聞言，莊頭腳下一個磕絆，差點栽地上，這老鬼在瞎說什么？院里頓時沉靜，均注視著門外的老者。

老管家見莊頭怒目，似有些不高興，冷哼一聲又道：“老夫走南闖北，看過的地沒有萬畝，也有八千畝。進你這莊子之前，我跟著我家少爺已經在附近走了一圈。

離這最近的河道也在一里地外，雖說良田里有深井，但灌溉不能全靠深井。旱地說是十五畝，可挨著果林的那一攏田地下有根系，種什都長不好。五百五十兩，已經算高開了。”

“你……”

莊頭真想上去給這老東西兩下子，可又畏懼其吐露的“萬畝”，顫著手指向門口：“你不買就滾。”眼瞎嗎，沒見他這還有旁的買家？

吉忠明與老妻對視一眼，意味分明。呂牙儈心里暢快了，他今天就是少賺點，也要把之前忍下的氣，雙倍還給老狗。

“這么說五百五十兩，你是不賣？”老管家看莊頭抄袖子臉瞥向一邊，他絲毫沒有要掰扯的意思，轉身就走。

見狀，莊頭更是氣得脖子都粗了。

這時吉忠明夫婦也表現出一副興致缺缺的樣兒，上前作別：“于管事，我看今日就罷了吧？”

“怎怎……不是，”莊頭就怕會這般，急忙拉住想要離開的吉忠明，再沒了之前的盛氣：“老弟老弟，價錢咱們也不用再談了，就按你說的來。六百兩便六百兩。”

吉忠明卻是不認了：“今天我們來得急，并沒有細細看過莊子外頭境況，之后我又被果林的粉白花苞迷了眼。若不是剛那老人家細致，我和內人日后必定懊悔不已。

咱們這樣的人家，銀錢都是一文一文攢起來的，實經不起折騰。”說著話就去擼莊頭緊抓著他臂膀的手。

莊頭心里暗罵，但面上還是賠笑：“那老漢就沒誠心要買，老弟你可別被他弄左了。錯過我這莊子，你想再遇見合心的怕是不容易。咱們進屋坐下來再好好談談。”

吉忠明擺手：“沒那必要了。”吉孟氏卻是先一步出了小院，去尋閨女。

莊頭見之，阻攔不及，慌忙看向悠閑在旁的牙人：“呂老弟，你倒是說句話呀？”心里深恨姓周的老東西，枉他先前還以為是遇著貴主了。

“我說什就是什嗎？”呂牙儈口氣也不太好了：“幸好這回是遇著行家了，不然我得搭上我與秀才公多年的交情。于老哥，你太不實誠了。”

媽里個巴子，莊頭觀吉忠明不像是在作假，一咬牙：“好，吉老弟，你說個價，要是能成，咱們一會就交定錢。要是不成，我送你們到村口。”

你早該拿出這個樣兒了。呂牙儈側過頭，兩眼往上翻。吉忠明嘆氣，無奈地看向呂牙儈，又苦笑著回頭對上于管事：“我最多在那老人家出的價上，再加五兩銀。”

“這這太少了，我也沒法向那位交代啊。”那位給的底價都五百六十兩，他還想賺一點跑腿錢。不得不說，姓周的老東西，眼睛實毒。

院內又是一番你來我往，院外吉孟氏聽著話，上下打量閨女手拉的女孩。看身量，這女孩也就六七歲，還沒剛出殼的小雞仔有肉。露在外的手腕，比蘆柴桿粗點。臉上的暴起，應是被木棍所傷，皮下泛青紫。

“你幾歲了？”

女孩看出來了，能做姑娘主的人在這，立時抽回被拉著的手，毫不猶豫地跪下。

“九歲。您買了我吧，我能干很多活。洗衣、劈柴、燒火、照顧小娃……”

聽著她細數，吉孟氏不禁回憶起過去。

雖然她出生時，大景已立國號。但多年戰亂，平頭百姓民不聊生，那時牙婆子天天趕著牛車在村里轉。一車一車的女娃往外運，這么些年過去了，她就沒見被賣的女娃有回來的。

她懂事早，日日不敢多吃。可一天娘還是兩眼含淚地給她蒸了兩個白面饅頭，她嚇得嗷嗷哭。最后是爹抱著她出村的，她大哥就在后追著。一路追到縣里，直到親眼看著爹將她送進繡坊，才放下心。

四歲的娃兒在繡坊里，抱著比自己高的笤帚清掃院子、繡房，幫廚房摘菜、洗碗碟，還要整理碎布頭。能做的都做，不敢閑著，換得一天兩頓飯，一席棲身地。

稍微大了一點，她忙到晚上，還會主動去服侍繡坊里的繡娘洗漱，給她們揉腳、捏手。

院子里，吉忠明咬著五百七十兩不松口。莊頭怎么都不肯：“五百八十兩，這真的不能再少了。”

