楚田鎮田源街的街口修起了“狀元及第”的牌樓, 位置是一早就選好的。工部的人到，見過了楚陌, 仔仔細細地測量過后便動工了。

自這牌樓開始修，楚鎮中就有事做了。不去巡田，一天十七八遍地去巡視牌樓修建的情況。而正主呢？從說了要小后代起，就有點不太對勁了。

吉安留意了十多天天，楚陌真的是太過頭。晚上辛勤耕耘，白天…尋摸產婆。關鍵小后代還沒影兒，他已經查了楚田鎮上幾個產婆的祖上三四代，膝下兒女品性也被摸得清清楚楚。

一通下來, 沒一個合心的。這還不止, 另她但凡想要吃點什么，哪怕是塊豆腐，他都一問再問三問，是要酸豆腐還是辣豆腐？

吉安算是看出來，這位大老爺想要小后代不是說說而已。這股“過頭”很快便被太爺、周老管家捕捉到了, 牌樓就此失寵。

三人針對“繁育小后代”的事，特地開了個會議。會議可總結為四個要點：一、母體補養；二、產婆素質要求；三、小后代誕生后的各項生活指標；四、母體恢復。身為“繁育小后代”事件的重要參與者——吉安，見他們越來越上頭，不得不提醒他們一個現實。

她這還沒信兒。

“這是未雨綢繆。”三人幾乎是異口同聲。音才落, 楚鎮中就露了得意，拐了下被外稱作文曲星的曾孫：“你做什搶我的詞？”

楚陌干笑了兩聲：“我換一句, 過日子不能只盯著腳尖前。”目光不離吉安，“京里我們不熟悉, 各家之間又盤根錯節。故謹慎為上, 產婆最好不要用京里的。”再一點, 他不能確定那時自己是否在她身邊, 所以還是及早安排得好。

坐在榻上的吉安，用手壓了壓腹部，笑著道：“太早了。”他們動靜鬧得不小，建牌樓的官差私下里旁敲側擊地向辛語打聽。辛語都不知該怎么回話，只得裝傻。

“早好啊。”楚鎮中一臉的嚴肅：“養在家里幾年，知根知底，用著放心。”

這女人生娃，就是在鬼門關口走，一個針尖大的小錯都不能有。他得確保他未來的小玄孫、小玄孫女有爹疼有娘愛，如此才能活蹦亂跳、嘻嘻哈哈地茁壯成長，不隨他們爹。

楚陌鄭重地點了點頭：“我和太爺是一個想法。”子孫后代的命都握在他手里，他就不信那些產婆敢大意。

她還能說些什么嗎？吉安抬手作請：“你們…繼續。”決定了，從明天起她也要早起鍛煉身體。不做什劇烈運動，就走走、打打太極。

“丫兒，”楚鎮中怕吉安想歪，又來了兩句：“太爺跟你說啊，小陌子這輩子不會再娶旁人了，太爺也只認你一個曾孫媳婦。咱們家雖僅剩小陌子一根苗了，但咱生多生少生男生女全看緣。

緣來，兒女雙全。緣不成全，咱也開心過，在死前你們把家底揮霍完就算是對得起列祖列宗了。”

“老太爺說得對。”周老管家笑著附和：“少奶奶，您別生多心思。兒女都是前世欠下的債，債多債少也不是今生能說了算的。”

