今年是會試年, 四方才子齊聚京城，元宵燈會自是異常熱鬧。南北士子相爭，成了看頭。北地押注楚陌會摘得杏榜首的人實多。江南舉子對此頗為不屑, 更是推崇康寧九年狀元江叔臻之孫江崇清。

只這兩位均未出席元宵詩會。楚陌原是想帶吉安去夜游燈會，放花燈，可吉安不愿。方大娘、宥大嫂子天天出府，外頭翻什么浪頭, 她是一清二楚。

他們位卑, 還是待在家里安生。

吉安不樂意，楚陌就著方管事買了染料回來，親手給她做花燈。喜得吉安兩眼都笑瞇了，搬了小凳坐在一旁守著。

十五之后，楚家再次閉門, 京里的熱鬧與他們無關。隨著會試時日漸進, 外界氣氛也慢慢趨于緊張。另有傳聞流出，皇帝龍體抱恙, 只這風剛起就被撲散了。

夜過亥正, 皇宮里清乾殿依舊燈火通明。面色灰頹, 眼下掛青黑的皇帝，披著五爪金龍紋斗篷坐在榻上, 靜看跪伏在兩步外的太醫院院判童穩。

頭發花白的童穩雙手自然地壓著地, 手面的筋暴突。額上細密的汗匯聚成滴落下，啪噠打在磚上。聲微渺, 但在這死寂的殿中卻顯得尤為清晰。

“臣該死。”

老皇帝輕呼一口氣, 轉過眼不再看童穩：“把藥給朕。”音中透著無力, 可又不容違抗。

“皇上？”童穩聞言忽地抬頭, 干裂開的唇顫了又顫, 遲遲才道：“那可是虎狼之藥。就算皇上服了，也至多撐得半年。”

“可若是不服，朕明日就不用上朝了。殘喘留世，活個數載又有何意？”皇帝斂目，輕哼一聲，他現在還不能倒：“拿來。”

豆大的汗滾落，童穩跪著，瞳孔在蕩，心跳動的咚咚聲撞在他腦中。君命不可違，金口玉言…過了足五息，他才挪動僵硬的腿，轉過身去開藥箱。

皇帝抬眼，目光悠遠：“還有幾天就是二月初六，周藹、柏岷林一眾就要入貢院。”

“是。”童穩手在觸及藥箱中那只小小的玉盒時，不由一震，再扭頭望上位：“皇上……”

“你這拖拖拉拉的毛病幾十年了，是一點沒改。”

“臣醫術淺薄，不能替圣上解憂，罪該萬死。”童穩速轉身，跪伏在地。

雖毛病不小，但他用的放心。皇帝沉目：“把藥呈上來。”他沒閑空跟這老藥癡在這耗，前殿里還有幾本折子沒批。

一刻后，童穩腳步飄浮地退出清乾殿內殿，守在內殿門口的御前首領太監立時進入。

背著藥箱，眼神空洞地往前走，童穩腦子里一片漆黑，心里只有一事，他剛親手伺候皇上服了虎狼之藥。半年…至大殿門口，腳抬起卻沒高過檻，麻木的身子向前倒去，就在頭要栽到地時，一雙手接住了他。

蟒紋…四爪？受驚的童穩雙目漸漸聚神，轉動眼珠向左下看去，定在那手中指骨節處的薄繭上。太子…瞬間回神，跪地行禮。

“臣太醫院院判童穩拜見太子，太子殿下千歲千歲千千歲。”

身著紫色四爪蟒袍的景易，樣貌隨了其母，長眉大眼，兩腮豐潤額開闊，面上平和，沒了往日常掛著的笑：“童院判請起，孤父皇怎么樣了？”夜半小尺子來報，說清乾殿請了御醫，他放下書就趕來了。

沉凝兩息，童穩平復了語調：“回太子殿下的話，皇上無恙。”

瞧您剛那塌了天的樣兒，可不像是無恙。景易心一緊，抬眼看向大殿內：“夜深了，小尺子，你著人送童院判出宮回府。”

