吉家在棗余村頭，占地不小，靠近的人家少。故早上鬧出的動靜雖大，但并沒傳出去。半天下來，村里風平浪靜。只冬日里沒事，閑下來的老婆子小媳婦聚到一塊，最愛談的還是雙秀才吉家。

這不村北王二嬸家，午后就熱鬧得很。七八婦人坐在院里曬著暖陽，一邊閑談一邊納著鞋底。

“昨天在鎮上，我遇著村西紅媒婆了，在買千層底。”臉嫩的婦人，髻上插著一根螺旋紋老銀釵，低眉笑著說：“這一到冬閑時，紅媒婆就忙得腳不沾地。”

邊上顴骨略高的婦人接上話：“那是當然，娶了媳婦好過年。”

對面在穿線的老婦，扭過身湊近隔著的王二嬸：“他二娘，你上回去村東頭，怎么說的？”

臉上有肉的王二嬸，眼都不抬納著鞋底：“什么怎么說？”

老婦人嘖了下嘴，將話點明：“你侄子的親事。”

幾個婦人噤聲，豎起耳朵來聽。王二嬸裝糊涂：“我娘家家景好，大成又在縣太爺跟前當差，急什么？”

“這么說吉孟氏沒應。”老婦人穿好線，針在泛油的發上撓了兩下：“她家閨女也不小了，大成這樣百里挑一的人材都看不上，還想什么樣的人家？”

王二嬸倒是不在意：“一家有女百家求。老秀才四十出頭才得個靠心近的，在閨女一輩子的事上，他們兩口子自是要謹慎。”

凸嘴楊二婆，平日里最見不得一身富貴的吉孟氏。一個繡娘而已，要不是好命嫁給吉二明，看她能日日躲在家中，地里的事一點不沾手？那閨女也是，一身懶骨頭。

“別是養著給城里的老爺做小的。”

“你胡嘞什么呢？”王二嬸不高興了，在她家院里說這話，要是有嘴不牢靠的傳出去，她家日后還怎么跟村東吉家往來？將手中納了一半的鞋底丟進線簍子里，起身回屋。

臉嫩的婦人瞥了一眼楊二婆子，拿了自己的針線簍子，也打算回去了。祖輩都待在一個村里，有這么說人家閨女的嗎？

“呵，”顴骨高的婦人嗤笑。老虔婆好不容易生個牙口齊整的閨女，就以為自家姑娘是天仙，一心巴望著吉家。可惜啊，人吉二嬸不瞎，壓根看不上。

話題中心村東吉家，此刻正不安生。午飯后，豆子才撿了一碗的黃氏昏了，身上滾燙。

她一病，吉孟氏也哼哼哎哎地爬上炕，捂著心頭說喘不過氣。吉安守在旁，給她順氣。

從不插手婆媳事的吉忠明，叫來大兒：“你去套驢車，讓信耘娘和老二家的陪著，送黃氏去鎮上醫館。瞧完了病，再送她回娘家待幾天。”

該！快十一月的天，一清早的單衣薄裳跪在外，黃氏就是在找病。吉誠一句都不勸，出屋一腳跨進廚房，給正在煮降火湯的婆娘說了事，然后腳跟一轉去后院套驢車。

降火湯也煮得差不多了，朱氏又往灶膛里添了把火，便脫了罩衫，喊了二弟妹把小欣欣送正屋去。

跟吉安交代了兩句，接著兩妯娌就往西廂。西廂里，吉欣然正用細綿巾子沾老酒，給她娘擦拭額頭，驅燒熱。兩眼還腫著，心里埋怨。

娘也是傻，奶昨晚上是罵了，但沒點名道姓。她一早上跑去認錯做什，不是自找罪受嗎？現在就連小姑都覺，她娘是故意要嚇奶。大伯娘更是逮著機會，就差指著鼻子罵娘不孝。

“三弟妹醒了嗎？”朱氏推門進屋，三兩步走到里間，撥開迎上來的大丫頭，上前伸手去貼黃氏的額頭。黃氏昏睡著，還緊擰眉頭。

“大伯娘，二嬸。”吉欣然以為兩人是來看她娘的，不想才準備去倒茶，就見大伯娘拉她娘起身，二嬸也上去幫忙。

“你們……”

洪氏搶了話：“你爺讓我們送你娘去鎮上瞧病。都燒成這樣了，人總不能賴家里待著。要是出個好歹，等你爹回來，肯定又要怪罪咱們。你娘日后是有大福氣的人，咱們可開罪不起。”

陰陽怪氣的，吉欣然只當沒聽出音，欣喜道：“那就多謝大伯娘、二嬸了。”原以為她奶裝病，不會有人敢管三房事。她忘了家里還有爺，爺最是要體面。

把人架起，朱氏吩咐吉欣然：“幫你娘收拾兩件衣物。”

“收拾衣物？”吉欣然頓覺不妙：“不用不用，瞧完大夫就回來了。”

洪氏學起黃氏的作態，耷拉下一雙柳葉眉掐著音說：“你奶被你娘驚了魂，身邊不能離人。我有個小娃子要看，還要幫著點小妹看顧娘。你大伯娘操持一大家子，也空不出手。家里暫時沒人顧得了你娘。你爺說了，送她回娘家養病。”

“這……這怎么能行？”吉欣然攔住兩人：“我們不去鎮上了，請大夫來家里瞧。不用誰照顧我娘，我伺候她。”