“你們放心吧，我不會自尋煩惱。”生孩子又不是她一個人的事。

這熱火勁兒直到他們啟程去齊州府都沒過去，臨走前一刻楚陌還讓周明去范州府城打聽，看有哪些積年的老產婆。

遲陵縣棗余村，自老三回鄉，吉忠明、吉孟氏老兩口就在盼閨女。一天兩天地過去了，左右等不著人。不止閨女，老三家然丫頭也不見回來。

也不知父女兩鬧什不對了？然丫頭在府城待著，老三給信旻相看譚家閨女，不讓他親閨女去譚府，非勞動家里老子娘。

譚家閨女相貌上不出色，配信旻差了些。但行止大大方方，眼神也亮，待他們這兩鄉下來的老貨客道中不乏熱絡，看得出其是滿意這門親事的。

吉孟氏的意思是，讓信旻跟譚家閨女見一面。吉彥大概是吃夠苦頭了，這回尤其重兩老的意見。

等吉安到家，三房都已經跟譚家交換了庚帖，合了八字。看信旻兩腮泛紅，她這做小姑的只有祝福了。書中女主都崩沒邊了，她不以為譚…譚靈芷真的會貼合書里所寫。

再者，她內里也是覺，信旻媳婦若是沒點手腕，不定能壓得住黃氏和吉欣然。三哥這么早給信旻相看，是希望兒媳婦能掌家。

譚靈芷這點本事還是有的，且她非常懂進退，行事也不莽撞。不然就照吉欣然對她的恨，她也不會一直安然到譚家敗落。另譚家敗落也不是犯了什殺頭、滅族的大罪，吉安記得好像是譚靈芷的祖父濫用酷刑被告發。

此罪不及出嫁女，到時信旻要是有本事，幫著護一點譚靈芷的胞弟，就可以了。

“快進屋。”吉孟氏拉著閨女：“等你們好些天了，之前去府城，我還怕錯過你們，故見過靈芷就趕緊回來了。”

叫上“靈芷”，該是十分滿意。吉安反手攙扶住她娘。

楚陌與岳父、三位舅兄走在后。綴在最后的信旻低頭與二伯家的小堂妹對視著：“欣，你看夠哥了沒有？”

“哥，你臉紅得跟頻婆果一樣。”欣欣六歲了，長高了不少，身上的小肥膘脫去了一層，面上五官隨之凸顯了出來。現在瞧著，眼睛都大了一圈。

信旻笑了：“你不直勾勾地盯著哥，哥臉上紅早退了。”爹從京里回來，就跟他講了京中事。

長姐真的是和娘一樣，越來越糊涂了。爹不在，他時有去鎮上看娘。每回見，娘都說爹虧欠她，爺奶待她不慈，強調他是她身上掉下的肉，將來不管如何要聽她的話。

嘴里泛苦，開始時他還辯幾句。但娘根本聽不得逆反的話，又哭又鬧。后來他只聽不說，漸漸的從三日去探一回，到五日一探、十日一探。

他沒想冷落娘，但也是真不想多見她。

他懷念過去沒分家的日子，上有爺奶，他和信嘉可以同信宜哥、信啟一道早讀，上私塾。私塾里有二叔，爹不在家，但家里有大伯。那時候，他過得分外安心。除了娘總是哭哭啼啼，他可以說是無憂無慮。

分家后，三房只爹一人在撐著，娘和大姐還隔三差五地折騰些事出來。他怕極了爹會塌。娘才斷腿的那一個月，夜里他常被噩夢驚醒，醒了就抱住信嘉。這幾年，他抓緊時間拼命讀書，真的希望能盡快考取功名，幫爹一起撐家。

爹回來說給他相看媳婦，他覺挺好，但提了一個要求，請爹別照著娘和大姐的樣子找。他喜歡大伯娘、二伯娘那樣厲害又講理的。

靈芷性子溫和，但眼神里沒有很多情緒，雖柔聲細語，可話語不含糊，待他爺奶也妥帖，分寸拿捏得恰讓兩老感覺舒適。比起這些，相貌如何于他真的不值一提。

“哥，你肯定是害羞了。”欣欣煞有介事地點點腦袋：“我還是覺得你比小姑父差遠了。小姑父在我眼面前都敢偷抓小姑的手。你跟小嫂子見面，卻只知道牢牢牽著我的手。”小大人似的嘆了口氣，“我都替你著急。”

“你閉嘴。”兩腮的紅迅速外延，信旻稍稍用力捏了捏手里的肉爪子。

走在前的楚陌回過頭看小肥丫：“你還敢提這事？”

“我只說了一點點。”欣欣小手捂上嘴：“沒把你蒙我眼睛偷抱小姑的事告訴爺奶。”

楚陌手伸到她下巴下：“你已經告訴了。現在把你吃我的那些糖和糕點全吐出來。”

她告訴了嗎？欣欣懵懵地看著小姑父，眨巴著圓眼細細回想，還搖頭：“不可能，我爹哄我，我都沒告訴他。”