“是。”臉圓圓的年輕太監，手抱拂塵，躬著腰上前去扶童穩。二人走后，景易就被請進了內殿，見到閉目撐在紫檀榻幾上的皇上，跪地拱禮：“父皇，兒子服侍您就寢。”

才服了藥，皇帝正犯惡心，雙拳握緊，強壓下涌至喉間的酸水，緩了一口氣，挪膀子將幾上的一摞冊子推掉地上：“這是…今年的一些貢士，你好好看看，擇兩把刀。”

磨一磨，成利刃。景易就近撿起一本翻開：“江崇清……”

“這個不行。”老皇帝睜開眼睛：“江叔臻能教養出什么好東西？一個狀元，空有一腔清傲，不屑這不屑那，最后被個晚三年授官的傳臚排擠出翰林院。不僅不思過，竟還鬧起辭官。白費了朕的一番苦心。”

景易眨了眨眼睛：“人家只是鬧一鬧，也許冷靜了就想通了，接受外放。您倒好，一下子允了他辭官，將人摁得死死。”

沒了江叔臻的壓制，父皇又扶榜眼。誰想榜眼是個命薄的主兒，去江南勘察堤壩竟不慎墜馬，摔癡了。康寧九年的探花身子倒健壯，但進士及第后，竟被揭停妻另娶高門的丑事。張仲似如有天助一般，一路得意到現在。

好在朝里還有一股清流文士，不愿對其俯首。

“你是來氣朕的嗎？”皇帝怒瞪不孝子。眼長這么大，全看不見他幾個兄長在爭斗，就連比他小兩歲的小九都知道到處走動、拉攏。他倒好，遇著小打小鬧逃得都比兔子還快。

見天地躲家里，生生把自個養得都二十了還沒褪膘，瞧瞧他那兩腮肉。

丟開手里的冊子，景易又隨手撿了一本：“這境況，兒子哪敢氣您？好好地待王府里，您非逮了兒子架火上烤。”

“不愿當太子，朕也成全你……”

“可別，您早做什么去了？現在廢太子，您顧念父子情，不剮了兒子。他們呢？”景易手拍了拍榻：“以后誰坐這，兒子的命都懸著。”翻開冊子，只掃一眼就遞向上：“楚陌。”

聞名，皇帝老眼一緊，接過冊子：“他師父是景程隱。”

“不是曾伯祖教出來的，兒子還不用。”景易目光熠熠，不無戲謔地說：“楚家單良田就超百頃，無權無勢，卻能安然到今，足矣證明他們爺孫都非簡單人物。但楚鎮中卻安居在范州府楚田鎮，樂享田園。父皇以為善之因何得入曾伯祖的眼？”

必須是品性佳，心智高。

皇帝嗤笑：“現在就叫善之了？”

“當然，”景易笑道：“善之絕對不會是第二個江叔臻。”他曾伯祖可是上知天文下知地理，雖…景家對不住他，但他絕不會禍亂大景江山。

“江叔臻可沒他狠辣。”皇帝斂目：“駱斌云？”

景易頭一歪，佯作疑惑道：“他難道不該死嗎？”

“那死哪去了？”他派出暗衛都沒查到，真的是生不見人死不見尸。

“兒子怎么知道？又不是兒子動的手。”景易眨巴著大眼，滿臉的無辜。

皇帝一堵，真真與賢妃是一個德性，兩息后怒道：“滾。”見他父皇中氣十足，景易爬起麻溜地跑了，只到了殿外，神色一收，眼里閃過痛意，快撐不住了嗎？他的手腳還得再利索些。

內殿，皇帝目光下落，定在楚陌的冊上。善之……伯祖為他取的字。輕緩一口氣，老七真是合了他的心。

二月初六，方大娘買菜回來，像往常一樣跑去正房說事：“考官已經入貢院了，剛和宥大家的走那繞了一圈，貢院外全是官兵，大門緊閉。”