“不是我說，大丫頭，就你娘這樣整日哭哭啼啼的，放誰家容得？”朱氏一把將人扯開。吉欣然瘦弱，怎攔得兩人？

“不不……要，”這時昏了有大半時辰的黃氏，撐開了兩眼，干裂的唇開開合合：“我……我沒事，不不要去鎮上，”掙扎著想要擺脫架著她的兩人，可惜力不及。

強行將黃氏塞上驢車，吉誠立馬驅驢上路。吉欣然追出百丈，終只能眼睜睜地看著驢車遠去。待緩過氣來，又急急往回跑，她要去求爺。

吉忠明正站在院里等著。吉欣然進遠門，不等到近前就撲通一聲跪到地上，哭道：“爺，我娘知道錯了，她是無心的。十多年了，她就是怕奶，奶臉一冷，她就渾身打哆嗦。她真的不敢嚇奶。”

“然丫頭，廚房的豆子沒撿完，你去繼續撿。”吉忠明垂目看著這個大孫女：“順便靜靜心思。”他早有意要罰她。一個閨門女，也不知受誰唆使，竟三番兩次偷聽長輩說話。

閨訓呢？

吉欣然愕然地上望著她爺，心里到底是有些虛，淚不住地往下流，不敢再言語。目送她爺進屋，遲遲才撐地，挪動已被凍麻木的腿爬起，失魂落魄地走向廚房。

沒了黃氏在家中，吉家清靜了不少。吉欣然日日撿豆子。撿完了，豆子又被倒進灰里。她接著撿，每日里都腰酸背痛。

家中其他人，都各忙各的事，沒人提在娘家待著的黃氏，更沒人提給縣里吉彥帶個信。

入了十一月，又下了一場大雪，天更是寒涼。吉安找出前年大哥送的湯婆子，在里加了木炭，套上一層厚實的棉套子。做女紅時放腿上，暖和和。

再有幾天就到冬至了，前日二嫂娘家送了半扇豬肉過來，說是給小欣欣剁餃子吃。二嫂接得順溜，但她娘卻不能讓親家空手回。正好家里磨了江米，硬是分了一半給二嫂娘家。

今兒吃完早飯，大嫂、二嫂便稱了二十斤面，忙活剁肉包餃子。餡和好了，這才在院里擺好竹簾子，院門就響了。

在帶著妹妹玩的信啟，跑去開門。

“爺奶，信旻哥的姥爺姥娘和大舅來了。我三嬸也回來了。”

幫著揉好面的吉誠，洗了洗手迎了出來：“黃三叔來得正好，中午吃餃子。”

“客氣了。”戴著瓜皮帽，留著短須的花白發老漢，領著個笑臉老婦進了院子，身后跟著位吊梢眉中年男子。黃氏垂首，小步走在最后。

在廚房忙活的朱氏、洪氏相視一笑，出來招呼了一聲，又回去忙了。

黃老娘轉頭見閨女還杵那不動，氣不打一處來，開嘴斥道：“沒見你大嫂、二嫂忙著，還不去搭把手？”被婆家送回去，一待快一月，不見人來接。黃家的臉都被丟盡了。

家里大孫女說的好好的親事，就差換庚帖了，也黃了。老大媳婦昨日哭鬧了一通，帶著閨女回娘家了。她這頭把人送回吉家，還得跟當家的轉道去潦河上村接人。

黃氏不動，紅腫的雙目看向她爹。

黃老爹心里在罵，臉上卻堆著笑問吉誠：“你爹呢，我們老兄弟很久沒聚一塊喝酒了。今日得空，我特地上門來找酒喝。”

“我這可沒好酒。”吉忠明掀簾走出正屋，身后跟著面色不佳的吉孟氏。

見著人，黃老爹趕緊上前，一臉慚愧：“親家，對不住啊。我這孽障叫你二老操心了。”說著又瞧向沒好臉的親家母，“我給你們賠不是。”快冬至了，出了門的閨女總不能留在家里過節。

這時黃氏上前，跪到地上：“爹娘，我知道錯了，”磕下頭去，“求爹娘原諒我這一回。”

吉孟氏瞅了一眼老頭子，上前半步：“親家二老在這呢，也不是我有意為難。娶女過日，誰家愿意雞飛狗跳，誰家不想歡歡喜喜？”

“是是，”黃老娘這一月也沒少受兒媳婦罪。

“我不知道她在閨中時，是不是也整日眉頭皺得跟喝了兩斤黃連湯似的？反正自嫁到吉家，我就沒見她怎么開顏過。這是嫌吉家日子不好過？”吉孟氏沒給留臉面：“要不是看三孩子面上，我早讓老三休了她了。”

“不能夠不能夠，”黃老娘急忙上去給吉孟氏順氣：“是我沒教好，我的錯。老姐姐再信她一回。以后她若還敢作死，您叫人到鎮上知會我一聲，我自帶笤帚上門收拾她。老姐姐別跟她氣，不值當不值當……”

黃氏緊抿著唇，眼淚像斷了線的珠子，往下滴，十指緊摳著地。廚房里，灰頭垢面的吉欣然想出去看看，但她這樣子……

“好好撿你的豆子，大人的事少管。”洪氏搟著面皮，心里警醒。以后欣欣大些，她可得盯緊點，萬不能學了黃氏母女。

黃氏被送回來后，消停了，日日晨昏定省，不敢再凝眉。冬至前天，吉彥歸家，她也不敢提之前事。倒是吉忠明叫了吉彥去，將事講明。這吉彥才從正屋出來，又被他娘喊住。

“你過來。”

“娘，”頭戴四方巾的吉彥，有心想說兩句好話替黃氏賠不是。只話還沒出口，就見他大哥領著信耘扛著兩大麻袋走來。嘭嘭兩聲，將麻袋丟到他腳尖前。

吉孟氏指著麻袋：“里面裝的是落花生，你這兩天給剝了。”