一家子人瞧著熱鬧。楚陌故意板下臉，哼哼兩聲：“欣，別跟姑父裝傻了。還不來糖果糕點，就拿你私房來抵。我知道你有不少私房銀子。”

“我沒有銀子。”欣欣抽回被牽著的手，就往廚房跑：“娘，我想姥爺姥娘了，咱們去看看他們好不好？”

在廚房摘菜的洪氏哈哈大笑：“你準備去你姥爺家躲幾天呀？”

“躲得了初一躲不過十五。”楚陌沒放過，沖廚房說道：“欣欣，我跟你姑已經打算好了，這賬你不清，我們就找你爹娘清。他們沒銀子，你就跟我們走。等哪天他們拿銀子來了，我們再放你離開。”

“小姑父，你可不能帶走我。我很能吃，會吃窮你家。”小女娃的童音已經帶著哭腔了。

“不怕，吃飽了干活。也不用干旁的，就繡花。繡好了我拿出去賣，賣了買米。”

“你還逗，一會要哭了。”吉安拍打了一下楚陌。楚陌正經得很：“不行，一個月里我一定把這賬清了。”

瞧妹夫的樣子，吉俞有點信老三說的了：“不是，那些糖果糕點都是你送給我閨女的。怎的娶到我閨女她姑，你就出爾反爾了？”伸手拉過小妹，“你這是不滿意我閨女她姑啊？”

吉安樂了。

“沒有沒有。”楚陌握住媳婦的左手，去撥拉著她右手的那只爪子：“這不是欣泄露了我們之間的一點小秘密嗎？得讓她長長記性，不然以后被人三言兩語誆騙走了怎么辦？二哥，你快謝謝我。”

吉孟氏掩嘴大笑，陌哥兒這張嘴真的是能言善道。

“謝你？”吉俞松開小妹，拉上妹夫問：“那你說說我家欣欣像不像小妹。”以前是他眼拙，總覺姑娘長得隨娘。哪知閨女給他爭了一回氣，塌鼻梁在她娘的努力揉捏下成功地拱高了。一雙蛾眉，和小妹就是模子印出來的。

嘴不像，但小肥膘一脫，臉小了，嘴也跟著小了。就連嘴唇都脫膘，變得薄厚適中。

“差她姑老遠呢。”楚陌將媳婦擋在后：“二哥，你總拿閨女跟我媳婦較著勁可不行，這對欣太不公平了。”

“爹，”欣欣扒在廚房門口：“你先把我跟小姑父的賬扯清了，再談我美不美的事。”她記得自己好像吃了小姑父很多…很多牛乳糖、松子糖，那些都不便宜。

吉俞耍起賴：“沒事閨女，咱們臉皮厚點，任他討，咱們就不還。”

推著楚陌跟著爹娘進了正屋，吉安好久沒回來了，屋里已不是過去模樣。地上灰磚全換成了大切面的石磚，合了縫更平整。榻上也重新收拾過了，新木小榻幾擺在當中，幾上茶盞還冒著熱氣。

“快坐。”吉誠請楚陌到上手。楚陌也不客氣，就座后掃了一眼屋里，面上露了滿意。

吉彥留意到，笑著說：“爹娘去府城時，我請大哥、二哥找人整的。沒費多大工夫，幾個泥瓦匠手腳快一天就弄好了，又晾了幾天。從府城回來，剛好可住。”

“三哥也快要去赴任了？”楚陌接過吉安遞來的茶。

提到此，吉彥不無向往道：“把家里安頓好，就準備出發了。李管事已經帶著家小，先一步啟程。我這大概還要半個月。”

安頓好？楚陌眼睫輕顫：“你不帶三嫂？”

吉彥搖首：“才去任上，人生地不熟，她身子又不便。我官雖小，但也是一方父母官，未必有余力照顧她。便打算等明年信旻成親了，再著人來接他們一道南下。”