哎呦，吉安原本就緊張，她這描述，下腹都有憋悶。不行，她要去緩解一下。比起吉彥考鄉試，這親疏立見。自投生在古代，她就沒為什考試緊張過，主要也不是她去考。

今兒…那股熟悉的感覺復生了，吉安紓解完，就跑去小書房。一看那要考會試的大老爺正拿著她織了一半的胸衣在研究，頓時不知該說什好？

“你沒聽到方大娘的話嗎？”

楚陌抬頭莫名道：“她不說我也知道，都是舊例。”揚一揚手中物，“這是什么，給我織的嗎？”

“不是給你的。”吉安上前抽走：“你不再看看書了？”她心都揪著，比自己去考還要緊要，“再想想，有沒有什么薄弱點，盲區？咱們還有時間。”

“沒有了。”楚陌笑看著妻子。

吉安一聽，兩眼大睜：“怎么會沒有時間？你初八才受檢入貢院。”

“我說的是沒有薄弱點和盲區。”楚陌湊近她，盯著她閃爍的美目：“你在怕什么？”之前閑話時說起吉彥，她可是講得很在理。功底是多年累積，臨時抱佛腳都是虛的。

“我…沒在怕。”吉安噘嘴在他唇上碰了一下：“你考嘛，我心里沒底。”

楚陌攬她入懷：“安安，你知道號舍嗎？”

點了點腦袋，這她肯定知道。雖然沒見過，但聽爹講過不止一回。很小的一個地方，一人一間，他們考試的九天吃喝全在里頭。還有臭號，就是靠近茅廁的號舍，誰坐誰倒霉。

既如此，他便不多說了：“等我蹲完號舍回來，你要好好疼疼我。捶腰揉肩，外加貼身服侍……”

“先別想那么遠？”吉安推著他到書案后，拿起一本書塞他手里：“咱們先看書，這最正經。我去給你收拾衣物。線褲兩條都穿上，熱就脫掉一條。要是碰上倒春寒，你再套上。襪子也是一樣。”

看著她匆匆離開書房，楚陌放下手里的書，重新拿了《中庸》，起身走向搖椅。

二月初八，考生入貢院。次日晚天就陰了，吉安煩躁地連著走錯好幾排針，索性停下來靜一靜。站在屋檐下，望著黑漆漆的天。方管事昨兒下午送人過去，就沒離開。

今兒周明趕回了，休息一晚，明兒去替他。輕吐一口氣，吉安凝眉，十數載寒窗苦讀，終于要給自己一個交代了。

“姑。”辛語拿了件兔毛斗篷來，為她披上：“在擔心姑爺嗎？”

吉安笑了：“這個時候除了他，還會有誰能叫我焦心？”吉彥有閨女在旁，又是與女婿同考，無需她多管。她這里表給面子情，就夠了。

“您也別太擔心，咱們準備得很充足。”辛語嗅著冰涼，上望了一眼天：“就是倒春寒也不怕。姑爺近日輕輕松松，一點不見緊繃，該也是心中有數。”心中有數，還是說低了。

幾天前，她隨方管事去通州府瞧鋪子，都聽說了。京里不少賭莊都開賭了，押注三鼎甲。姑爺呼聲與那江南大才子江崇清一般高，江崇清還年長姑爺一歲。

不亂想了，吉安收回目光，看向已經開始抽條的辛語：“鋪子相中了，你打算怎么裝，什么時候裝？”

提及這，辛語就不禁兩眼放光：“姑，您和姑爺布置的書房和茶室就很好，我準備也這么來。不要太繁復，簡單一些。讓客人進到店里，便眼前一亮。”

有眼見！簡約是不過時的潮流，再搭上新奇的編織物，腦中有畫面了。吉安逛過珞子坊，也進過海云閣，一個經營模式新鮮，一個裝點華麗，賣的差不多的貨物，但都很懂因地制宜。

“目標客戶呢？”

辛語直言：“通州府也屬貴地，我們在那開鋪子賣稀奇物，定位不用走低。而且像書房和茶室里的那種地毯，雖用的都是棉線編織，可人力消耗巨大。價上比不得海云閣的那些毯子，但也低不了多少。”

