絲毫沒有意識(shí)到的危險(xiǎn)，正在包圍著他們。此時(shí)正值隆冬時(shí)節(jié)，天干物燥，干燥的物什經(jīng)焰火引燃，立時(shí)點(diǎn)燃了帳幔。熊熊火焰在帳幔上蔓延，上升的的火苗又借著風(fēng)勢(shì)升至宮頂，霎時(shí)，永壽宮內(nèi)大火四起。
尚美人嚇傻了，哭喊著不知道怎么辦。嘉靖帝拉著她的手，連滾帶爬，跌跌撞撞地逃到宮外，才松了口氣。再向前看去，噼噼啪啪的響聲，火勢(shì)兇猛，烏煙彌漫，皇宮內(nèi)亂作一團(tuán)。“走水了，走水了！”呼救聲此起彼伏，太監(jiān)，宮女，侍衛(wèi)都忙著救火。但由于火勢(shì)兇猛，救火的人根本無法靠近滅火。永壽宮里面的珍貴服飾、先朝異寶都被燒得化為灰燼了，金碧輝煌的永壽宮就此燒毀了。
看著前一刻還富麗堂皇，奢華充盈的永壽宮，此刻變?yōu)閺U墟，嘉靖帝一陣心疼，望望身邊的尚美人，他的心更疼。此時(shí)此刻的尚美人，頭發(fā)散亂，臉上粘著黑灰，柔弱的身軀在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。嘉靖帝內(nèi)心一縮，顫栗著摟過尚美人道:“美人，不怕，有朕在一切都會(huì)有的。朕先派人陪你去別的寢殿休息。”
宮內(nèi)，朝堂盛傳著尚美人點(diǎn)燃帳幔、大火燒毀宮殿的事宜，私下議論著如何處置這位尚美人，其他貴妃嬪妾都在翹首期盼，這場(chǎng)大火的肇事者得到怎樣的懲罰。
孰料嘉靖帝此時(shí)早將律法丟到腦后，忘到九霄云外了，他的言行代表著律法。由于嘉靖寵愛尚美人，并沒對(duì)她治罪，反而派人將她妥善安置，好言安撫一番，并派太醫(yī)檢查身體，是否受傷。看望美人時(shí)，拉著她的手，安慰說:“美人，我的心肝寶貝，不要害怕，宮殿燒毀可以重修，你要嚇壞了，可怎生是好？朕怎么辦呢？朕可沒有靈丹妙藥醫(yī)治你。”
嘉靖為了讓美人安心，他下旨宮廷內(nèi)外嚴(yán)禁議論此事，違令者斬，將幾個(gè)議論的宮女各打三十大板，發(fā)到各宮做苦差。又命各地府衙進(jìn)獻(xiàn)寶物，還加封火災(zāi)肇事者尚美人為壽妃，并封其父尚臣為驃騎軍右軍都督僉事。
金碧輝煌的永壽宮，因?yàn)槊廊说囊粫r(shí)玩鬧被燒了個(gè)一干二凈，嘉靖皇帝決定先去玉熙殿暫住。可是玉熙殿狹窄潮濕，嘉靖住在那里很不舒服，遂召集大臣征詢意見。大臣們對(duì)嘉靖帝不上朝早有意見，趁此機(jī)會(huì)建議嘉靖帝回到乾清宮。