“信旻的婚事大哥、二哥代辦嗎？”一縣父母官，無要事是不能離任的。楚陌不以為黃氏能操辦好長子婚事。

“只能勞煩大哥、二哥了。”此事他在信旻親事定下后，就已經和爹娘哥嫂商議過。黃氏不喜譚家姑娘，一心想借楚陌和云和名頭去攀陽安府知府李茂志家閨女。可李茂志往他這遞的信，是欲將姨娘養的庶女許給信旻。

他婉言給拒了。

這次回來，自個也較真地考了一回兩兒子。這一年里，信旻閉門在家讀楚陌和他的書稿，進步極大。再沉淀沉淀，明年若無意外一舉過縣試、府試、院試是十拿九穩。

歷經許多事，吉彥自覺心胸放開了，看輕了名利，愈發在意長遠。該多謝黃氏和欣然，這娘倆可是叫他吃夠了教訓。他不想去圖李茂志的勢，只望信旻能比他命好，妻賢子孝，家宅安寧。

小妹…因著爹娘，小妹面上不顯，但心里多少有些埋怨他。他該的，京里那回邪寒入體，小妹能管他，他已經很知足了。信旻…是個好孩子，不同于他。他相信將來孩子真到了不得已的境地了，小妹有能力不會完全不管。

這就夠了。至于云和…他要求不高，不結仇便可。

“你們好，我們費點勞力沒什。”吉誠撓了撓頭，也許是自個日子好過了，他看老三…有時竟有點舍不得。黃氏那邊一條腿都瘸了，還不省心。老三派官的消息才送到家，人還沒著家，她就在黃耀米夫婦陪同下去往陽安府。

好在三人到齊州府時，走了一趟詹家，被詹家老太太硬留著沒讓離開。詹家的下人就等在碼頭，老三的官船一抵達，便立馬將事告知。

黃氏性子是越來越擰巴，過去腿腳好好的，她都沒能當上老三的家，現在…卻想一把將三房整個握在掌中。

要老三事事聽她的，那黃耀米也不是個東西。這老三還沒到哪呢，他就打起“師爺”的主意了。做師爺，他讀過經義嗎？老三要不是為著信旻、信嘉，早休了黃氏了。

還折騰？再折騰下去，準沒好果子吃。

吉俞附和：“對，你那屋安生了，我們都能多活幾年。”娘回來就跟他說了，譚家閨女不是個簡單的主兒。這最好，只要她能壓住黃氏，以后信旻若是敢對不住她，他第一個動手收拾信旻。

老三不在這半年多，黃氏鬧出多少事？以前團在一起的時候，她這個瞧不上那個嫌著臭，恨不能離吉家院子百八十丈遠。等老三把她送鎮上去，她能一天照三餐往村里跑。

信耘家小豆子才多大？玩忘了在三房門前撒了泡尿，正好被她回來逮見了，拽著條跛腿沖上來就是一腳，把娃踢得頭栽地。不過大嫂也沒饒過她，拿了扁擔一頓打，還吼著要將她左腿也給打折。

整天鬧哄哄的，煩得兩老帶著欣欣去小妹莊子上住了幾天。后來還是大哥拿了黃家的不是，才叫黃老才、黃老娘出手治了黃氏。

都是一家子，吉彥也不怕他們笑話：“這兩天也不知聽誰說的，小妹得了敕命。她又問我，為什么不給她請封？”別說他還未上任，就是將來有那么一天了，他也只想請封娘。

敕命，是封德行俱佳的婦人。他請封她黃妍娘是實打實的欺上，不敢也沒那臉面。

信旻都尷尬地默默退出了正屋。

吉俞聽了也撓頭，轉眼看向楚陌：“狀元郎，像這樣的人你說怎么治？”黃氏稍微收著點，老三也不會把她一人安置在鎮上。

治不了黃氏，是因為你們還把她當人。楚陌笑而不語，換作他，黃氏一而再再而三地招惹，他會覺她是頭記吃不記打的畜生。畜生嘛，那就好好訓，訓到她聽話為止。

說起小妹，吉誠這還有一消息：“鐘知縣的弟妹…昨晚上突發疾病死了。”

楚陌斂下眼睫：“她死得倒輕松。京里因她的一己之私，鬧出多少事？良王、內閣首輔、趙家全部被卷在內。我還想著要找她對質一番，問一問安安到底是什么樣兒人。”