方管事已經聯系牙行了，等姑爺考完會試，她這就要去牙行挑人。因著搓線、編織的手法并不太難，她暫時不準備雇傭，全數買人，簽死契。等哪日姑爺出息了，她們有了底氣，再組建作坊。

思路清晰，吉安伸手順了順辛語垂在胸前的辮子：“搓線、編織，一直依賴人工也不好。你可以請方管事和周明尋些厲害的匠人，看能不能改一改紡車和織布機子。”

“這一點我也想過。”辛語蹙眉：“只當前更緊要是尋合適的線。周明這回帶來一百二十種線，我已經拿來了，明日就讓蘭月和青雨試試。”

“好。”

起風了，吉安裹緊斗篷，轉身回屋里：“你袖子短了一寸，明日拿匹布自己裁兩身。”辛語跟在后，鼻子一酸：“不用，身上這件去年秋才做的。我現長得正快，做了新的，沒幾個月又短了。湊合一下，等入夏再做新衣。”

“做兩身吧。”吉安笑道：“大姑娘了，要點好。這袖子都短到腕骨上了，還湊合？”

辛語拽了拽自己的袖口，眼里滑過晶瑩：“姑，我會給你掙很多銀子，”讓您在姑爺面前永遠直著腰。

“好，我等著。”吉安進去內室，坐到炕邊，拉了辛語到近前小聲問道：“晾了藍花有幾個月了，她還沒動？”

怎么可能？辛語俯身湊到吉安耳邊：“前兒我幫您給姑爺收拾完考籃，回去后罩房。在經過青雨那屋時，就聽藍花說，您帶我這么大點的丫頭嫁進楚家，十有七八是做了打算。”

吉安斂下眼睫：“她看到你了？”

踩了踩投在地上的影子，辛語撇了撇嘴：“精著呢。”見她將青雨、蘭月、綠云都攏靠在一起，就想挑撥她生腌臜念頭。真是內里住了鬼，一肚子鬼心思。

自姑嫁給了姑爺，在她眼里，姑和姑爺就是一個人。當初娘送她離開莊子時，叮囑她的最后一句話就是，死都不要沾主子的男人。

當時她不太懂其中的厲害，但后來看多了姑和姑爺的甜蜜，她明白了。這就跟把你吃得好好的松子糖摳出來，給個不相干的人舔一下，然后再塞回你嘴里是一個模子。

再甜也覺惡心。

“青雨什么反應？”吉安上炕，被窩里還有余熱。

辛語雙手抱臂：“說我還小，讓她別瞎捉摸。”不等吉安問，她就將接下來的話全復述了，“藍花講青雨太單純了，讓她等著瞧。說你這一有喜，肯定把我提起來。正好我年紀小……”

才悶了她四個多月，話就這么多了。吉安將軟枕豎起，倚靠在上：“既然提到這事……”

“姑，讓我來講。”辛語跪到床邊：“您要是疼我，就別把我往火坑里推。”

吉安笑道：“我跟楚陌說過不止一次，今生他只能有我一個。”歪過身，拉她起來，“等年歲到了，你要是遇著好的，可以跟我說，我給你掌眼。”辛語，她是不準備給早嫁，怎么也要等到滿十八了再相看。

她還小，辛語岔開話：“藍花怎么辦？”

“還是一樣，留意著。”

天陰了一夜，更加冷。晨起見朝陽，吉安這心還是放不下。挨過兩日，該來的終究來了。天降凍雨，打得小園里的松竹都縮頭。下了半天一夜，屋里炭火都增多了兩盆。

“少奶奶，”藍花快步進小書房，屈膝行禮：“守門的婆子來報，說詹家少奶奶來拜見。”

窩在搖椅上勾對襟線衫的吉安眼都不抬一下：“我忙著，讓她回吧。”外頭凍死人，她沒心思待客。

“是。”

春寒之后，貢院日日有人被抬出。吉安聽方大娘說其中一個還大哭著往里爬，心口難受得很。數著時辰，掰著指頭，好不容易熬到十七。傍晚時分，二門傳來了響動，站在檐下的吉安趕緊讓廚房備水。