就在僵持不下時，吉孟氏拉著女孩來到院門口：“五百八十兩可以，搭上她。”家里也不差一雙碗筷，她也由著性子一回。

吉忠明見老妻眼眶發紅，掃了一眼那傷痕累累的女娃，便曉她是又想起過去了，沒有猶豫，轉頭與于管事說：“你看如何？”

“這……”

莊頭目光落在女孩身上，這他還真做不了主。他們一家就月娘這閨女是自由身。

當初雅丫也是想讓月娘給娃簽賣身契的，但月娘死活不肯。那會她大著肚子，有經驗的產婆又說肚里肯定是個帶把的，大兒拼命護著，家里誰也動不得。

見狀，女孩立馬掙脫吉孟氏的手：“我去尋我娘。”

待吉安一行離開莊子，已過午時。驢車上了官道，不那么顛簸了。吉孟氏從繡囊里取出辛語娘簽的賣身契，又從頭看了一遍，便遞給了對面的閨女。

“你收好。”

吉安心里雖有不適，但也知時代不一樣。接過那張人命紙，也不去看，小心折好，收進自己空了的繡囊里。里面原來裝的幾個銀角子，她讓辛語偷偷給她娘了。

坐在吉安下手的女孩，已換了一身還算齊整的衣服，亂糟糟的頭發也被梳順了，挽成兩個螺旋。緊緊抱著個癟癟的包袱，眼里含著淚，嘴緊緊抿著。

娘說，以后她就只有主子，沒有娘了。只有這樣，她日子才會好過。還罵了死鬼爹，說他的姓不好，拖累了她們母女。

操勞了一上午，之前情緒又有起伏，這會閑下來，吉孟氏就感覺頭有點沉，靠著車棚閉眼養神。到了縣里，呂牙儈硬拽著韁繩，拐了道去了品香樓吃飯。

都未時正了，早過了飯點，品香樓里沒什人。但因為吉安和一臉傷的辛語，呂牙儈還是要了間包廂。

辛語幾年沒出莊子了，拘謹得很，緊緊跟著主子，頭垂得低低的，兩眼不眨地盯著地。進了包廂，讓她找位置坐，她也不坐，就筆直地站在吉安母女身后。

吉孟氏無奈：“今兒是你進咱家門的第一天，先坐下吃頓好飯。日后好好跟著你安姐姐，別讓她離眼就行了。”

“是主子。”辛語糾正道：“不是姐姐。”臨走時，她娘再三交代，不守規矩的下人，死的早。

“你說的對。”吉忠明笑了，看向老妻：“就讓她站著吃吧。”

呂牙儈雖不買賣人，但在牙行里也看慣了：“秀才娘子良善，今兒您把這女娃從那虎口里帶出來，就是給了她一條命。”別看女娃一臉傷，但眉眼、臉型擺著，是個秀麗人。

都九歲了，她娘護不了她多久。

“您謬贊了。”吉孟氏是過來人，之前要不是辛語求她，她也不會去管這事。自賣身，那定是看不到活路了。

吉忠明給久未沾過葷腥的辛語，要了一大碗清湯面。辛語就站著，把比她臉還大兩圈的一碗清湯面吃個干凈，連湯都喝得一滴不剩。

回到家中，已近申時正。吉安領著個娃，在收被子的朱氏看了又看，確定沒這號親戚，開口問道：“小妹，這丫頭是誰呀？”

不等吉安回話，吉孟氏就冷冷道：“路上撿的。”

一句堵死。攙著欣欣出屋的洪氏，趕緊把到嘴邊的話咽回去：“娘，晚上咱們洗點地瓜干，熬粥吃。再烙幾張大餅，行不？”

“隨你。”吉孟氏叫來吉誠：“在你小妹外間搭張床，以后咱們家里就多口人了。”

吉誠看了一眼那一身傷的小丫頭，有點犯糊涂。但他娘拉著臉，他也不敢多問：“行，現在天也不是太冷，先湊合著睡。等忙忘徭役的事，我找人再砌一個炕。”

多口人就多口人吧，只要他娘別像對付老三那樣對付他就行。

“那戶籍呢？”

“她戶籍不用你管。”吉孟氏轉身向閨女：“你拿幾件小時的衣物給辛語，她那些還是別穿了。”件件都是補丁蓋補丁，既然把人領回來了，那就把她當個人養。

吉安原也這樣想的：“好。”

站在西廂三房門口的吉欣然皺眉，奶叫那女娃什么？

目送娘進了屋，吉安回身：“辛語，跟我來。”

辛語？吉欣然瞳孔微震，愕然地看著跟在小姑身后那個瘦弱的小丫頭。