吉孟氏嘆氣：“鐘映有她這么個娘，也是無奈得很。”死了，那孩子日子還要好過點。

“我估計這兩天，鐘知縣肯定會上咱家門。”吉俞雙手抱臂：“有關小妹的流言從縣郊碼頭那才傳開，我就覺不對。果然很快又有新消息傳來，說……”歪頭欣賞妹夫的臉，“善之，你有沒有考慮留點胡子遮一遮？”

這張臉沒少惹事。

“不要。”吉安瞥了一眼她二哥：“盡瞎出主意。”她還沒看膩楚大老爺的盛顏。鐘蔣氏突發疾病死了，這是鐘知縣給出的交代嗎？她沒受什么損失，無所謂，就不知京里那幾位愿不愿意原諒了？

“以前沒覺著遲陵縣碼頭是個好地方，現在不一樣了。”朱氏端著一大盤才出鍋的糖絲地瓜進屋：“停歇在碼頭的船只越來越多，那帶來的消息一茬一茬的。爹最近就愛往那溜達。”

吉忠明笑了：“我也是閑著無事。”

該是在擔心他們。挨著吉孟氏坐的吉安，傾過身去握了握她爹放在榻幾上已經長斑的手：“閑著無事，那這次您和娘也隨我們去京里轉轉，正好太爺和迅爺爺也一道。”

“小妹，”吉誠、吉俞、吉彥三兄弟不約而同道：“這不行。”

“三哥，你一腦門子糟事就別吭聲了。”楚陌笑看向吉誠、吉俞：“去京里玩幾天而已，你們緊張什么，是覺我們兩口子會照顧不好嗎？”

吉安見她爹沒出聲，立馬接上話：“爹讀了一輩子書，雖然停在鄉試，但誰心里還沒個夢？去天子腳下看看，多少人的念想，他們又不是不回來？”

朱氏這個做大嫂的發聲了：“去玩幾天沒事，但你們兩口子可別讓我們三家子在外抬不起頭來做人。”三兒子，娘老子被閨女弄去養了，成什么樣子？

“怎么就抬不起頭來做人了？”吉安可得提醒他們：“我上頭沒婆婆，就一太爺了。娘不顧著我點…”

“你有了？”吉孟氏一喜，怎回來這么久也不吱一聲？一屋人盯著吉安，頂著一眾熾熱的目光，吉安眼珠子看地，清了清嗓子喃喃道：“正在努力。”

“遲早的事。”楚陌是一點不見羞，這次他本就打算要帶上岳父岳母回京：“娘，咱們這有沒有手段厲害的產婆？”

這個還真有，只是吉孟氏不懂了：“你給誰找產婆？”

楚陌嘴都張開了，吉安急道：“等一下，等我出去了，你再跟爹娘哥嫂說。”她皮子沒他厚實，就不摻和這種場面了。疾步走出屋，她家楚大老爺好像不知道什么是羞。

媳婦就這么丟下他了？楚陌劍眉耷拉下：“娘，您說我這是為誰擔憂為誰忙？”

“別演了，快點說到底是給誰找產婆？”吉俞看小妹走路那步子也不像是有孕在身。

楚陌面有哀傷：“楚家就三口人了，我上頭沒爹娘，太爺年紀大了，也指望不上。我和安安年輕不知事，就怕哪天有了都不知道…”

“好了別說了，”吉孟氏聽不得這些，心都揪著：“我跟著看兩年。要哪天真有了，咱就寫信回來，讓你二哥請村里王二娘去京里。她祖上便是精這行的，去年還在下村那里給人擠過死胎。”

“娘，”吉誠傻了，怎么從幾天一下子就變成兩年了？

“怎么，你真當你小妹是潑出去的水啊？”吉孟氏也不否認自己偏心，擺誰身上一連三兒子，快四十了來一閨女，都會疼到骨子里。

楚陌笑得歡喜：“娘，有您看著，我就放心了。”

“善之，你故意的吧？”吉俞還想說什，就聞屋外傳來嗚咽聲。吉安牽著眼淚珠子往下淌的欣欣走進屋。見著大壞蛋小姑父，欣欣再也忍不住了，仰著紅紅的小臉沖他哭：“你都拐走我小姑和大魚姐姐了，還要嗝騙走我爺奶哇…”