“回來了回來了。”辛語興奮地領架著人的周明往內院。周明臉上有著不自然，少爺出貢院那會還健步如飛，怎到了家門口就…就不行了？

吉安迎上去，逮見楚陌兩眼閉著，立馬叫辛語回頭：“去瞧瞧方管事請的大夫到哪了？”

肩上一緊，周明連忙道：“少奶奶，少爺沒事，就是…疲累。”有事的那位，是三舅老爺。考完就暈厥了，勞官兵抬了出來。

“先把人送進屋。”吉安架住楚陌的左邊，入了正房。到了內室擺屏那，楚陌睜開眼，將周明推開，帶著吉安一下子入到內室，抵靠著墻。

“媳婦，我現在好臭。”

他不說，吉安還真沒注意，湊了湊鼻子，確實很臭，由他賴著：“你落到臭號了？”抬手幫他先脫掉外袍，就丟在地上，解開玉帶，再松開襟口。

“沒有，”楚陌用冒出的硬茬蹭著媳婦的鬢，喪著聲道：“但離臭號也不遠。春寒后，不少士子肚子都著了涼。他們出恭，我都能聽到噗拉噗拉聲。幾個臭號全沒挨到最后。”

他蹭來蹭去的，就不來親。吉安都樂了，轉過臉來也不嫌，在他干得翹皮的唇上嘬了一口：“那運氣還不錯。”考完她才回過味，這人曾當著面兒，一掌震碎了她的長衫，還把扶額給握沒了。

“我考得很順。”那些都影響不了他要給安安掙霞帔的決心，怕自個嘴里味道不好，只敢緊抿著唇在她頰上流連。

廚房送了水進來，吉安手快地給他脫了衣服，洗頭洗澡。上下查檢，人瘦了一小圈，但精氣神不差。換了一遍水，又清了一遍，身上香噴噴了。在浴房小鬧了一回，楚陌被推到榻上趴著。

絞干發，吉安又給他揉了揉僵硬的肩。辛語端著雞絲面進來：“姑，方大娘照您說的放了兩把大葉菜。”

吉安拉楚陌起來：“把面吃了。”

抱著軟枕往里一靠，楚陌耷拉下一雙劍眉，氣若懸絲地說：“我元氣大損，四肢無力。”

將雞絲面放到榻幾上，辛語就悄沒聲地退后。出了內室，大呼一口氣，拍拍受驚的心。姑爺人高馬大的，撒起嬌來，真要命。

吉安慣著，夾了一小碗面，舀了湯：“來張嘴啊……”

面煮得很爛，一抿就化了。楚陌拿開懷里的軟枕，抱住媳婦，一口一口地吃著，不時抬手去擦她眼底的青色：“你很擔心我？”

“凍雨下了那么久，我能不擔心嗎？你又不是鐵打的。”吉安喂他喝了兩勺湯，抽帕子給擦了擦嘴：“再來一小碗。”

“好。”

吃完了面，楚陌下榻走動：“三哥估計要好好歇一歇，他被抬出貢院時，我看他面上暗黃，兩眼皮卻燒紅，應是邪寒入體。”

這要她怎么說？吉安撇過臉。吉欣然該是知道有這場春寒，她也隨著來了京城。就算以前沒經手過，那冷了加衣總該曉得吧？為她爹多備兩件護暖的衣物，難嗎？

“詹云和呢？”

楚陌彎唇：“他穿了件輕裘，衣里還襯了件立領馬甲。”

懂了，吉安輕嗤一笑。吉欣然哪是不知道怎么準備，她就是沒為她爹準備。不是沒動心思，相反她心思動了不少。

大景官吏，一般是不允許有兩妻，但也有特例。黃氏瘸了，吉彥若中了進士，授了官，后院總得要有個人撐著。吉欣然是怕她爹娶平妻，打算絕了他的仕途。

想到此，吉安打量起背手在來回轉悠的楚陌。看來她家這口子將來必有大出息，不然吉欣然也不會舍了她爹的勢。

可是吉欣然似乎忘了，她這個姑姑并不待見她。