“又是誰惹的？”洪氏抓著一把蔥頭走到門口，笑看她閨女那傷心樣兒：“她小姑父，你就不能讓讓我們家嗎？”

吉安抽了帕子給小侄女擦擦眼淚：“她自己蹲在門邊上聽的，忍了好一會了。”

“老鷹抓雞都是一只…一只抓嗚嗚，”欣欣越哭越傷心：“你一次騙兩個走哇……”

“那你要不要還我銀子？”楚陌看小肥丫都哭出汗來了，不由發笑。

欣欣抽噎著：“我帶你去鎮上，你咻…你把我三嬸娘和她的老嬤嬤騙走吧。”

“三叔多謝你出的好主意。”吉彥自己先樂了，一屋子人跟著笑。朱氏攬著小侄女的腦袋：“幾月不見，你們要對我們欣欣刮目相看。她都能聽出你倆在哄騙。幾天…兩年，到時候再耍點別的花樣，兩糊弄三糊弄，一年一年就過去了。”

“大嫂，我問你，我是不是爹娘生的？”之前爹娘雖沒說，但她也不瞎，看三個哥哥的神色便知黃氏沒少鬧。吉彥不在家，她跑來棗余村不就是鬧二老嗎？

朱氏沒打算阻撓：“是，可你們隔段時日也得送爹娘回來住住。”

“你們也可以去京里探望。”楚陌跟小肥丫大眼瞪著小眼：“走遲陵縣碼頭上船，抵京時我們會去接。”

欣欣氣憤道：“吃窮你家。”

“那你要放開肚子吃了。”楚陌細細看，小肥丫還真如二哥說得那般，五官越長越精致。

一提到吃，欣欣才收住些微的眼淚又泛濫了，拉著小姑上前兩步：“我一共有四十三個金花生，三十九顆銀花生，還有十七兩銀子，一百三十五個銅錢。您看夠抵我吃你的那些糖和香糕嗎？”

“你還挺富裕。”楚陌拿吉安的帕子給小丫頭擦擦臉：“小姑父沒騙爺奶，他們是去你小姑家里看看。你要是不放心，等你爹娘有空了，可以讓他們帶你來京里瞧瞧。”

欣欣抽噎著松開小姑，撲到她奶腿上趴著：“可我舍不得爺奶。”爺會偷偷塞給她和小豆豆銀角子，去碼頭還會給她們帶甜餃子回來。奶教女紅時雖然很兇，但會抱著她一邊說她笨一邊握著她的手教走針。

“都大姑娘了，不能咧大嘴哭。”帶在身邊快一年了，吉孟氏也喜歡這小孫女。小丫頭心眼實，比起老三家的那位……

“爹？”

吉欣然幾乎是一下馬車就往院里跑，見吉安站在正屋，便知人都聚在正屋，還沒進屋就說道：“你怎么給信旻定了那么戶人家？她除了有個知州祖父，一無是處。況且她那知州祖父，也不是個好人，會盯上信旻，完全是沖著小姑父來的。”

有些人還真不經念叨，吉孟氏摟著忘了哭的小孫女，望著沖進正屋的大丫頭。一屋子長輩，她就沖她爹這樣說話？

詹云和跟在后，進了正屋，抬手向各位長輩拱禮：“近日云和家里事多，故來晚了幾天，還望祖父、祖母…岳父體諒一回。”

“你我這個情況，家里事都多。”吉彥不理閨女，示意女婿坐。吉欣然草草屈了屈膝，面上不善地看向吉安：“小姑呢，小姑也覺得信旻這親事可？”

吉安斂目：“信旻雖是我侄子，但他父母雙全，親事還輪不到我來做主。”

“可那是譚志敏的孫女。”吉欣然一想到譚靈芷要成她弟媳，整個人都不好，眼眶紅紅，怒目看向楚陌：“姑父呢，譚志敏為何被下放到齊州府，難道您不清楚？”

心頭一動，楚陌打量起她：“你說說我該清楚些什么？”